Bab 20: Masuk ke Istana

Pada hari ketika ia akan masuk istana, penyakit yang diderita oleh Qi Yu sudah hampir sepenuhnya sembuh. Hari ini, ia memilih dengan cermat segala sesuatu dari riasan, hiasan kepala, hingga busana; harus tampil sopan tanpa menonjol berlebihan, namun juga tidak boleh terlihat terlalu sederhana sehingga dianggap kurang menghormati.

Saat ia tiba, para tamu undangan yang diajak oleh Permaisuri pun sudah mulai berdatangan satu per satu. Qi Yu mengenal mereka, dan mereka saling menyapa dengan senyum ramah. Seperti yang pernah dikatakan oleh Qi Wenjin, sebagian besar tamu yang hadir hari ini adalah orang-orang yang dekat dengan Permaisuri. Setelah Permaisuri menunjukkan niat untuk merangkul Qi Yu, sikap mereka pun menjadi hangat dan sopan.

"Salam untuk para nyonya," terdengar suara jernih dan lantang yang memecah percakapan. Qi Yu bersama yang lain menoleh, dan melihat seorang perempuan berpakaian pelayan istana berwarna merah muda, membungkuk dengan sopan kepada mereka.

"Ah, rupanya Nona Huajing sendiri yang datang?" Pelayan istana itu tampak masih muda, tidak lebih dari tiga puluh tahun, namun sikap semua orang kepadanya sangatlah hormat.

Sebelum datang, Qi Yu sempat meminta bantuan seorang ibu tua yang pernah bekerja di istana, agar bisa belajar tata krama dan mengenal orang-orang di sana. Ia ingat bahwa Huajing adalah pelayan kepercayaan Permaisuri.

"Nyonya terlalu memuji hamba," Huajing tersenyum anggun, "Ngomong-ngomong, apakah Nyonya Qi sudah tiba?"

Qi Yu menjawab, "Terima kasih telah mengingatkan, saya adalah Qi Yu."

Huajing kembali membungkuk sopan, "Nyonya pertama kali masuk istana, Permaisuri secara khusus mengingatkan hamba agar tidak bersikap lalai."

"Saya berterima kasih atas perhatian Permaisuri," balas Qi Yu.

Setelah mengangguk, Huajing lalu berkata kepada yang lain, "Permaisuri telah mempersiapkan jamuan di Istana Yikun, hanya menunggu para nyonya untuk duduk."

"Terima kasih telah memandu, Nona Huajing," ucap salah satu. Dengan banyaknya orang, Qi Yu hanya mengikuti rombongan masuk ke gerbang istana.

Memang benar, ini adalah kali pertama Qi Yu datang ke istana. Qi Wenjin sering berpindah jabatan dan naik pangkat dengan cepat, sehingga meski kini menjadi pejabat tinggi, Qi Yu belum pernah menginjakkan kaki di istana.

Ia tidak berani menoleh ke sana-sini, bahkan tidak berani melirik. Suasana yang ia rasakan sangat menekan dan membebani—kesan awal dan paling nyata dari istana. Hirarki dan tekanan kekuasaan memang ada di mana-mana, namun bagi orang biasa, mungkin hanya sesekali bertemu pejabat tinggi. Di sini, ketertiban terasa seperti bayang-bayang yang melekat. Setiap orang berada pada posisi tertentu. Qi Yu bukan bagian dari mereka, hanya kebetulan melewati lingkungan ini, sudah membuatnya sesak.

***

Rombongan segera tiba di Istana Yikun. Benar saja, jamuan telah disiapkan, dan begitu mereka tiba, seseorang segera memanggil Permaisuri.

Dalam kegelisahan yang halus, akhirnya Qi Yu mendengar suara, "Permaisuri tiba."

Ia bersama yang lain berlutut, baru setelah berlutut ia teringat bahwa ibu tua pernah berkata, saat menghormat harus mendahulukan lutut kanan.

