Pertempuran hidup mati

Guo Xiu tertawa lepas. "Orang tua ini dahulu sempat mengalami musibah, namun diselamatkan oleh Sang Putra Mahkota. Hari itu, aku bahkan sempat meragukan takdir langit, tetapi setelah tiba di pegunungan ini dan melihat Putra Mahkota Da Feng kita merapikan pasukan serta membangun formasi secara diam-diam, aku akhirnya yakin. Dahulu aku telah salah; takdir Da Feng kita tidak terletak pada keturunan Keluarga Luo, melainkan pada diri Putra Mahkota. Hari ini, meskipun kalian berhasil mendobrak gerbang gunung dan aku hanya bisa mati, di manakah Putra Mahkota Da Feng kita?"

Guo Xiu menunjuk ke arah Huang Zhou dan berkata, "Orang tua ini bertaruh, hari ini engkau pasti akan dikalahkan oleh Putra Mahkota Da Feng kita! Sungguh menyenangkan, sungguh luar biasa! Takdir ada di pihak Da Feng, apalah artinya kematian orang tua ini!"

Jantung Huang Zhou berdegup kencang. Ia enggan mengakui, tetapi setelah mendengarkan perkataan Guo Xiu, ia merasa ngeri. Luo Qiuwen pasti sedang mengawasinya dari suatu tempat.

Huang Zhou menenangkan pikirannya. "Luo Qiuwen itu tidak lebih dari seorang pemberontak!"

"Hehe," Guo Xiu tertawa. "Engkau sama sekali tidak mengenal Putra Mahkotamu!"

Huang Zhou mencibir. "Aku akan menyeretmu ke pengadilan dan menghukummu sesuai hukum yang berlaku. Karena engkau adalah perdana menteri Da Feng, Luo Qiuwen pasti tidak akan tega membiarkanmu mati. Guo Xiu, jika aku menjadikanmu sebagai umpan, katakan padaku, apakah aku bisa menangkap Luo Qiuwen?"

"Mimpi! Yang akan menghancurkan Da Wei pastilah Da Feng!"

Huang Zhou merasa Guo Xiu telah kehilangan akal sehatnya. Ia memerintahkan anak buahnya untuk mengawasi Guo Xiu dengan ketat, lalu mengikat orang-orang di gunung dengan tali. Guo Xiu dan para tetua berjalan di bagian paling depan, diikuti oleh para wanita di belakang mereka. Huang Zhou sendiri bersama para petugas pengadilan dan pengawal berjalan di barisan paling belakang.

Huang Zhou memerintahkan agar cadangan makanan di dalam gua dibakar, membawa semua barang yang bisa diangkut, dan kemudian mulai turun gunung.

Li Yong dapat menebak niat Huang Zhou yang hendak menggunakan Guo Xiu dan rombongannya untuk memancing Luo Qiuwen keluar, sementara orang-orang itu hanya dijadikan sebagai umpan meriam di barisan depan.

"Tuan, apakah Luo Qiuwen akan muncul?"

"Dia pasti akan muncul. Orang-orang ini adalah tulang punggung Da Feng. Jika dia bahkan tidak mau menyelamatkan anak buahnya sendiri, siapa yang akan membantunya melakukan pemberontakan di masa depan?" kata Huang Zhou dengan dingin. "Selama dia berani muncul, aku akan mencincangnya berkeping-keping!"

Huang Zhou tampak begitu kejam, seolah-olah ia telah berubah menjadi orang yang sepenuhnya berbeda.

Li Yong merasa gentar di dalam hatinya; situasi ini benar-benar menakutkan.

Metode Huang Zhou sangat ekstrem dan tidak lagi mengindahkan aturan kaum terpelajar. Orang terpelajar memang tahu cara membaca, tetapi ketika mereka menjadi kejam, mereka sama terampilnya dalam membunuh.

Karena jumlah orang yang banyak serta banyaknya wanita dan anak-anak, rombongan Huang Zhou berjalan sangat lambat.

Menjelang fajar, mereka baru tiba di Lembah Qingfeng di persimpangan Gunung Wanze, dan kembali ke tempat di mana mereka dahulu menambang perak. Huang Zhou merasakan berbagai emosi bergejolak di dadanya, karena di tempat inilah ia pernah mengalami kekalahan telak.

