Bab 9: Dengan Kecerdikan Merekrut Pelayan

Gerbang utama Kediaman Li berdiri megah dan anggun, dengan papan nama berlapis emas bertuliskan “Kediaman Li” yang sangat mencolok. Melihatnya, mata Kakek Jelek yang tinggal satu itu pun basah. Kenangan malam badai ketika ia diusir ke jamban di Taman Barat masih terpatri jelas, saat itu ia melarikan diri dengan hati remuk redam. Tak disangka, belum genap dua bulan ia sudah kembali—dan kini menjadi tuan rumah di kediaman ini. Semua itu berkat pemuda di sisinya.

“Kakek Jelek, mari kita masuk,” ujar Long Xiaobai sambil menopang tubuhnya, melangkahi ambang pintu rumah besar itu.

Pergantian pemilik di keluarga terpandang adalah mimpi buruk bagi para pelayan. Mereka khawatir tuan baru susah dilayani, takut disiksa, atau bahkan langsung dipecat dan diganti orang baru. Beberapa yang cukup berani sudah diam-diam melarikan diri.

Ketika Long Xiaobai mengumpulkan orang-orang, hanya tersisa dua puluh empat pelayan perempuan dan tiga puluh satu pelayan laki-laki. Mereka pun bukan benar-benar ingin tinggal, melainkan berharap tuan baru akan membayar upah bulan lalu.

Walaupun bermarga Long, Xiaobai sejak kecil hidup melarat, hanya bergantung pada Kakek Jelek. Ia paham isi hati mereka, lalu berkata, “Namaku Long Xiaobai. Aku tak akan mempersulit kalian. Siapa di antara kalian yang ingin pergi, berdirilah sekarang. Aku tak suka memaksa orang.”

Tatapan tegasnya menyapu wajah-wajah itu. Mereka saling pandang, tak berani menatap balik. Beberapa saat kemudian, hampir dua puluh orang, laki-laki maupun perempuan, memberanikan diri maju.

“Apa masih ada lagi yang ingin pergi?” tanya Long Xiaobai dengan tenang.

Tak ada jawaban.

“Baik, sangat baik. Berani berpikir dan berani bertindak, aku Long Xiaobai menghargai itu. Masing-masing akan kuberi lima belas koin spiritual untuk mencari peruntungan di tempat lain.”

Mereka yang maju dengan gemetar langsung berseri-seri. Awalnya mereka mengira akan dihina atau dihukum, bahkan untuk menagih upah bulan lalu pun pasti sulit. Tak disangka tuan baru begitu murah hati.

Yang tidak maju, diam-diam menyesal—siapa sangka bisa dapat lima belas koin spiritual sekaligus? Andai bisa, mereka pun ingin pergi dan mengambil uang itu.

Kakek Jelek menegur Long Xiaobai, “Xiaobai, kau tidak tahu harga pasaran. Upah pelayan sebulan hanya lima koin spiritual, jika dihitung upah bulan lalu pun cuma tujuh koin, kau malah kasih dua kali lipat.”

Long Xiaobai membalas dengan tatapan mengerti, tapi tak mengubah keputusannya dan meminta Kakek Jelek membagikan uang itu.

Melihat para pelayan menerima uang dan pergi dengan sukacita, yang tersisa hanya bisa iri. Sebesar apa pun janji, uang di tangan tetap lebih nyata. Jika sekarang diberi kesempatan untuk pergi dan mendapat uang itu, mereka pun rela.

Long Xiaobai berkata, “Kalian yang memilih bertahan berarti bersedia mengikuti aku, Long Xiaobai. Mulai sekarang, jangan ada yang menipu atau berbuat diam-diam. Kalau ketahuan, hukumannya berat.”

Nada tegas dan dingin membuat semua menunduk, takut pada tuan baru yang tampaknya bukan orang sembarangan.

Long Xiaobai tersenyum tipis dan melanjutkan dengan suara lembut, “Tentu saja, aku tak akan merugikan kalian. Mulai sekarang, upah kalian naik jadi sepuluh koin spiritual sebulan. Sebagai salam perkenalan, masing-masing kuberi sepuluh koin lagi.”

Para pelayan seperti mendapat rezeki nomplok, terkejut dan langsung berseri-seri. Sepuluh koin sebulan, dua kali lipat dari sebelumnya, bahkan keluarga Long dan keluarga Xiao pun tak memberi sebanyak itu. Bulan ini mereka bahkan mendapat dua puluh koin, lebih banyak dari yang pergi tadi.

