Jilid Pertama Bab 4: Kesulitan yang Disengaja

Su Xi terbangun dengan tiba-tiba. Tanpa sempat berbenah diri, ia langsung menyampirkan jubah luar dan bergegas keluar.

Saat itu, sudah banyak gadis calon selir yang menunggu di aula utama. Beberapa kasim berseragam biru berdiri di dalam aula sambil memegang nampan kayu berlapis emas, di atasnya tergeletak sebuah dekrit kekaisaran berwarna kuning.

"Kasim Yuan, silakan duduk!" Ibu Bai, kepala pengurus Istana Penyimpanan Kecantikan (Chu Xiu Gong), segera menyambut dengan sigap.

Yuan Zhong, kepala kasim dari kediaman kaisar yang berdiri di barisan depan, sudah terbiasa dengan sanjungan orang-orang. Ia hanya mengangguk tipis, mengabaikan para gadis calon selir yang tampak sedikit berantakan di aula, lalu berkata langsung ke intinya.

"Saya datang untuk menyampaikan titah Baginda. Jika semua orang sudah berkumpul, mari kita mulai."

"Ya, ya, semua sudah berkumpul!" jawab Ibu Bai mengangguk.

"Dekrit kekaisaran datang!" seru Yuan Zhong dengan suara lantang.

Su Xi bersama para calon selir lainnya segera berlutut dan berseru, "Hamba menghadap Baginda!"

"Atas perintah langit, Kaisar bersabda: Gadis calon selir marga Wu, Wu Xinyou, putri dari gubernur Anzhou, terpilih masuk ke istana pada tahun ke-13 era Xuanzhi. Memiliki watak yang lembut dan santun, cerdas serta berbudi luhur. Dengan ini dianugerahi gelar Selir Tingkat Tujuh (Meiren), bertempat tinggal di Paviliun Yunyan, Istana Ningqing. Diharapkan ia selalu mengingat aturan istana dan tidak mengecewakan anugerah kekaisaran."

Begitu dekrit dibacakan, wajah banyak gadis langsung memucat. Seleksi akhir di aula utama bahkan belum dimulai, namun Wu Xinyou sudah dianugerahi gelar Meiren tingkat tujuh secara istimewa. Ini... ini sungguh tidak sesuai dengan aturan!

Namun, hal yang membuat mereka lebih tertekan adalah ketika Yuan Zhong selesai menyimpan dekrit tersebut dan melanjutkan, "Selir Wu telah pindah ke Paviliun Yunyan. Mengenai barang bawaannya, pelayan dari Paviliun Yunyan yang akan mengambilnya."

"Ibu Bai, dekrit sudah selesai disampaikan, saya pamit undur diri."

Yuan Zhong tidak peduli dengan reaksi orang lain dan langsung pergi bersama pengikutnya.

Wajah Ibu Bai berubah dari pucat menjadi biru, lalu kembali pucat. Hatinya sangat marah. Bagaimana mungkin ada calon selir yang diam-diam menyelinap keluar tadi malam dan bahkan mendapatkan perkenan kaisar?!

Bukankah ini bukti nyata kelalaiannya?!

Para selir di istana ini bisa saja menaruh dendam padanya karena hal ini!

Memikirkan hal itu, ia berbalik menatap para gadis calon selir dengan wajah masam dan bertanya dengan ketus, "Siapa gadis yang sekamar dengan Selir Wu?"

Mendengar itu, jantung Su Xi berdegup kencang. Firasat buruk muncul di benaknya; kemarahan sang pengurus istana ini kemungkinan besar akan dilampiaskan kepadanya.

"Saya yang sekamar dengan Selir Wu," sahutnya sambil melangkah maju.

Meski ia tidak mengaku pun tidak ada gunanya, namanya sudah tertulis di daftar catatan Istana Penyimpanan Kecantikan. Lebih baik ia mengaku dengan lapang dada.

Ibu Bai menyipitkan mata, kerutan di sudut matanya tampak semakin dalam. Ia bertanya lagi, "Selir Wu tidak ada di kamar tadi malam, mengapa kau tidak melapor?"

"Saya sudah tidur sejak awal tadi malam, dan saya tidak akrab dengan Selir Wu, jadi saya tidak memperhatikan gerak-geriknya," jawab Su Xi dengan tenang.

Ibu Bai terdiam, menatapnya dengan dingin, lalu berkata, "Para gadis, silakan kembali untuk berbenah. Sebentar lagi waktu belajar aturan dimulai."

Begitu ia selesai bicara, mereka semua bubar dan kembali ke kamar masing-masing.

Baru saja sampai di kamar, wajah Su Xi langsung meredup. Ia tidak bisa menahan diri untuk mengerutkan kening; sepertinya lima belas hari ke depan tidak akan mudah dijalani.

