Bagaimanapun juga ujungnya adalah kematian, jadi lebih baik kita mencobanya saja.-No início, tornei-me o príncipe herdeiro de um reino destruído e conquistei tudo na base do blefe(Décimo Sétimo Jovem Mestre)

Luo Qiuwen seketika merasa ada yang tidak beres!

Ia tahu si Phoenix Merah berniat merampok kota kabupaten, tetapi ia tidak pernah setuju untuk menyimpan uang hasil rampokan itu di tempatnya. Selain itu, ada yang janggal! Mengapa jumlahnya hanya tiga ribu tael?

Berdasarkan informasi yang ia dapat dari Sekretaris Li, pajak yang diminta oleh Prefektur Anzhou kepada pemerintah setempat adalah lima ribu tael. Ke mana perginya dua ribu tael sisanya? Mengapa Phoenix Merah tidak menitipkan seluruh lima ribu tael itu kepadanya? Jika tiga ribu tael saja sudah ia simpan, bukankah seharusnya sisanya pun sama?

Mungkinkah wanita itu memang hanya merampok tiga ribu tael?

Jumlah ini tidak masuk akal! Jantung Luo Qiuwen berdegup kencang, firasat buruk menyelimutinya. Ia segera memanggil orang untuk mencari Chen Ergou. Setelah kondisi fisiknya pulih, Chen Ergou memang kembali bertugas turun gunung untuk mencari informasi.

Sepanjang sore, jantung Luo Qiuwen terus berdebar kencang. Begitu hari gelap dan Chen Ergou kembali, ia langsung bertanya, "Apakah ada pergerakan di kota kabupaten?"

"Yang Mulia, situasi di kota sangat kacau. Uang kas daerah dirampok, konon hilang tiga puluh ribu tael! Sang Bupati kini seperti orang gila, menangkap siapa saja yang dicurigai dan berencana merekrut pasukan untuk membasmi bandit. Apakah mereka akan menyerang kita?"

Seketika Luo Qiuwen sadar bahwa ia telah dijebak. Phoenix Merah sengaja menyimpan uang itu di tempatnya agar Bupati terprovokasi untuk menyerangnya. Wanita kejam itu memanfaatkan ketidakhadirannya dan membodohi Li Tiezhu yang lugu. Li Tiezhu bahkan merasa bangga telah mendapatkan uang, tanpa menyadari bahwa ia telah dipermainkan oleh Phoenix Merah.

Li Tiezhu justru memandang remeh sang Bupati, "Pejabat korup itu ingin membasmi bandit? Dia pasti sedang bermimpi!"

*Apa dia tidak sadar bahwa dirinya telah mendatangkan bencana?*

Luo Qiuwen benar-benar tidak bisa tenang. Sang Bupati jelas pejabat yang licik. Prefektur Anzhou hanya meminta lima ribu tael, namun ia berani mengklaim kehilangan tiga puluh ribu tael. Ini adalah taktik untuk memicu kemarahan bandit lain di Gunung Wanze agar menyerang kelompoknya. Begitu tahu ada tiga puluh ribu tael, mana mungkin para bandit itu bisa duduk diam?

Uang tiga puluh ribu tael itu tidak hanya cukup untuk menggerakkan para bandit, tetapi juga untuk memancing kemarahan para tuan tanah setempat. Dari mana uang Bupati berasal kalau bukan dari kantong para tuan tanah? Sekarang setelah uang itu hilang, Bupati tinggal mengatakan kepada para tuan tanah bahwa uang mereka ada di tangan Luo Qiuwen. Bukankah para tuan tanah itu akan menuntut pengembalian uang mereka dengan bantuan pasukan Bupati?

Memikirkan hal itu membuat bulu kuduk Luo Qiuwen berdiri. Sungguh siasat yang kejam! Bupati ini ternyata bukan orang sembarangan. Jika ia tidak segera membuang uang panas itu, cepat atau lambat semua pihak akan datang menyerangnya. *Apakah Phoenix Merah, wanita sialan itu, benar-benar ingin mencelakaiku sampai mati?*

***

Luo Qiuwen segera mengumpulkan anak buahnya untuk mengadakan rapat darurat.

"Sekarang bagaimana?" Li Tiezhu tampak bingung. "Apakah Kekaisaran Dafeng kita akan segera tamat?"

"Kurang lebih begitulah!" sahut Guo Xiu sambil menggelengkan kepala. "Siasat Bupati ini sangat beracun. Dia memanfaatkan keserakahan manusia dan benar-benar memahami watak orang. Sungguh mengagumkan!"

Hanya sampai di situ saja penjelasannya. Luo Qiuwen mengira si orang tua ini punya rencana, rupanya hanya itu? "Perdana Menteri, Anda adalah pilar Kekaisaran Dafeng, pikirkanlah cara!"

"Yang Mulia adalah pilar utamanya, hamba tidak punya cara," jawab Guo Xiu enteng.

*Benar-benar jawaban yang jujur.*

Luo Qiuwen tak bisa berbuat apa-apa. Li Tiezhu menyela, "Ayo kita lawan mereka! Kita serang duluan, bunuh saja Bupatinya, dengan begitu dia tidak bisa menyerang kita lagi."

"Kalau begitu silakan pergi, kami semua mendukungmu!" sahut Luo Qiuwen.

"Hanya aku sendiri?"

Guo Xiu segera mengangguk, "Jenderal besar memang pemberani."

