Prolog

Tahun ketiga era Taiqing, ibu kota Kekaisaran Liang, Jiankang.

Embusan angin dingin yang menusuk tulang menyapu, membawa aroma anyir darah yang pekat dan tak terurai. Di dalam kota, sepasukan prajurit berbaju zirah dengan tombak di tangan berpatroli, sesekali mengangkut gerobak demi gerobak berisi mayat.

Ini sudah hari ke-130 pengepungan oleh Hou Jing. Selama 130 hari itu, delapan ribu pasukan yang dipimpin Hou Jing merajalela membakar, membunuh, dan menjarah di dalam kota. Lebih dari tiga ribu anggota keluarga bangsawan tewas di bawah mata pedang mereka. Dalam sekejap, seluruh Kota Jiankang berubah menjadi neraka di dunia; orang-orang saling memangsa, mayat berserakan di mana-mana, jejak manusia kian langka, dan asap dapur tak lagi terlihat sejauh mata memandang.

Lorong Wuyi yang dulunya megah dan indah kini berubah suram, mencekam, dan tak lagi bernyawa. Hanya cairan darah yang mengalir seperti sungai panjang, mengotori setiap sudut di tepi selatan Sungai Qinhuai.

Sejumlah prajurit keluar dari sana, wajah mereka penuh kecemasan dan hawa membunuh.

"Bagaimana? Sudah ditemukan?" tanya salah seorang dari mereka.

"Belum," jawab yang lain.

"Jenderal besar memberi perintah, putri sulung dari klan Xie di Chenjun, Xie Yuqing, harus ditangkap hidup-hidup. Gadis kecil itu, sebenarnya lari ke mana dia?"

Orang yang berbicara itu tampak geram, tiba-tiba ia mengayunkan tombak panjangnya, menusukkannya ke mayat seorang pemuda yang tergeletak di tanah.

"Cepat cari dan kejar dia!" perintah sang jenderal yang memimpin.

"Siap!"

Para prajurit segera berpencar ke berbagai arah sesuai perintah.

Malam mulai turun. Di padang gurun yang tak berpenghuni, sebuah kereta kuda beratap hijau dengan dua poros sedang melaju kencang. Karena jalanan yang terjal dan tidak rata, kereta itu berguncang hebat, membuat beberapa anak yang berhimpitan di dalamnya hampir tidak bisa duduk tegak.

"Kakak, kita mau pergi ke mana?" tanya seorang anak laki-laki kecil dengan gaya rambut tanduk domba.

Hati Xie Yuqing terasa pedih. Ia memeluk anak laki-laki itu ke dalam dekapannya, menahan air mata, dan menjawab, "Kakak akan membawa kalian ke tempat yang tidak ada perang. Di sana ada teman Kakak, kita akan hidup di sana. Kita semua harus bertahan hidup."

Anak laki-laki itu mengangguk, tidak bertanya lagi, melainkan menatap ke luar kereta. Saat itu, Xie Yuqing telah menyingkap tirai kereta. Hari sudah senja, kabut tampak seperti hantu yang berkelana di mana-mana. Jalan pegunungan yang gersang itu tak lagi memiliki kehidupan, hanya menyisakan tebing curam yang dalam dan menyeramkan di satu sisi, serta pemandangan mayat yang terlihat tak jauh dari sana.

"Kakak, aku takut," seorang gadis kecil melihat pemandangan itu dan gemetar ketakutan.

Xie Yuqing memeluk gadis kecil itu dan menghiburnya, "Jangan takut, Kakak akan melindungi kalian. Kakak pasti akan menjaga kalian."

Saat ia berbicara, sebuah guncangan hebat terjadi lagi. Terdengar ringkikan kuda dari depan, kereta itu melesat beberapa langkah ke depan lalu berhenti mendadak. Tepat pada saat itu, suara derap kuda yang memekakkan telinga dan lolongan seperti serigala tiba-tiba terdengar dari luar.

"Tangkap mereka, jangan biarkan mereka kabur! Jenderal besar memerintahkan, siapa pun dari klan Xie, jangan ada yang dibiarkan hidup. Siapa yang bisa menangkap Xie Yuqing hidup-hidup akan dihadiahi jabatan bangsawan seribu rumah tangga. Kejar!"

Teriakan keras terdengar dari belakang, membuat anak-anak di dalam kereta menangis ketakutan.

