Dia hanyalah pion yang dikorbankan.

(Halaman 1/3)

Itu Xu Jun.

Pria kurus di dalam layar itu masih mengenakan seragam tempur berwarna hitam. Setengah wajahnya tertutup masker sehingga alis dan matanya tidak terlihat jelas, namun Lin Mingjing langsung mengenalinya. Bukan berarti ia belum pernah melihat orang yang hampir mati; di kehidupan sebelumnya, ia bisa melihatnya setiap kali bercermin. Namun, jarang sekali ada orang yang terlihat seperti akan segera menemui ajal tetapi masih bisa berkeliaran ke sana kemari, apalagi dengan kontradiksi antara kondisi sekarat dan vitalitas yang begitu kuat.

Lin Mingjing baru memahami dari mana asal vitalitas yang sangat bertolak belakang dengan penampilannya itu saat ia melihat mata pria tersebut. Itu adalah sepasang mata yang dipenuhi keinginan untuk hidup, bersinar terang, dan membakar habis kepengecutan yang pernah dimiliki Lin Mingjing.

Seolah menyadari ada yang sedang memperhatikannya, Xu Jun dengan sigap mendongak. Sepasang matanya menatap lurus ke arah kamera pengawas tersembunyi di pintu. Ia mengangkat kedua tangan dan berputar perlahan, menunjukkan kepada mereka yang mengamatinya bahwa ia tidak bersenjata dan tidak berbahaya.

Waktu menunggu terasa cukup lama sebelum pintu itu akhirnya terbuka perlahan. Orang yang ingin ia temui berada di balik pintu, ditemani oleh sebuah robot rumah tangga. Xu Jun hanya melirik sekilas dan menemukan tidak kurang dari tiga bekas modifikasi ilegal pada robot tersebut.

Ia mengalihkan pandangan seolah tidak terjadi apa-apa dan menatap lurus ke mata gadis di hadapannya. "Boleh aku masuk?"

Lin Mingjing mengangguk. "Tentu."

Tadi ia baru saja bertanya kepada Qi Zi apakah Xu Jun memiliki hubungan dengan orang yang menculik Yuanyuan. Setelah mendapat jawaban dari Qi Zi bahwa ia boleh menemuinya, barulah ia membuka pintu rumah. Oh, Qi Zi juga mengingatkannya untuk membawa robot pelayan guna membantu menjamu tamu, itulah sebabnya prosesnya sempat tertunda cukup lama.

Di dapur, keduanya duduk berseberangan di meja makan. Robot pelayan menyajikan dua cangkir dengan sangat rapi. Tentu saja, di rumah Lin Mingjing tidak ada barang langka seperti teh; cangkir itu hanya berisi air putih bersih dengan suhu 45 derajat, suhu yang pas untuk diminum.

Lin Mingjing awalnya mengira Xu Jun tidak akan minum air. Dua kali ia melihat pria itu, ia selalu mengenakan masker, bahkan di pusat misi dan rumah sakit keluarga Qi yang memiliki pelindung khusus untuk bernapas dengan bebas, masker di wajahnya tidak pernah dilepas.

Ia melakukan ini hanya sebagai alasan agar robot pelayan bisa tetap berada di sampingnya tanpa terlihat terlalu kaku dan disengaja. Apa pun tujuan pria di depannya ini, fakta bahwa ia telah menyelamatkan Yuanyuan adalah nyata. Ucapan Lin Mingjing tentang ingin membalas budi bukanlah sekadar basa-basi; ia tidak suka berutang budi, terutama kepada orang yang terlihat sulit untuk dibayar utang budinya.

Pria itu datang mencarinya pasti karena memiliki tujuan tertentu. Itu justru lebih baik, agar utang budi segera terbayar dan mereka tidak saling berutang lagi, sehingga ia bisa merasa tenang.

(Halaman 2/3)

—

Pada saat yang sama, di ruang interogasi keluarga Qi.

Qi Zi menyerahkan seluruh data mengenai Xu Jun yang telah diselidiki kepada Paman Qi untuk diperiksa. Ia sudah membacanya sekali dan tidak menemukan celah sedikit pun.

Xu Jun hanyalah mantan pilot mecha yang beruntung bisa kembali dari garis depan dalam keadaan hidup. Karena kerusakan pada kekuatan mentalnya, ia tidak bisa lagi mengemudikan mecha sehingga pensiun lebih awal. Ia pensiun karena cedera, dan meskipun mendapat tunjangan pensiun, cedera itu jelas merupakan lubang tanpa dasar yang cepat atau lambat akan menghancurkannya, baik secara fisik maupun kehidupan. Jika tidak, bagaimana mungkin seorang mantan pilot mecha bisa begitu miskin sampai harus memaksakan diri masuk ke zona polusi meski sedang sakit? Itu karena kerusakan kekuatan mentalnya membutuhkan perawatan, membutuhkan ramuan penguat mental, dan makanan dengan kemurnian serta aktivitas tinggi dalam jumlah besar untuk memulihkannya.

Kondisinya sama dengan banyak tentara keluarga Qi yang pensiun karena cedera, tetapi ia lebih malang karena cederanya lebih parah dan tidak mendapatkan atasan yang tepat, sehingga harus berjuang hidup sendirian.