Barisan itu mendadak berhenti. Merasakan ada sesuatu yang tidak beres, Huang Zhou mendongak ke depan dan melihat Luo Qiuwen duduk sendirian di atas kuda, seolah sedang menantinya.

"Luo Qiuwen!" Huang Zhou memimpin pasukannya menyerbu maju.

Namun, begitu mendekat, ia menduga ada penyergapan sehingga buru-buru menghentikan lajunya dan menjaga jarak aman dari Luo Qiuwen.

"Tuan Huang, tampaknya panenmu cukup berlimpah ya? Markasku berhasil kaukebol? Hebat juga!"

"Markas kecil semacam itu tidak ada apa-apanya. Luo Qiuwen, lekas turun dari kuda dan menyerah!"

"Kau sedang bercanda?" Luo Qiuwen melemparkan sebuah bungkusan. "Sebuah hadiah untukmu—kepala Tuan Li dari Desa Keluarga Li. Tuan Huang pasti tidak asing dengannya, bukan?"

"Kau... Kurang ajar!"

Setelah membuka bungkusan itu dan memastikan bahwa itu benar-benar kepala Tuan Li, Huang Zhou murka.

"Kurang ajar?"

Luo Qiuwen melambaikan tangannya. Sebuah daun pintu kayu muncul di belakangnya. Ia menatap Huang Zhou dan berkata, "Apakah kau tahu apa itu buldoser?"

"Apa maksudmu?"

"Maksudku, aku telah menunggumu cukup lama. Kalian turun dari gunung dengan sangat lambat. Aku sudah bilang ingin bertempur habis-habisan denganmu, jadi pertempuran ini harus terjadi."

Sambil berbicara, daun pintu itu dipasang di bagian depan. Li Tiezhu dan Bai Ying masing-masing memikul sebatang kayu sebagai penyangga, menjadikan daun pintu tersebut sebagai perisai yang sempurna.

Sementara itu, orang-orang di belakang Luo Qiuwen semuanya memegang sebatang bambu segar yang masih dipenuhi dedaunan rimbun dan tetesan embun pagi, jelas-jelas baru saja ditebas. Kuda-kuda mereka dibungkus dengan selimut tebal sebagai pelindung, membuat penampilan mereka tampak gempal dan berlapis-lapis.

Selama menunggu Huang Zhou turun gunung, Luo Qiuwen sempat pergi membasmi Tuan Li dan memanfaatkan perlengkapan Keluarga Li untuk mempersenjatai kembali anak buahnya.

Meskipun orang-orang ini belum bisa disebut sebagai pasukan kavaleri berat, daya tahan mereka jelas meningkat pesat. Alasan mereka menggunakan batang bambu sebagai senjata adalah karena mereka meniru taktik bertempur Pasukan Qi.

Luo Qiuwen menatap Huang Zhou dengan dingin, lalu mundur dan bergabung ke dalam barisan di belakangnya. Lima belas orang tersebut dibagi menjadi tiga baris, masing-masing terdiri dari lima orang dalam satu kelompok.

"Serbu!"

Luo Qiuwen sedikit mengentakkan kedua tumitnya ke perut kuda, membuat kudanya mulai berlari kecil. "Perhatikan aku, jaga formasi, patuhi aba-aba! Kita hanya punya satu kesempatan: menang berarti hidup, kalah berarti mati!"

Melihat situasi memburuk, Huang Zhou buru-buru berbalik dan lari menerobos barisan. "Luo Qiuwen, hentikan kudamu sekarang juga! Tidakkah kau peduli dengan nyawa orang-orangmu ini?"

Luo Qiuwen tidak mempercepat maupun memperlambat lajunya. Jarak antara dirinya dan pasukan Huang Zhou sekitar lima ratus meter, jarak yang paling ideal untuk melakukan serangan kavaleri.

Di bawah komando Luo Qiuwen, kelima belas orang itu mulai menyamakan ritme secara seragam. Suara derap kuku kuda mulai menghantam tanah dengan teratur, membuat setiap orang merasa jantung mereka berdegup kencang bagaikan tabuh gendang perang.

Begitu mencapai jarak empat ratus meter, Luo Qiuwen sedikit menambah kecepatan. Ritme derap kuku kuda kian cepat, dan bumi pun mulai bergetar.

