Bab Sembilan: Batu Kerikil

Di Kuil Changqing, di atas Batu Besar Qing, kabut tipis mengambang. Seorang lelaki berpakaian jubah pendeta duduk bersila di tengahnya, sementara seuntai awan putih bersemu merah muda melayang naik turun di sekelilingnya.

Hembusan dan tarikan napas yang dalam dan mantap terdengar, ritmenya aneh dan menimbulkan angin sepoi, membuat energi spiritual alam perlahan mengalir datang. Satu manusia dan satu awan, mencapai kehampaan sempurna, menjaga ketenangan abadi, melupakan diri dan benda, tenggelam dalam latihan spiritual. Namun, hanya awan itu yang benar-benar menyerap energi alam, sementara manusia hanya sebagai pengarah semu.

Ketika fajar merekah, cahaya keemasan pagi membanjiri langit, menerangi kabut dan awan hingga berkilauan emas. Dengan membimbing awan merah menjalani satu putaran penuh dan meneguk setetes terakhir embun murni, Zhang Chunyi menarik pulang kesadarannya, menandakan berakhirnya latihan pernapasan hari itu. Waktu terbaik untuk menjalankan jurus Menyantap Angin dan Meneguk Embun memang di pagi hari.

Begitu membuka mata, seberkas kelelahan melintas di mata hitam Zhang Chunyi. Sebenarnya, bisa dibilang kini jurus Menyantap Angin dan Meneguk Embun itu lebih seperti dirinya yang meminjam tubuh awan merah untuk berlatih. Proses ini menguras tenaga batin Zhang Chunyi tak sedikit.

Tanpa bimbingan Zhang Chunyi, awan merah yang jiwanya masih keruh langsung jatuh keluar dari keadaan meditasi, energi spiritual yang terkumpul pun cepat menghilang.

Bingung karena kehangatan yang tiba-tiba sirna, awan merah itu panik berputar-putar. Tubuhnya memerah semakin pekat, hingga perlahan menampakkan wajah samar, mulutnya menganga, berusaha menelan lebih banyak energi alam.

Melihat pemandangan ini, Zhang Chunyi hanya bisa menghela napas. Ia sadar, ternyata ia masih terlalu meremehkan dunia kultivasi. Awan merah, makhluk gaib itu, memang tidak terlalu cerdas. Walau sudah berkali-kali Zhang Chunyi membimbingnya menjalani perputaran energi, awan itu sama sekali belum paham. Tanpa arahan, bahkan setengah putaran pun tak mampu dijalankan.

Setelah melirik sekilas ke arah awan merah yang kebingungan, Zhang Chunyi membuka telapak tangannya.

Menyadari perubahan itu, awan merah yang tadinya gelisah langsung teringat sesuatu, tubuhnya bergetar, merapat dan mengecil seukuran telapak tangan, lalu jatuh ke telapak Zhang Chunyi.

Dengan lembut menggenggam tubuh awan merah yang empuk, Zhang Chunyi berdiri dan mengarahkan pandangan ke tepi Batu Besar Qing. Di sana, seorang lelaki telah lama menunggunya.

“Paman Zhong, katakan saja ada urusan apa.”

Mendengar itu, Zhang Zhong menyingkap kabut dan benar-benar melangkah ke atas batu, berdiri di hadapan Zhang Chunyi.

“Tuan Muda, pelayan kuil bernama Zhang Tiuniu meminta izin cuti. Ia bilang ibunya di rumah sakit keras dan ingin pulang menjenguk.”

Dengan kepala tertunduk, Zhang Zhong mengutarakan maksud kedatangannya.

Zhang Chunyi tak terlalu memedulikan hal ini, justru memperhatikan Zhang Zhong lebih saksama. Dibandingkan tiga bulan lalu, kini aura tajam yang tak bisa disembunyikan tampak jelas pada tubuh Zhang Zhong.

“Nampaknya Paman Zhong sudah berhasil melatih jurus Cakar Elang. Selamat, selamat.”

Memahami perubahan pada Zhang Zhong, senyum tulus pun merekah di wajah Zhang Chunyi. Tubuh manusia memang lemah. Ilmu bela diri sekadar memperkuat tubuh dan darah, tapi tetap ada batasnya. Sementara kekuatan makhluk gaib sangat ganas, bahkan bisa memperkuat tubuh dan jiwa mereka sendiri, serta memiliki ilmu gaib aneh. Seorang pendekar tahap kekuatan biasa tak punya daya lawan melawan makhluk gaib.

Namun, begitu pendekar berhasil melatih kekuatan sejati, baik serangan maupun pertahanannya akan mengalami perubahan besar. Pada tahap ini, ia sudah punya peluang melawan makhluk gaib, meski masih terbatas pada makhluk gaib lemah. Setidaknya, ia sudah melewati satu rintangan penting.