Mereka pun mulai tulus setia pada Long Xiaobai, melupakan bekas tuan lama, menjadi sepenuhnya orang Long Xiaobai.

Kakek Jelek diam-diam kagum pada cara Long Xiaobai memimpin—tegas, namun juga memikat hati. Banyak hal yang tak bisa diajarkan, dan bocah ini sudah memahaminya di usia muda. Namun ia juga merasa nyeri—baru dapat untung sedikit, sudah dihamburkan begini. Kau tahu sendiri, betapa susahnya aku mencari uang!

Tiba-tiba terdengar suara pecahan vas yang mengagetkan semua orang.

“Siapa itu?” tanya Long Xiaobai ke arah dalam rumah.

Belum sempat ia perintah, lima pelayan yang ingin cari muka langsung masuk ke dalam, dan tak lama mereka keluar sambil menggiring seorang bertubuh kurus, rambut awut-awutan, berpakaian pelayan. Orang itu menunduk, punggungnya bungkuk, dan tampak sangat ketakutan.

Long Xiaobai berkata, “Angkat kepalamu.”

Perlahan ia mendongak. Kesan pertama Long Xiaobai: sangat jelek.

Wajah itu bermata miring, hidung besar, pipinya tumbuh tujuh atau delapan benjolan kuning seperti kerak. Jika wajah Kakek Jelek menakutkan, wajah ini membuat orang ingin muntah.

Namun Long Xiaobai memperhatikan lebih saksama, ternyata garis alis dan mata orang ini lebih lembut dari laki-laki, dadanya agak menonjol—ternyata seorang gadis.

“Siapa namamu?” tanya Long Xiaobai.

Gadis jelek itu gugup, tak berani bicara. Para pelayan perempuan malah serempak bercerita tentang asal-usulnya.

Ternyata, ia dibeli oleh Li You dua bulan lalu. Bukan karena kasihan, tapi karena kecantikannya yang luar biasa jelek, dijadikan semacam tontonan. Ia hanya dibiarkan tinggal di gudang kayu, diberi sisa makanan.

Gadis itu pun sadar akan wajahnya, penakut, dan lebih sering bersembunyi, tak berani menampakkan diri.

Para pelayan menunggu dengan penuh harap, ingin tahu bagaimana Long Xiaobai akan memperlakukan gadis ini. Tuan baru tegas tapi juga dermawan, mereka tak berani menyinggungnya.

Gadis itu pun mendengar ucapan Long Xiaobai tadi, makin takut menatapnya.

Saat Long Xiaobai masih berpikir, Kakek Jelek maju dan berkata dengan lembut, “Nak, jangan takut, Xiaobai tak akan menyakitimu.” Ia menyingkirkan pelayan yang menahan gadis itu dan menepuk pundaknya dengan penuh perhatian.

Orang lain mungkin tak mengerti, tapi Long Xiaobai paham benar. Kakek Jelek, karena wajahnya, seumur hidup menanggung hinaan. Gadis ini senasib dengannya, sehingga tumbuh rasa iba.

Long Xiaobai pun berkata lembut, “Siapa namamu? Masih punya keluarga?”

Gadis itu memberanikan diri menjawab pelan, “Namaku Qian’er. Tidak ada, empat bulan lalu ibuku meninggal karena sakit. Aku menjual diri untuk menguburkan ibu.”

“Kau anak yang malang,” Kakek Jelek terharu.

Long Xiaobai lalu berkata, “Jika kau mau, tinggallah di sini. Upahmu sama seperti yang lain. Tak perlu lagi bersembunyi, dan... ya, temani Kakek Jelek, bantu merawatnya.”

“Baik, Qian’er bersedia,” jawab Qian’er gembira, meski senyumnya malah membuat wajahnya tampak kian buruk.

Long Xiaobai diam-diam menyesal. Suara Qian’er merdu seperti burung kenari, sayang wajahnya begitu jelek. Sungguh tidak adil dunia ini.

Para pelayan lain pun terkejut—mereka kira tuan baru akan marah dan mengusir Qian’er, ternyata malah menerima dan memperlakukannya dengan baik. Mereka jadi semakin hormat padanya.

Qian’er pun mengikuti Kakek Jelek keluar, tiba-tiba terdengar suara lonceng kecil dari langkah kakinya.

Long Xiaobai menoleh ke bawah, ternyata ada lonceng emas tergantung di kakinya.

“Ada apa ini?”