*Pemberani apanya!* Li Tiezhu mendelik. Mana mungkin berhasil jika hanya seorang diri?

Luo Qiuwen memutuskan, "Karena situasinya begini, kita harus berjuang mati-matian. Perdana Menteri, kau tetaplah di sini untuk menjaga markas."

Wajah Guo Xiu berkedut. Menjaga markas terasa sangat berisiko. "Yang Mulia, hamba bersedia mendampingi Anda untuk merancang strategi militer." Ia menatap Luo Qiuwen dengan mata memelas, seolah memohon agar tidak ditinggalkan sendirian. Menjaga markas sama saja dengan menunggu Bupati datang menyerang. Apa gunanya seorang kakek tua sepertinya?

"Tetap kau yang jaga. Perdana Menteri sudah berpengalaman, kehadiran orang tua di rumah adalah harta karun. Aku tidak tenang jika bukan kau yang menjaga markas," ujar Luo Qiuwen dengan tatapan tajam. *Jangan macam-macam, kalau kau banyak bicara lagi, aku tidak akan segan.*

Setelah itu, Luo Qiuwen memutuskan untuk membawa Li Tiezhu, Bai Ying, dan enam orang petarung lainnya untuk menjalankan misi. "Tunggu aku kembali, krisis ini pasti bisa teratasi. Perdana Menteri, jaga markas baik-baik!"

Guo Xiu tidak punya pilihan lain. Ia menatap Luo Qiuwen dengan mata berkaca-kaca, "Yang Mulia, cepatlah kembali!"

Luo Qiuwen membawa rombongannya—hanya sembilan orang termasuk dirinya—berjalan sejauh dua puluh mil. Li Tiezhu menyadari arah perjalanan mereka salah, ini bukan jalan menuju kota kabupaten. "Yang Mulia, kita mau ke mana? Kota kabupaten ada di arah timur!"

"Kita tidak ke kota kabupaten. Kita akan menyelinap ke markas Phoenix Merah."

*Apa-apaan ini!* Menyerang markas Phoenix Merah? Apakah dia tidak pernah melihat bagaimana wanita itu membunuh orang? Li Tiezhu ketakutan. Mereka sembilan orang ini mungkin bahkan tidak cukup untuk dibantai oleh Phoenix Merah. Apakah dia sudah gila?

Orang-orang lain yang mendengar rencana itu pun menunjukkan wajah ketakutan. Hanya Bai Ying yang tampak tenang karena belum pernah melihat keganasan Phoenix Merah.

"Masalah ini dimulai oleh Phoenix Merah. Dia ingin cuci tangan dan membiarkan Bupati menyerang kita sementara dia menonton dari pinggir. Aku sudah tahu wanita itu bukan orang baik, dia pasti sudah lama mengincar wilayah kita. Jika kita kalah oleh Bupati, dia akan muncul untuk memetik keuntungan. Saat itu, seluruh kekayaan negara kita, gandum, perak, bahkan kalian semua akan menjadi miliknya!" tegas Luo Qiuwen.

Phoenix Merah pasti sengaja melakukan ini. Jika Luo Qiuwen dikalahkan dan diusir, wanita itu bisa mengambil alih pasukannya. *Ingin menjadi bosku? Jangan harap!* Luo Qiuwen tidak akan tinggal diam. Ia harus menarik Phoenix Merah ke dalam masalah ini.

"Sekarang aku harus menyeretnya ikut serta, kalau tidak kita semua akan mati," ujar Luo Qiuwen kepada Li Tiezhu. "Kau adalah Jenderal Besar Kekaisaran Dafeng. Jika tertangkap oleh Bupati, kau pasti akan disiksa sampai mati!"

Li Tiezhu berpikir sejenak. Benar juga, sebagai Jenderal, ia tidak akan punya jalan hidup jika tertangkap. Mungkin menyerang markas Phoenix Merah adalah satu-satunya kesempatan? Apalagi jika Luo Qiuwen ikut serta, ia pun harus ikut. "Baik, ikuti perintah Yang Mulia. Toh, sama-sama tidak ada jalan keluar, lebih baik bertaruh, siapa tahu kita bisa selamat!"

Yang lain pun segera mengangguk setuju.

Luo Qiuwen menatap mereka dan berkata, "Aku punya peluang delapan puluh persen, jangan khawatir, aku tidak akan membawa kalian menemui ajal!"

Padahal, sebenarnya ia tidak punya rencana sama sekali. Itu hanyalah kata-kata untuk menenangkan Li Tiezhu dan yang lainnya. Luo Qiuwen berniat melakukan serangan kejutan, membakar markas Phoenix Merah agar wanita itu tidak punya tempat bernaung dan terpaksa harus bekerja sama dengannya. Membakar gunung tidak memerlukan pertarungan tangan kosong melawan Phoenix Merah. Jika dilakukan dengan benar, rencananya cukup aman.

Phoenix Merah pasti tahu situasi di kota kabupaten dan sekarang sedang bersembunyi di markasnya menunggu pertunjukan. *Bagaimanapun, setiap perbuatan pasti ada balasannya.*

Menjelang malam, Luo Qiuwen tiba di dekat markas Phoenix Merah. Namun, ia tidak segera menampakkan diri. Ia memerintahkan anak buahnya untuk bersembunyi di hutan, menunggu kegelapan untuk melancarkan aksi.