Sebenarnya, aturan yang harus dipelajari para calon selir tidak banyak, karena mereka sudah mempelajarinya di rumah masing-masing. Di istana, mereka hanya perlu mendalami etika kehormatan dan kesopanan.

Namun, hari ini mereka justru harus belajar cara berjalan.

Tiba di jalan batu biru yang rata di luar aula samping Istana Penyimpanan Kecantikan, sudah diletakkan banyak tusuk konde (buyao) dengan berbagai model. Perhiasan-perhiasan ini digunakan untuk melatih cara berjalan.

Ibu Bai memegang sebilah papan kayu tipis dan panjang di tangannya. Matanya menyapu para gadis calon selir, lalu dengan wajah kaku ia berkata, "Hari ini kita akan belajar cara berjalan. Silakan pilih satu tusuk konde untuk disematkan di rambut kalian."

Pandangan Su Xi tertuju pada deretan tusuk konde tersebut. Ia berniat memilih yang memiliki sedikit juntaian giok, namun Ibu Bai tiba-tiba angkat bicara, "Nona Su, sebaiknya gunakan tusuk konde yang ini saja."

Ia mendongak dan melihat tusuk konde yang dipegang Ibu Bai memiliki enam juntaian giok panjang sepanjang dua jari. Su Xi meremas saputangannya.

Gadis-gadis lain hanya menonton, Ibu Bai jelas-jelas sedang mempersulit Su Xi.

"Kemarilah, biar saya sendiri yang menyematkannya untukmu, lalu kau contohkan cara berjalan yang benar kepada para gadis lainnya," ucap Ibu Bai dengan senyum yang dipaksakan sambil melambai pada Su Xi.

Su Xi hanya bisa memberanikan diri melangkah maju.

Ibu Bai meraih sanggul rambut Su Xi, menyematkan tusuk konde tersebut, lalu berkata, "Tolong, Nona Su, silakan mulai peragakan."

Meskipun tusuk konde tidak dimaksudkan untuk membatasi langkah wanita, saat latihan berjalan, alat ini sering digunakan karena juntaiannya yang sulit dikendalikan. Apalagi tusuk konde di sanggul Su Xi memiliki enam juntaian giok yang panjang.

Saat ia melangkah dengan sangat hati-hati, juntaian giok itu bergoyang berkali-kali, mengeluarkan bunyi denting giok yang nyaring.

"Punggung harus tegak, langkah kaki harus kecil, dan tusuk konde di kepala tidak boleh berbunyi. Sepertinya Nona Su tidak belajar aturan dengan baik saat berada di rumah," sindir Ibu Bai sambil mengangkat papan kayunya dan menempelkannya ke punggung Su Xi.

Su Xi berhenti seketika. Matanya memancarkan hawa dingin, ia menundukkan pandangan dan berkata dengan suara lembut, "Ibu benar, saat masih kecil saya memang kurang belajar aturan dengan baik. Namun, karena Ibu sudah bertahun-tahun di istana, pastilah Ibu sangat memahami etika dan aturan ini. Bagaimana jika Ibu yang memperagakannya untuk saya? Saya pasti akan belajar dengan sungguh-sungguh kali ini."

Meskipun ia telah lama menahan diri di depan keluarga Lin, bukan berarti ia akan terus mengalah setelah diperlakukan buruk tanpa alasan.

Ibu Bai tertegun, seolah tidak menyangka Su Xi akan melawannya. Ia berani mempersulit Su Xi karena sudah mengetahui identitas aslinya—seorang anak selir dari daerah terpencil yang dianggap tidak punya dukungan kuat.

Kerutan di keningnya menonjol, ia bertanya, "Apakah Nona Su menganggap saya sedang mempersulit Anda?"

Bukankah memang begitu?

Su Xi mencemooh dalam hati, namun di wajahnya ia memasang tampang lugu, "Mengapa Ibu berpikir begitu?"

"Saya sungguh ingin belajar aturan dan etika dengan baik agar nantinya tidak mempermalukan diri di istana. Mungkinkah Ibu tidak bersedia memperagakannya untuk kami?"

Mendengar itu, napas Ibu Bai menjadi sesak. Kata-kata itu menyiratkan bahwa Su Xi akan menjadi majikan di istana kelak, sementara dirinya akan selamanya menjadi pelayan. Ini adalah peringatan terselubung!

Pikirannya langsung jernih. Ibu Bai merasa menyesal dalam hati; ia telah dibutakan oleh amarah. Dirinya hanyalah seorang pelayan, bagaimana mungkin ia berani menyinggung calon majikan di istana ini?

Situasi ini membuatnya terjebak dalam dilema.

Jika ia menuruti permintaan Su Xi, wibawanya akan hilang, dan bagaimana ia bisa mendisiplinkan para gadis calon selir ini nantinya?

Namun, jika ia menolak... ia benar-benar akan menyinggung Su Xi hingga ke akar-akarnya.