Qian’er menggigit bibir menahan sedih, “Itu ulah Li You. Karena aku suka bersembunyi, Li You takut tak bisa menemukanku, jadi ia mengikatkan lonceng di kakiku. Kalau aku bergerak, loncengnya langsung berbunyi.”

Li You memang kejam, pantas saja ia dihancurkan. Long Xiaobai berkata, “Lepaskan saja, kau tak perlu bersembunyi lagi.”

Mata Qian’er berkaca-kaca, ia menghela napas dan berkata, “Tuan, tak bisa. Lonceng ini terbuat dari bahan aneh, bisa menyatu dengan jiwa bela diri. Li You menggunakan jiwa bela dirinya untuk mengunci, selain dia sendiri, tak ada yang bisa membukanya.”

Ternyata logam jiwa bela diri!

Wajah Long Xiaobai langsung berubah. Tak disangka Li You punya benda sebagus ini.

Orang lain mungkin tak tahu, tapi di kehidupan sebelumnya Long Xiaobai adalah Sang Naga Agung yang berpengalaman. Ia langsung mengenali logam itu.

Logam jiwa bela diri sangat langka: ada enam jenis, yaitu aluminium, besi, tembaga, timah, perak, dan emas. Aluminium paling rendah, emas paling tinggi. Ini bahan terbaik untuk membuat senjata, bahkan disebutkan dalam “Enam Keterampilan Kultivasi.”

Seperti kata Qian’er, logam jiwa bela diri yang telah menyatu tak bisa dihancurkan, bahkan dengan Energi Spiritual Long Xiaobai.

“Qian’er, jangan khawatir. Suatu saat nanti aku pasti akan membebaskanmu dari lonceng itu.”

Dua minggu berlalu, kediaman Li—sekarang menjadi Kediaman Long—berjalan tertib. Para pelayan bekerja sesuai tugas, hidup tenang. Qian’er kini mengenakan pakaian perempuan, menata rambut. Andai bukan karena punggung bungkuk dan wajahnya, ia pasti gadis yang menawan.

Luka Long Xiaobai sudah sembuh, 113 jalur energi spiritual telah terbuka, kekuatannya mencapai tahap akhir Cairan Spirit. Namun konsumsi cairan itu sangat besar, hampir seratus botol habis, baik simpanan di gua maupun rampasan dari Li You dan para pengikutnya.

Suatu hari, Kakek Jelek datang dan memberitahukan masalah baru: koin spiritual sudah menipis.

Wajar saja. Hari pertama menempati rumah, Long Xiaobai sudah menghabiskan seribu koin untuk para pelayan, belum lagi biaya hidup sehari-hari yang besar, setidaknya dua puluh koin tiap hari. Uang rampasan dari Li You dan kelompoknya langsung habis.

Long Xiaobai pusing. Dulu ia berkedudukan tinggi, uang mengalir tanpa henti, membelanjakan semaunya. Kini, ia harus merasakan pahitnya kekurangan uang.

“Rumah sebesar ini, Li Ke dan anaknya cuma punya dua ribu koin spiritual dan tiga puluh botol cairan spirit. Benar-benar pemboros,” Long Xiaobai mengeluh.

Kakek Jelek membalikkan mata satu-satunya, kesal—kau sendiri hari pertama saja sudah menghamburkan lebih dari seribu koin, masih berani menyalahkan orang?

Tapi mengeluh saja tak menyelesaikan masalah.

Saat mereka sedang bingung, Qian’er tampak ingin bicara.

“Qian’er, kalau ada apa-apa, katakan saja,” ujar Long Xiaobai.

Setelah belasan hari bersama, Qian’er sudah akrab dengan mereka, tak lagi penakut seperti dulu. Saat Long Xiaobai dan Kakek Jelek membahas masalah, ia pun tak sungkan ikut mendengarkan.

Qian’er berkata, “Aku tahu, Li Ke punya sebuah ruang rahasia. Tapi aku tak tahu apa isinya.”

“Ayo tunjukkan padaku!” seru Long Xiaobai gembira.

Bertiga mereka menuju kamar Li Ke dahulu. Qian’er dengan cekatan membuka lukisan di dinding, menekan tuas rahasia, lalu ranjang bergeser, menyingkap lantai marmer selebar dua kaki persegi.

Qian’er mengetuk sisi ranjang lima kali dengan cara khusus, dan lantai marmer itu pun terbuka otomatis, menampakkan lubang gelap di bawahnya.

“Tuan, ruang rahasia Li Ke ada di bawah sana,” ujar Qian’er.