Makhluk gaib terbagi beberapa tingkatan: dari makhluk kecil, makhluk besar, hingga raja gaib, terutama dibedakan dari kekuatan gaib yang mereka miliki. Dalam dunia kultivasi, ada istilah makhluk gaib seribu tahun. Artinya, hanya makhluk gaib yang telah berlatih seribu tahun yang layak menembus tingkat makhluk besar; di bawahnya, semua disebut makhluk kecil.

Tentu saja, bukan berarti makhluk kecil yang sudah berlatih seribu tahun pasti bisa jadi makhluk besar. Ada juga perubahan kualitas di dalamnya. Kekuatan makhluk kecil tipis bak kabut, makhluk besar kental bak air.

Di dunia kultivasi, makhluk kecil setara dengan tingkat Pengembara, makhluk besar setara dengan tingkat Guru Sejati. Sementara pendekar kekuatan, meski sudah mahir, paling banter hanya mampu melawan makhluk gaib dengan usia tiga ratus tahun. Inilah jarak antara ilmu bela diri dan dunia kultivasi.

Namun, bagi Zhang Chunyi yang baru menapaki jalan abadi, memiliki seorang pendekar kekuatan sebagai bawahan tetaplah sangat berguna.

“Semua ini berkat Tuan Muda yang memberikan rahasia Ilmu Suara Petir Harimau Macan dan Jurus Cakar Elang. Kalau tidak, mungkin aku takkan pernah berhasil menembus kekuatan sejati.”

Melihat Zhang Chunyi yang tersenyum lebar, Zhang Zhong tak bisa menahan rasa harunya dan kembali membungkuk hormat.

“Paman Zhong, antara kita tak perlu sungkan. Keberhasilanmu justru kabar baik bagiku. Kelak, masih banyak urusan yang perlu kubantu. Tentang Zhang Tiuniu, bukankah dia yang bertugas memberi makan di Taman Bangau?”

Jumlah orang di Kuil Changqing memang tak banyak. Zhang Chunyi masih ingat siapa itu Zhang Tiuniu, sebab Taman Bangau adalah tempat membesarkan makhluk gaib, dan ia sendiri sudah beberapa kali ke sana.

Zhang Zhong mengangguk.

“Benar, Tuan Muda.”

Zhang Chunyi tersenyum.

“Perintah penutupan gunung sudah diberlakukan, tak seorang pun boleh keluar masuk. Tapi dia masih bisa mendapat kabar ibunya sakit dan ingin turun gunung. Jelas ada seseorang yang mulai gelisah.”

Ia berbisik pelan, senyumnya kini mengandung hawa dingin.

“Tuan Muda, Zhang Tiuniu orangnya jujur. Ia hanya pion yang sengaja dikorbankan untuk menguji reaksi kita. Perlukah aku mengabulkan permintaannya, lalu membunuhnya diam-diam? Dengan begitu, kita bisa menelusuri siapa dalang di balik ini dan sekaligus menenangkan orang-orang di gunung.”

Zhang Zhong mengutarakan saran, yang memang cukup baik. Namun, Zhang Chunyi menggeleng.

“Perintah tak boleh diubah. Aku bilang tidak boleh turun gunung, maka tidak boleh turun gunung.”

“Soal menelusuri dalang? Tak perlu. Di gunung ini, yang gelisah dan punya kemampuan hanya si orang tua itu.”

Sambil berkata, pandangan Zhang Chunyi tertuju ke arah Taman Bangau, matanya dingin membeku.

Pagi hari, perintah Zhang Chunyi diumumkan. Kuil Changqing pun gempar. Tindakan Zhang Chunyi kali ini jelas menandakan ada masalah besar di kuil, membuat semua orang gelisah.

Siang harinya, Zhang Tiuniu berlutut di luar Paviliun Pinus tempat tinggal Zhang Chunyi, memohon izin turun gunung. Zhang Chunyi tak menggubrisnya.

Hari-hari berlalu, hingga tiga hari telah lewat. Zhang Tiuniu masih berlutut tiga hari tiga malam di luar Paviliun Pinus, akhirnya pingsan kelelahan dan dibawa orang kembali. Sikap Zhang Chunyi ini membuat hati orang-orang di Kuil Changqing semakin dingin.

Saat senja, sesosok bayangan hitam keluar dari Taman Bangau, menghindari semua orang, diam-diam menuruni gunung.

Gunung Songyan curam, penuh hutan dan binatang buas, hanya ada satu jalan turun yang bisa dilalui. Jalan ini dibangun oleh Changqingzi dengan banyak biaya, dipasang batu besar, dan memang cukup baik.

Namun, sedikit yang tahu, selain jalan utama itu, masih ada satu jalan rahasia yang bisa menghubungkan gunung Songyan ke bawah.