Harus banyak membaca.

Bi Zhixu sama sekali tidak menyadari bahwa "rekan seperjuangan" di sampingnya sedang memikirkan begitu banyak hal.

Selama belasan hari ini, ia hanya menyantap masakan rebus. Kakak ipar kedua dan yang lainnya sangat pelit dalam menggunakan minyak dan garam, sehingga rasanya sungguh sulit untuk dinikmati. Hal terenak yang ia makan selama ini hanyalah telur rebus.

"Apakah kamu kekurangan sesuatu di sini? Mari kita beli sekalian nanti," ujar Bi Zhixu dengan sungguh-sungguh. "Suamiku, uang itu bukan didapat dari berhemat, melainkan dengan mencari penghasilan. Tubuhmu adalah modal utama untuk belajar, kamu tidak boleh membiarkan dirimu kelaparan."

Ini bukan karena perhatian yang tulus, melainkan karena Bi Zhixu sangat memahami kekuatan seorang cendekiawan.

Ujian tingkat prefektur akan diadakan pada bulan April. Begitu Zhou Jingyuan lulus ujian tersebut dan menyandang gelar sarjana muda, keluarga Zhou secara resmi akan keluar dari kelas rakyat jelata. Jika berani berandai-andai, ini mungkin menjadi titik awal karier resmi Zhou Jingyuan.

Sarjana muda di Dinasti Yueqing dibebaskan dari kerja paksa, mendapatkan keringanan pajak, dan tidak perlu bersujud di hadapan pejabat. Jika Zhou Jingyuan cukup berprestasi dan menempati peringkat atas dalam ujian akademik, ia bahkan bisa menerima tunjangan bulanan.

Ujian tingkat prefektur terbagi menjadi ujian tahunan dan ujian akademik. Mereka yang lulus ujian tahunan disebut sebagai siswa negara atau sarjana muda. Namun, hanya mereka yang meraih nilai terbaik di ujian tahunan yang bisa melanjutkan ke ujian akademik, dan hanya dengan lulus ujian akademik seseorang bisa mengikuti ujian tingkat provinsi yang lebih tinggi.

Langkah Zhou Jingyuan terhenti.

Selain ayah dan ibunya, semua orang hanya peduli apakah ia bisa lulus ujian atau tidak. Jika gagal, mereka akan meributkan berapa banyak uang yang terbuang untuk membeli buku dan kertas. Selama lima tahun menikah, ini adalah pertama kalinya ia mendengar kata-kata yang mengkhawatirkan kesehatannya dari sang istri.

Kehangatan hubungan mereka tumbuh dari kesalahpahaman yang manis di antara keduanya.

Saat berbelanja, sang suami yang penurut itu mengikuti semua sarannya dan bahkan membantunya membujuk ayah dan ibunya. Hati Bi Zhixu berbunga-bunga.

"Dulang, Danniang, jaga adik-adik baik-baik, mengerti?"

Zhou Da dan yang lainnya segera memisahkan diri dari rombongan untuk berkeliling, mencari apakah ada yang membutuhkan pekerja harian.

Dulang yang sudah berusia sepuluh tahun masih harus membantu pekerjaan rumah setiap hari. "Suamiku, berapa biaya sekolah di perguruan desa? Dulang, Erlang, dan yang lainnya tidak bisa terus-menerus di rumah, mereka harus belajar."

Zhou Jingyuan tersenyum pahit: "Keluarga kita tidak punya uang."

Di desa, pendapatan orang-orang hanya berasal dari mencari pekerjaan di kota dengan upah belasan koin per hari. Namun, peminatnya banyak sementara lapangan kerja terbatas, dan pekerjaan itu pun tidak tersedia setiap hari. Selain itu, mereka bisa menjual barang, tetapi hasil panen hanya bisa dijual ke toko gandum dengan harga yang ditekan sangat rendah.

Mengenai barang lainnya, kebanyakan orang hanya bersedia melakukan sistem barter.

Biaya sekolah harus dibayar dengan uang atau daging. Uang mereka tidak punya, dan daging harus dibeli dengan uang.

Bi Zhixu bertanya dengan jelas: "Berapa biaya sekolah untuk satu anak?"

Karena sang istri ingin tahu, ia menjawab sejujurnya: "Perguruan di desa memungut dua ratus koin atau sepuluh kati daging babi per anak. Bisa dibayar sekaligus, atau dicicil tiga kali."

Bi Zhixu segera menghitung dalam hatinya: dua ratus koin per anak, dan ada tujuh anak di keluarga yang berusia di atas enam tahun, jadi totalnya seribu empat ratus koin setahun. Total asetnya masih tersisa delapan tael dan empat puluh lima koin.