"Saya menghaturkan salam kepada Permaisuri."

"Silakan bangkit, para nyonya," terdengar suara hangat dari atas. Qi Yu bangkit bersama yang lain, dan ketika sedikit mengangkat kepala, ia melihat wanita anggun dan mewah di hadapannya.

Wanita itu adalah sosok yang sangat mempesona, elegan dan penuh wibawa. Kecantikan memang sulit dinilai siapa yang terbaik, tapi kemewahan dan keanggunan yang dimiliki Permaisuri tidak pernah Qi Yu temui di tempat lain. Ia tidak berani menatap lama, hanya sekilas sebelum menundukkan pandangan, namun tiba-tiba tatapannya bertemu dengan mata Permaisuri.

Saat itu, menghindar sudah tidak sopan. Belum sempat ia bereaksi, Permaisuri sudah tersenyum, "Inikah Nyonya Qi?"

"Saya Qi Yu, menghaturkan salam kepada Permaisuri."

"Tidak perlu banyak basa-basi, mari mendekat ke sini," kata Permaisuri.

Posisi Qi Yu semula agak di belakang, dan mendengar itu, semua orang memberi jalan agar ia bisa maju ke depan.

Saat mendekat, ia bisa mencium aroma harum dari tubuh Permaisuri. Aroma yang kuat namun tidak menyengat, bercampur dengan bau obat yang pahit. Mungkin aroma itu digunakan untuk menyamarkan bau obat, pikir Qi Yu cepat dalam benaknya.

"Ini pertama kalinya saya bertemu Nyonya Qi, sering mendengar Kaisar memuji Qi Wenjin sebagai pria luar biasa, ternyata istrinya juga seorang wanita istimewa," ujar Permaisuri.

"Permaisuri terlalu memuji," jawab Qi Yu.

Su Rong, sang Permaisuri, juga memperhatikan Qi Yu. Ia memang memuji Qi Yu, bukan sekadar basa-basi. Meski riasan Qi Yu sangat halus, namun kecantikannya tetap bersinar, seperti bunga teratai di permukaan air; tidak bisa disembunyikan.

Su Rong bisa melihat bahwa Qi Yu sedikit gugup, sikapnya sangat hati-hati seperti orang lain. Itu wajar, namun Su Rong merasa Qi Yu sedikit berbeda. Ia seolah-olah berada di luar pusaran ini.

"Nyonya Qi berasal dari Qingzhou, bukan?" tanya Permaisuri.

"Benar," jawab Qi Yu.

"Kebetulan, saat saya masih menjadi Putri Mahkota, saya pernah ke sana," kata Permaisuri. Ia berbicara sedikit tentang Qingzhou, menanyakan beberapa hal lain kepada Qi Yu, dan setelah semua duduk, perhatian Permaisuri perlahan beralih dari Qi Yu.

Para tamu adalah istri pejabat tinggi, dan Permaisuri hanya lebih banyak bertanya karena ini adalah pertemuan pertama.

Qi Yu diam-diam menghela napas lega.

Karena ini adalah pesta menikmati bunga plum, mereka pun menuju taman plum. Di taman, bunga-bunga plum mekar indah, dan tidak jauh dari sana ada seorang pemusik yang memainkan kecapi; alunan musik menjadi pelengkap percakapan dan tawa.

Qi Yu diam-diam menatap Permaisuri di tengah kerumunan. Saat baru bertemu, ia tidak menyadari, tapi setelah waktu berlalu, ia mulai melihat bahwa Permaisuri tampak agak lemah. Namun Permaisuri sangat pandai menutupi, Qi Yu pun tidak berkata apa-apa, hanya menunggu pesta selesai dengan tenang.

Hingga suara tajam terdengar, "Kaisar tiba!"

Suara itu, seperti angin dingin yang tiba-tiba masuk ke rumah kaca, membuat Qi Yu yang sudah sangat tegang, tiba-tiba merasa terbangun. Seolah-olah ia sebelumnya belum cukup waspada.