"Kakak, aku takut, takut..." gumam suara gadis kecil yang lugu.

"Jangan takut. Kakek pernah bilang, meskipun kita dari klan Xie bukan berasal dari kalangan militer, kita harus memiliki harga diri dan integritas kaum terpelajar. Bahkan jika harus mati, kita tidak boleh mengemis belas kasihan pada siapa pun. Kakak akan selalu bersama kalian."

Setelah berkata demikian, air mata jatuh dari pelupuk mata Xie Yuqing. Setelah menenangkan anak-anak itu, ia menyingkap tirai dan memerintahkan kusir yang sedang memacu kuda, "Lingye, lindungi mereka. Nanti kau bawa mereka terus lari ke utara. Ikuti rute yang sudah kuberitahukan padamu, jangan menoleh ke belakang, larilah sampai ke Negara Wei. Di sana akan ada kaum kita yang menjemput."

"Baik, Lingye bersumpah dengan nyawa akan melindungi Tuan Muda dan Nona-Nona. Tapi bagaimana dengan Nona?" tanya Lingye.

Xie Yuqing hanya tersenyum, "Tidak perlu memedulikanku."

Mungkin karena senyuman itu terlalu hangat dan indah, Lingye sempat tertegun sesaat. Hati yang putus asa dan ketakutan pun terasa hangat kembali, seolah senyuman itu memberinya keberanian yang luar biasa. Lingye mengangkat cambuk kuda dan memacu kudanya sekuat tenaga.

Saat itu, terdengar suara anak-anak memanggil bersamaan, "Kakak—"

Firasat buruk tiba-tiba muncul di hati Lingye. Saat ia menoleh, benar saja, ia melihat Xie Yuqing entah sejak kapan sudah melompat dari kereta. Ia terguling-guling di tanah cukup lama sebelum akhirnya berdiri dengan terhuyung-huyung, lalu menggeleng dan tersenyum ke arahnya.

Lingye ingin menghentikan kereta, tetapi ia tahu senyuman Xie Yuqing itu adalah peringatan agar ia tidak menoleh lagi. Saat itu, Xie Yuqing sudah mengangkat sebuah tabung bambu di tangannya. Ia tahu apa kegunaan tabung bambu itu, tidak lain adalah untuk menutupi pelarian mereka dan mengulur waktu.

Gadis itu hendak menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan!

Hati Lingye terasa perih, air mata mengalir di wajahnya. Tangannya yang memegang kendali kuda tidak ragu lagi, ia memacu kudanya semakin kencang.

Dengan suara pelan, debu membubung tinggi ke langit, menutupi rute pelarian mereka.

"Di sana, gadis itu ada di sana! Cepat, kepung dia!"

Derap kuda terdengar bersahut-sahutan, disertai teriakan keras, dengan cepat mengepung Xie Yuqing.

"Xie Yuqing, ternyata ini putri sulung keluarga Xie, Xie Yuqing. Benar saja, jauh lebih cantik dan anggun daripada di lukisan," ujar pria bertubuh besar yang memimpin, matanya terpaku padanya sambil tertawa lebar.

"Siapa kalian?" tanya Xie Yuqing.

Pria besar itu tertawa sinis dengan angkuh, "Hahaha... wanita terpelajar dari klan Xie yang terkenal di dunia, masa tidak bisa menebak siapa kami?"

Sambil berkata demikian, tatapan pria itu penuh dengan nafsu dan kelicikan, "Sudah lama kudengar para gadis bangsawan di tanah selatan ini semuanya dirawat dengan sangat halus, kulitnya seputih giok dan selembut lemak, entah bagaimana rasanya jika dipeluk. Dan gadis dari keluarga Xie ini adalah yang terbaik di Jiankang, permata di antara para wanita. Saudara-saudara, kita sudah sebesar ini belum pernah merasakan gadis bangsawan, tangkap dia, mari kita bersenang-senang!"

Para prajurit bersorak kegirangan, namun salah seorang di antara mereka berkata dengan cemas, "Jenderal, nona dari keluarga Xie ini adalah orang yang diinginkan oleh Jenderal Besar, jika kita..."

"Apa yang perlu ditakutkan? Kita orang Xianbei tidak pernah mementingkan kesucian wanita, apakah Jenderal Besar akan peduli dengan hal-hal seperti ini? Pergi, tangkap dia!"