Namun, pendidikan adalah masalah besar, ia tidak bisa memutuskannya sendiri. "Suamiku, aku ingin Dulang dan yang lainnya bersekolah."

Zhou Jingyuan tahu istrinya punya uang, tetapi ini adalah pendidikan untuk anak-anak keluarga Zhou. Jika menggunakan mahar menantu dan orang lain tahu, ayah dan ibunya akan menanggung malu.

"Istriku, masalah ini harus dibicarakan dengan Ayah dan Ibu." Jika kakek, nenek, serta orang tua anak-anak tidak keberatan, maka itu bisa dilakukan.

Baiklah, melihat nada bicaranya, Zhou Jingyuan sebenarnya setuju, hanya saja ia terkendala masalah uang. Tidak masalah, ia punya uang. Paling tidak, ia bisa meminta Dulang dan yang lainnya membuat surat perjanjian untuk menggantinya nanti saat mereka sudah berpenghasilan.

Bi Zhixu masih ingin bertanya, tetapi Siniang yang ia gandeng merasa tidak senang.

"Ibu, Ibu hanya bicara dengan Ayah, Siniang jadi marah."

Anak kecil memang selalu menggemaskan.

Ia mencubit pipi kecil Siniang, "Ibu akan mengajak kalian membeli permen, Siniang jangan marah pada Ibu lagi, ya?"

Siniang menatap ibunya: "Benarkah? Ibu jangan membohongi Siniang, ya."

Bi Zhixu mencubit tangan kecilnya dan berjanji: "Tentu saja." Ia tidak melupakan anak-anak yang lain: "Juga untuk Wulang, Wuniang, dan yang lainnya, semua anak kita akan mendapat bagian."

Siniang sangat senang, ia melepaskan tangan Bi Zhixu dan berlari menuju Wulang sambil berseru: "Adik, Adik, Ibu bilang akan membelikan kita permen."

Siniang menatap orang dewasa, menyadari Ayah dan Ibu sedang memperhatikan, lalu berbisik ke telinga adiknya dengan rahasia yang ia anggap kecil: "Kita bagi satu permen untuk dimakan, sisakan satu untuk besok, dengan begitu kita bisa makan permen dua kali."

Wulang mengangguk setuju dan memberikan pujian tanpa ragu: "Kakak pintar sekali."

Bi Zhixu dan Zhou Jingyuan: ...sedikit pintar, tapi tidak banyak.

Qin Shi dan yang lainnya membawa anak-anak berkeliling tanpa membeli apa pun, hanya sibuk mencari informasi, membuat anak-anak yang mengikuti mereka merasa lelah.

Bi Zhixu tidak bisa menyembunyikan senyum di wajahnya. Ia melihat anak-anak itu satu per satu, dari yang awalnya bersemangat menjadi tenang, hingga akhirnya wajah mereka dipenuhi rasa kecewa.

"Sistem, bisakah imbalan aktivitas masukmu ditambah dengan camilan? Jangan hanya memberiku poin. Poin hanya bisa ditukar dengan mata uang dunia, dan kursnya benar-benar menunjukkan betapa pelitnya dirimu."

Sistem: ...Mohon jangan menyerang sistem. Sistem ini terkenal jujur dan adil.

Cih, saat membujuknya membuka fungsi penyimpanan, sistem selalu menjawab setiap pertanyaan dengan sikap kelas satu. Setelah berhasil menguras mata uang dunianya, sistem malah berubah menjadi tidak peduli seperti itu.

Bi Zhixu mendekati pria di sampingnya: "Nanti saat Kakak Sulung dan yang lainnya kembali, temani aku membeli barang." Dengan segerombolan anak di sisinya, ia tidak berani menyerahkan semuanya kepada Ayah, Ibu, dan Kakak Ipar Sulung.

Zhou Jingyuan mengusap hidungnya, mengapa setiap kali istrinya berbicara dengannya, ia selalu menciptakan suasana yang terasa seperti sedang melakukan sesuatu yang diam-diam?

Melewati toko permen, anak-anak itu tidak bisa melangkahkan kaki lagi.

Bagi anak-anak yang hidup di masa sulit, rasa manis permen adalah godaan yang tak tertahankan.

Bi Zhixu yang tadinya berjalan paling belakang, menyerahkan Siniang kepada Zhou Jingyuan untuk digandeng, lalu melangkah masuk ke toko untuk membeli permen.

Pilihannya cukup banyak.