Bahkan suara kecapi yang tadinya lembut, tiba-tiba terganggu dan berhenti.

Qi Yu tanpa pikir panjang segera bergeser dan berlutut di tempat yang baru.

Terdengar langkah kaki dari kejauhan.

"Salam kepada Kaisar, semoga Kaisar panjang umur," seru semua orang. Suara Qi Yu tenggelam dalam gelombang suara itu.

Ia samar-samar bisa mengenali langkah kaki yang berbeda di antara kerumunan—langkah yang tenang dan kuat, setiap langkah seperti singa yang menapak di tanah. Bagi Kaisar, itu seperti berjalan santai di taman miliknya. Bagi orang lain, itu seperti binatang buas yang lewat, menimbulkan kegemparan.

Ini adalah kali pertama Qi Yu menghadapi pemimpin tertinggi dalam hirarki ini, ia merasakan ketegangan, begitu pula orang di sekitarnya.

Saat langkah kaki mendekat, aroma dupa naga pun ikut tercium, bercampur dengan wangi kayu yang lembut.

Kepala Qi Yu menunduk sangat rendah, hanya bisa melihat sedikit ujung jubah hitam-emas yang melintas di hadapannya dan menuju tempat Permaisuri.

"Salam kepada Kaisar."

"Bangkitlah," suara dalam terdengar. Sang pria tampaknya membantu Permaisuri bangkit, lalu berbalik kepada mereka, "Semua boleh berdiri."

Gerakan Qi Yu sedikit lambat, tapi tidak terlalu mencolok.

Entah kenapa, ia merasa suara Kaisar itu pernah ia dengar.

Namun kenyataannya, suara itu bahkan tidak membuatnya merasa akrab. Lagipula, di dunia ini ada banyak orang dengan suara serupa.

Sambil berpikir begitu, Qi Yu mengangkat sedikit kelopak matanya, tidak berani menatap langsung, hanya melihat tangan Kaisar dan Permaisuri yang saling menggenggam.

Kaisar tidak memandang mereka, setelah berkata "bangkit", ia langsung berbalik dan mengajak Permaisuri masuk ke dalam paviliun.

Setelah mereka menjauh, para tamu mulai meluruskan badan, Qi Yu menghela napas pelan dan mendapati banyak yang melakukan hal yang sama.

Ternyata semua orang merasakan hal itu.

Setelah itu, suasana menjadi hening. Qi Yu masih memikirkan suara tadi. Ia merasa pernah mendengar di mana, tapi setelah mencari-cari dalam ingatan, tetap tidak menemukan jawabannya.

Setelah menunggu cukup lama, akhirnya Huajing, pelayan Permaisuri, datang menyampaikan pesan.

Ia tersenyum, "Maaf, para nyonya, Kaisar dan Permaisuri harus membicarakan urusan penting, jadi pesta hari ini harus diakhiri."

Alasan "urusan penting" itu, Qi Yu bisa menebak, Kaisar datang karena khawatir akan kesehatan Permaisuri, lalu mencari alasan untuk mengakhiri pesta.

Hanya agar Permaisuri tidak terlalu lelah.

Cara ini jelas efektif, hal yang Qi Yu pahami, orang lain pun pasti tahu.

Dan perhatian Kaisar, itulah kartu terbaik Permaisuri.

Setidaknya, dalam hal ini, Qi Wenjin memang tidak salah.

"Kalau begitu, mohon Nona Huajing sampaikan pada Permaisuri bahwa kami pamit terlebih dahulu."

"Saya akan mengantar para nyonya," kata Huajing.

Saat berbalik, mungkin karena pertanyaan tadi sangat mengganggu Qi Yu, ia tanpa sadar melirik ke arah paviliun.

Qi Yu sangat beruntung, karena pada saat itu ia tepat melihat wajah Kaisar.