Bab Tiga: Jalan untuk Bertahan Hidup

Melihat orang-orang itu masih berani melontarkan kata-kata kasar, Jon hampir saja kembali menghajar mereka. Namun, si Kerdil segera mengulurkan tangan untuk menahannya.

"Kelak, mereka semua akan menjadi saudara seperjuanganmu. Jika kau benar-benar ingin menjadi Komandan Tertinggi Penjaga Malam, kau tak sepatutnya bertindak seperti ini."

"Saudara? Tidak! Mereka bukan! Mereka semua cuma bajingan yang suka menindas orang lemah!" Jon membantah keras.

Si Kerdil menepuk tangan Jon, meminta agar ia tenang. "Kau harus mengerti, di tempat ini, selain adikmu, hanya merekalah yang ada. Jika kau tak berani mempercayakan punggungmu pada mereka, nanti saat menghadapi orang liar, apa kau mau hanya berdua dengan adikmu saja?"

"Lagipula, memangnya kau merasa bangga bisa mengalahkan mereka?"

"Kenapa tidak? Mereka lebih tua dan lebih besar dariku. Bukankah menang dari mereka membuktikan kami lebih hebat?"

Si Kerdil mencibir, "Seperti yang sudah kukatakan, mereka hanyalah pemburu liar, anak pelacur, pencuri, atau keturunan mereka. Sebelum datang ke sini, nyaris tak satu pun pernah mendapat pelatihan layak. Apa kau benar-benar puas menang atas orang seperti mereka?"

Jon terdiam lama.

Wen Liang sepenuhnya mengerti maksud si Kerdil, lalu menyela, "Jadi, seharusnya apa yang kami lakukan?"

Wajah buruk si Kerdil menampakkan seulas senyuman, "Hati manusia juga bisa diluluhkan. Jika kalian bersedia membagikan ilmu pedang yang kalian pelajari di Winterfell kepada mereka, kelak itu pasti sangat menguntungkan posisi kalian di dalam Penjaga Malam. Ayo, sudah waktunya makan. Sekarang sup panas pasti sudah siap, meski memang tidak terlalu enak."

Mendengar tentang makan siang, perut Wen Liang langsung berbunyi keras. Ia memang sudah lama tak makan, begitu pula Jon. Mereka berdua mengikuti si Kerdil yang berjalan seperti penguin menuju ruang makan.

Angin dingin dari tundra utara kian menguat, bahkan mereka bisa mendengar suara kayu rumah yang berderit menahan beban. Si Kerdil juga mendengarnya, lalu tersenyum sinis, "Hei, tampaknya Benteng Hitam kekurangan tukang batu. Kenapa ayahmu tidak mengirim beberapa ke sini?"

Wen Liang menangkap nada ejekan dari si Kerdil, namun ia tak bisa membantah. Tak ada yang percaya bahwa makhluk-makhluk es telah bangkit. Kondisi menyedihkan Penjaga Malam sudah cukup menunjukkan bagaimana dunia memandang tempat ini.

Dulu, Penjaga Malam membangun sembilan belas benteng megah di sepanjang Tembok Es. Kini, hanya tersisa tiga yang masih berdiri.

Menara Laut Timur yang dijaga kurang dari dua ratus orang berdiri di tepi pantai berangin yang kelabu. Menara Bayangan, dengan sedikit lebih banyak orang, bertahan kokoh di pegunungan di tepi Tembok. Dibandingkan keduanya, Benteng Hitam di ujung Jalan Raja memiliki jumlah orang terbanyak, sekitar enam ratus lebih. Namun, yang benar-benar mampu bertempur tak sampai sepertiga dari jumlah itu. Sisanya hanyalah tukang kuda, juru masak, dan pelayan, sama sekali tak punya kemampuan bertempur. Penjaga Malam setelah ribuan tahun telah benar-benar merosot hingga ke titik ini, kemunduran yang bisa dilihat dengan mata telanjang.

Tak heran, Benteng Hitam jadi bangunan tua yang tak terawat. Bahkan lengan pelontar batu besar di tembok, setelah dibongkar untuk diperbaiki, tak pernah dipasang kembali. Apalagi soal tempat tinggal yang mudah berguncang diterpa angin. Masalah terbesar Penjaga Malam saat ini tetap kekurangan orang, terlebih lagi ketika musim dingin kian mendekat.