Jarak tinggal dua ratus meter!

Bai Ying dan Li Tiezhu serta-merta menjatuhkan daun pintu kayu saat puluhan anak panah jemparing berderak menancap pada perisai kayu tersebut. Namun, Luo Qiuwen tetap tidak mengurangi kecepatan kudanya!

Getaran bumi semakin rapat, menghantam setiap telinga bagaikan suara guruh yang menggelegar.

"Tiarap!"

Luo Qiuwen akhirnya berteriak. Guo Xiu yang berada di tengah kerumunan sempat terpana sesaat, tetapi ia langsung berteriak keras dan menjatuhkan diri ke tanah bagaikan seekor anjing, sementara orang-orang lainnya seketika mengerti apa yang harus dilakukan!

Bai Ying dan Li Tiezhu melemparkan daun pintu kayu dan mengendalikan kuda mereka melompati tubuh Guo Xiu dan rombongannya, lalu menghantam dengan ganas ke arah barisan pasukan pemanah dan pengawal bayaran.

Orang-orang itu baru saja melepaskan anak panah dan belum sempat mengisi ulang ketika tubuh-tubuh kuda yang melaju kencang itu menubruk mereka tanpa ampun.

Dengan kecepatan tinggi, kuda-kuda itu merangsek dari depan hingga belakang bagaikan bajak yang membelah tanah.

"Mataku!"

Dedaunan rimbun pada batang bambu berubah menjadi bilah-bilah maut dalam kecepatan tinggi tersebut. Setiap gesekan dari ranting-ranting kecil itu meninggalkan luka berdarah. Para pengawal dan anak buah bayaran itu sama sekali belum pernah menginjak medan perang; bagaimana mungkin mereka sanggup menahan hantaman kavaleri semacam itu?

Mereka yang kurang beruntung langsung tertusuk batang bambu dan tewas seketika, sementara yang sedikit lebih beruntung terpelanting oleh hantaman kuda hingga tangan dan kaki mereka patah. Yang lebih mengenaskan lagi adalah mereka yang matanya tercolok hingga buta oleh dedaunan bambu.

Setelah menyelesaikan satu gelombang serangan, Luo Qiuwen buru-buru menarik kendali kudanya untuk berputar balik. Pasukan Huang Zhou kini telah porak-poranda. Menatap ke arah Huang Zhou, Luo Qiuwen tertawa terbahak-bahak. "Inilah yang dinamakan kavaleri!"

Dalam satu kali terjangan itu, beberapa anak buah Luo Qiuwen juga mengalami luka-luka, dan dua orang yang kurang beruntung terpelanting dari pelana lalu langsung dibacok mati oleh musuh di tempat.

Namun, di tengah medan perang, tidak ada waktu untuk meratapi hal tersebut.

Luo Qiuwen memimpin sisa pasukannya untuk membentuk kembali formasi. Kali ini, semua orang telah membuang batang bambu mereka karena senjata tersebut sudah tidak dapat digunakan lagi setelah hantaman pertama.

Mereka beralih menggunakan pedang!

Luo Qiuwen mengangkat pedang panjang di tangannya, mengarahkannya kepada Huang Zhou. Kilau bilah pedang itu memantulkan cahaya matahari pagi yang menyilaukan mata.

Pandangan mata Huang Zhou mulai diliputi rasa takut. Bagaimanapun juga, ia hanyalah seorang pejabat sipil; tindakan kejam terhadap kelompok Hong Fenghuang tempo hari sudah menjadi batas kemampuannya. Namun, Luo Qiuwen terbukti jauh lebih kejam daripada dirinya.

Luo Qiuwen bahkan sama sekali tidak mempedulikan keselamatan hidup Guo Xiu dan yang lainnya saat melancarkan terjangan.

Hanya dengan selusin orang saja, mereka berhasil membuat lebih dari dua ratus pasukannya ketiadaan perlawanan.

Kini, dengan digunakannya pedang, itu berarti pembantaian yang sesungguhnya akan segera dimulai.

Melihat Luo Qiuwen bersiap untuk melancarkan serangan berikutnya, Li Yong yang diliputi ketakutan luar biasa langsung berteriak, "Tunggu! Tunggu sebentar!"