Begitu sang jenderal selesai bicara, para prajurit tertawa terbahak-bahak dan segera menerjang ke arah mereka. Xie Yuqing mencabut pedang pendek yang ia siapkan dan mencoba melawan orang-orang itu. Namun, musuh seolah tak ada habisnya, satu demi satu terus berdatangan, sementara tawa mesum terus terngiang di telinganya.

Entah sudah berapa lama berlalu, tiba-tiba terdengar derap kuda lainnya. Sekelompok orang berpakaian hitam muncul dengan cepat, mengepung para prajurit tersebut. Dalam waktu kurang dari seperempat jam, para prajurit itu habis dibantai.

Xie Yuqing menatap pria yang datang menyelamatkannya, yang kini duduk di atas punggung kuda. Berjubah putih dan berbaju zirah, tampak gagah dan tampan, persis seperti dulu.

"Kau akhirnya datang," Xie Yuqing tersenyum dengan air mata.

Pria itu melompat turun dari kudanya, melangkah lebar ke arahnya, lalu memeluknya erat.

"Ya, aku terlambat," bisik pria itu di telinganya.

"Tidak terlambat," jawab Xie Yuqing dengan suara tercekat.

Pria itu bertanya dengan lembut, "Yuqing, di mana adik-adikmu?"

"Aku serahkan mereka pada Lingye, membiarkan mereka melarikan diri."

"Baguslah kalau mereka berhasil lari, baguslah," gumam pria itu pelan. Ia kemudian menatapnya dan bertanya dengan hati-hati, "Benda itu masih ada, kan?"

Karena tidak menyadari cahaya yang berkilat-kilat di mata pria itu, Xie Yuqing menjawab, "Ada, ada padaku. Aku tadinya berniat jika tidak bisa melarikan diri, aku akan melompat dari tebing dan membawanya menghilang selamanya dari dunia ini, aku tidak akan membiarkannya jatuh ke tangan pencuri."

Kilatan kegembiraan yang tak disadari melintas di mata pria itu, namun ia segera berkata dengan nada menegur, "Apa yang kau bicarakan?"

Seolah merasa kasihan, air mata tampak menggenang di mata pria itu. Ia berkata dengan lembut, "Untunglah kau tidak apa-apa. Yuqing, ayo kita pergi. Aku akan membawamu ke Negara Wei. Dengan bakatmu, Raja Surgawi Negara Wei pasti akan menghargaimu."

Xie Yuqing mengangguk setuju, ia juga ingin segera bertemu dengan adik-adiknya yang menuju Negara Wei. Namun, tepat saat ia berbalik, ia mendengar pria itu memanggil dengan suara yang sangat dalam dan lembut, "Yuqing—"

Xie Yuqing menoleh. Pria itu tiba-tiba melangkah mendekat, hanya berjarak seujung jari darinya. Namun, hal yang tak pernah ia sangka adalah, jarak sedekat itu, yang begitu lembut dan penuh kasih sayang, justru merenggut nyawanya.

Dadanya terasa sakit seolah dibelah oleh pisau tajam. Saat ajal menjemput, ia menatap pria itu dan bertanya, "Mengapa?"

Pria itu justru memeluknya lebih erat, sambil menundukkan kepala dan mencium bibir merahnya, hingga ia mengembuskan napas terakhir.

"Maafkan aku, hanya dengan cara ini aku bisa mendekatinya, demi dirimu dan demi pembalasan dendam keluarga Xie kalian. Hanya dengan cara ini aku bisa mewujudkan cita-cita kita."

"Xie Yuqing, aku memujamu seumur hidupku, dan mencintaimu seumur hidupku. Hanya karena perbedaan status, keluarga Xie kalian tidak mau memberikanmu padaku. Memang kenapa jika kaum bangsawan, dan kenapa jika kaum rendahan? Aku akan membuat kalian melihat bagaimana aku mendapatkan dunia ini dan menciptakan era kejayaan yang baru."

"Dan kau, seumur hidup ini hanya akan menjadi wanitaku. Aku tidak akan membiarkanmu jatuh ke tangan orang lain."

Setelah berkata demikian, ia mengambil sebuah benda yang dibungkus kantong sutra dari dekapan Xie Yuqing. Tatapannya yang terobsesi memancarkan kilatan keserakahan.