Namun musim panas yang terlalu panjang telah membuat para penguasa pedalaman melupakan ancaman dari utara. Kisah tentang makhluk-makhluk es hanya jadi dongeng pengisi waktu makan.

Benteng Hitam bagi mereka tak lebih dari tempat sampah, tempat membuang para penjahat yang tak diinginkan dan membiarkan mereka mati perlahan.

Saat dua orang itu tak menjawab, si Kerdil kembali membuka topik baru, "Kudengar akhir-akhir ini cukup banyak penunggang kuda yang hilang dan tak satu pun kembali. Paman Benjen kalian juga pergi dan aku kira nasibnya tak terlalu baik. Mungkin benar memang makhluk-makhluk es itu sudah muncul, siapa tahu?"

Si Kerdil tersenyum santai saat tiba di depan pintu aula, lalu menyorong pintu itu dengan kedua tangannya yang pendek.

Di empat sudut aula terdapat tungku besi berisi bara, dan di tengah ada perapian besar. Namun Wen Liang tetap merasa udara dingin menusuk, mungkin karena ruangan yang terlalu besar.

Di atas balok kayu, gagak-gagak hitam bertengger, warnanya sama dengan seragam Penjaga Malam, seolah membawa pertanda buruk.

Di bangku panjang paling dekat perapian, duduklah Gerlan dan kawan-kawannya yang tadi menantang mereka. Meski wajah mereka babak belur, semangat makan mereka tak berkurang sedikit pun, sambil saling bercanda kasar.

Namun saat bertemu pandang dengan Wen Liang, mereka tampak gugup dan segera mengalihkan pandangan, seakan Wen Liang dan Jon adalah tukang pukul yang menakutkan.

Wen Liang tak mempedulikan mereka. Lebih baik mereka takut, itu akan mengurangi masalah ke depannya.

Ia menerima semangkuk besar sup daging panas dan sepotong besar roti hitam keras dari tangan juru masak, lalu bersama Jon memilih duduk di pojok ruangan.

Mereka seperti dua ekor gagak asing, terisolasi dari keramaian.

Tak lama, si Kerdil juga membawa mangkuk dan duduk di hadapan mereka. Ia menatap isi mangkuknya yang tak jelas, ragu apakah akan menyantapnya.

Wen Liang tak peduli. Ia sudah sangat lapar. Bau daging yang harum membuat air liurnya hampir menetes. Ia meniup permukaan sup, lalu hati-hati mencicipinya.

Hangatnya sup mengalir di tenggorokan hingga ke perut, mengusir dingin dari tubuhnya. Sejak bangun, rasa mual yang ia rasakan pun berangsur hilang.

Melihat si Kerdil masih ragu, Wen Liang tersenyum, "Sup ini enak, ini sup daging domba. Kau yakin tak mau coba?"

Si Kerdil pun akhirnya menyeruput supnya dan mulai makan roti kering itu dengan lahap.

Tiba-tiba suara Sir Aliser terdengar dari pintu aula, "Jon Salju, Komandan memanggilmu."

Tangan Jon yang memegang roti terhenti. Kenapa Komandan memanggilnya? Apakah ada kabar buruk?

"Ada apa?" tanyanya.

Aliser menjawab dingin, "Aku tidak terbiasa menjawab pertanyaan anak haram. Tugasmu hanya mematuhi perintah."

Si Kerdil juga menghentikan makannya, melompat turun dari bangku dan menatap Sir Aliser.

"Pilih kata-katamu baik-baik, atau aku akan mengirim kabar ke Ibu Kota. Lupakan saja jadi pelatih kalau begitu, mungkin menebang kayu di utara adalah takdirmu."

Mendengar ancaman si Kerdil, Aliser mendengus dan sikapnya langsung melunak, "Pagi ini seekor gagak pembawa pesan datang dari Winterfell, membawa kabar tentang adikmu."

Ia berhenti sejenak, lalu membetulkan ucapannya, "Maksudku, adik seayahmu."

"Bran?!" Jon langsung berdiri. Adik bungsunya itu adalah yang paling disayangi semua orang, dan beberapa waktu lalu jatuh dari menara hingga koma.

Kini hatinya dipenuhi ketakutan, takut mendengar kabar kematian Bran. Ia bergegas melewati aula, langsung menuju benteng tempat Komandan berada.