Sistem militer di era antariksa sangat mirip dengan masa Zhou Tianzi, di mana para bangsawan diberi wilayah kekuasaan dan membangun negara masing-masing. Keluarga militer besar dan kecil di Federasi mempersenjatai diri mereka sendiri. Secara nominal, mereka memang tunduk pada Federasi, dan Komite Militer Federasi memang bisa memerintahkan setiap pasukan sebagai komando tertinggi secara formal, tetapi kenyataannya, perintah komandan yang menjabat saat ini jauh lebih efektif daripada perintah Komite Militer.

Pemerintah Federasi tentu tidak rela jika pasukan yang mereka biayai dengan anggaran militer besar setiap tahunnya tidak begitu patuh. Komite Militer mengambil banyak tindakan untuk menyeimbangkan kekuatan keluarga-keluarga militer besar tersebut. Membina pasukan yang setia kepada Federasi adalah salah satunya, belum lagi menyisipkan orang-orang mereka sendiri ke dalam setiap legiun, serta kontrol senjata, kontrol logistik, kontrol ramuan penguat mental, dan berbagai cara lainnya yang tak terhitung jumlahnya.

Banyaknya faksi dan sikap masing-masing yang berdiri sendiri bukanlah sekadar bualan. Jika bukan karena tekanan besar dari musuh eksternal, yaitu Zerg, yang memaksa umat manusia untuk bersatu, mungkin negara-negara besar dan kecil sudah lama terbentuk.

Xu Jun, pilot mecha dari latar belakang biasa ini, jelas tidak memilih pasukan yang tepat untuk diikuti. Kelompok Tentara Ketiga Federasi sebenarnya dikendalikan oleh keluarga McCarthy. Keluarga mereka terkenal reputasinya yang buruk dan sebagai penganut fanatik teori garis keturunan. Keluarga McCarthy yang keji itu tidak pernah memandang ke bawah; mereka meremehkan siapa pun yang tidak bermarga McCarthy dengan kadar yang sama. Bagi mereka, pengguna kekuatan mental tingkat tinggi dari kalangan bawah hanyalah "monyet pintar" yang sesekali muncul di antara sekawanan monyet, sekadar barang habis pakai.

Selain orang awam yang tidak tahu apa-apa, tidak akan ada yang memilih untuk masuk ke Kelompok Tentara Ketiga. Orang biasa yang masuk ke sana hanya akan menjadi umpan meriam. Xu Jun jelas adalah umpan meriam seperti itu; tidak punya latar belakang, hanya memiliki bakat, dan melakukan kesalahan dalam memilih. Itulah sebabnya seorang pilot mecha kelas A yang seharusnya memiliki masa depan cerah bisa berakhir dalam kondisi seperti sekarang.

Setelah lama terdiam, suara Paman Qi akhirnya terdengar: "Secara kasatmata tidak ada masalah. Kemampuan, cedera, alasan menerima permintaan Lin Mingjing, serta keberadaannya di zona polusi semuanya memiliki penjelasan yang sempurna. Namun, ini terlalu kebetulan. Di dunia ini, mana ada begitu banyak kebetulan? Awasi dia, orang ini benar-benar tidak sederhana."

"Lalu kenapa Anda setuju Mingjing menerima kunjungannya? Jelas sekali dia bermasalah, Paman Qi, Anda..." Ucapan Qi Zi terdengar cepat dan mendesak.

(Halaman 3/3)

"Qi Zi, rasa khawatir membuatmu kehilangan fokus. Di mana ketenangan dan logika yang selama ini kau banggakan?" Paman Qi membuka matanya, nadanya terdengar sangat tegas, jarang-jarang ia bersikap seperti itu. "Satu penilaian yang salah sudah membuatmu kehilangan kendali? Qi Zi, kau adalah komandan yang dididik langsung oleh Qi Chun!"

"Saya yang salah, Paman Qi." Qi Zi mengepalkan tangannya hingga kuku-kukunya menusuk telapak tangan sampai terasa sakit. Ia menarik napas dalam-dalam. "Area penanaman adalah tempat dengan penjagaan paling ketat di seluruh markas keluarga Qi saat ini. Jika terjadi sesuatu yang ganjil, tim patroli, eksekutor keluarga Qi, serta legiun kedua dan ketiga bisa segera tiba. Ini adalah tempat yang paling tepat."

Paman Qi melihat kepalan tangan Qi Zi yang erat, suaranya terdengar datar: "Menempatkan orang di bawah pengawasan langsung jauh lebih baik daripada berjaga-jaga tanpa tahu dari mana ia akan datang. Gadis kecil, keluarga An adalah musuh yang harus kita hadapi dengan serius sekarang. Kau harus bisa membedakan mana yang penting dan tidak, jangan biarkan perasaan menguasaimu."

"Saya mengerti, Paman Qi," jawab Qi Zi pelan.

—

Di dapur, Lin Mingjing berniat membuka mulut untuk memecah keheningan.

Xu Jun, yang duduk di hadapannya, di luar dugaan Lin Mingjing, mengangkat cangkirnya. Setelah mengucapkan terima kasih dengan suara lirih, ia melepas maskernya, mendekatkan cangkir ke bibirnya, dan perlahan meminum air putih hangat itu.

Lin Mingjing melihat wajah Xu Jun dengan jelas. Pupil matanya mengecil, dan ia langsung berseru: "Xu Congjun!"