Hanya sekadar alat belaka.

Setelah mengantar kepergian Qi Zi dan membiarkan boneka kelinci menemani Yuanyuan tidur menggantikan dirinya, Lin Mingjing mengirim pesan kepada Xu Chongjun: Datanglah untuk menjawab pertanyaan dan menghilangkan kebingunganku, Tuan Basis Data.

Qi Zi pergi begitu saja tanpa menanyakan apa pun, tetapi hati Lin Mingjing justru terasa jatuh ke dasarnya. Tampaknya segala sesuatunya telah diputuskan; keluarga Qi juga memutuskan untuk terus menambang inti bintang. Lagipula, keuntungan besar berada tepat di depan mata, bagaimana mungkin mereka tidak tergoda? Adapun harga yang harus dibayar—ribuan keluarga biasa mungkin akan terpisahkan dari orang-orang tercinta mereka, banyak orang yang dipaksa mengubah nasib dan menderita cobaan yang lebih besar, bahkan kehilangan nyawa karenanya...

Namun, semua ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kepentingan para penguasa di atas sana.

Lin Mingjing mengembuskan napas perlahan. Di luar pintu, Tuan Basis Data yang tampak pucat berdiri di sana. Lampu yang suram menyinari tubuhnya, menyelimutinya dengan lapisan embun perak. Lin Mingjing merasa pria itu seperti sebilah pisau yang sangat tipis, seolah-olah bisa patah jika sedikit saja ceroboh. Namun, bilah pisau yang memancarkan kilau dingin itu juga bisa merenggut nyawa mangsanya kapan saja—lemah sekaligus berbahaya.

Melihat Lin Mingjing tampak termenung menatapnya, Xu Chongjun melengkungkan jarinya dan mengetuk pelan pintu kaca transparan itu. Suara renyah tersebut terdengar sangat jelas di malam yang sunyi. Wah, sang bos sepertinya sedang tidak ber suasana hati yang baik.

"Masuklah dan duduk," kata Lin Mingjing sambil membuka pintu untuk mempersilakan Xu Chongjun masuk.

Di meja makan yang familier, keduanya duduk berhadapan. Suasana tersebut terasa sangat akrab, kecuali ketiadaan pelayan robot yang berjaga di sisi kelas enam; segala sesuatunya tidak berbeda dari pertemuan pertama mereka berdua.

"Bos, kemana pelayan robot serba bisa itu?" Xu Chongjun melepas masker pelindungnya, memegang cangkir air dengan kedua tangan, lalu menunduk untuk meneguk pelan air hangat tersebut. "Jangan khawatir, seberapa hebat pun keluarga Qi memodifikasi robot, mereka tidak dapat mengubah program identifikasi robot. Pemberi otorisasi pertama menikmati hak istimewa tertinggi, ia tidak akan menyakitimu."

"Aku tahu, tapi kau juga tidak akan menyakitiku, jadi tidak perlu membuang energi," jawab Lin Mingjing sambil mengangguk acuh tak acuh. "Tuan Xu Jun, tebakanmu meleset. Qi Zi sama sekali tidak bertanya apa pun, dan tidak mengucapkan sepatah kata pun mengenai masa lalu Yuanyuan di area tambang keluarga An."

Wajah Xu Chongjun menunjukkan sedikit ketidakturaluran sesaat ketika mendengarkan paruh pertama kalimat Lin Mingjing. Sebenarnya dari mana asal kepercayaan tak beralasan yang diberikan oleh gadis ini? Meskipun dia memang belum melewati batas hingga merugikan penduduk sipil Federasi yang tidak bersalah, dia kini telah jatuh terpuruk seperti ini. Seseorang yang tadinya berada di posisi tinggi mungkin tidak pelit menunjukkan kebaikan kepada lapisan bawah, tetapi ketika terjatuh ke dalam lumpur, tindakan mereka sering kali membawa niat jahat yang lebih besar.

Bagaimana bisa dia kadang terlihat pintar dan kadang terlihat bodoh? Lupakan saja, dia toh masih anak-anak berusia 17 tahun, ajari saja selagi bisa di masa depan.

Badai yang berkecamuk di dalam benaknya sama sekali tidak menghambat Xu Chongjun untuk menjawab pertanyaan: "Jika kau benar-benar tenang, kau tidak akan memanggilku sedarurat ini selarut ini."

"Ya, aku ingin tahu tentang penambangan inti bintang—bagaimana cara menambangnya, apa akibatnya, dan apa saja tanda-tandanya? Aku ingin mengetahui semuanya. Selain itu, bagaimana nasib anak-anak di bawah umur yang bernasib sama seperti Yuanyuan?" Lin Mingjing menatap orang di seberangnya dengan nada bicara yang sangat teguh.

"Baiklah, karena kau bertanya, aku akan memberitahumu semuanya." Xu Chongjun sama sekali tidak terkejut; gadis di hadapannya jelas tidak berniat membiarkan masalah ini berlalu begitu saja.

"Inti bintang mengandung energi yang sangat besar dan dapat menghasilkan penekanan energi. Segala sesuatu di sekitarnya yang digerakkan oleh energi akan mengalami malfungsi. Jika ingin menambangnya, kita hanya bisa menggunakan alat yang paling primitif—hmm, kau sudah mempelajari 'Sejarah Perkembangan Peradaban Manusia', kan? Itu adalah alat paling primitif di dalam materi pelajaran yang tidak digerakkan oleh energi apa pun, dan murni diandalkan serta digunakan oleh tenaga manusia," tanya Xu Chongjun dengan nada ragu kepada Lin Mingjing. Saat ini, banyak orang tidak mempelajari mata pelajaran sains populer dasar seperti 'Sejarah Perkembangan Peradaban Manusia', dan dia tidak yakin apakah gadis itu bisa memahaminya.

"Aku tahu, lanjutkan." Lin Mingjing mengangguk. Bukankah itu hanya alat biasa yang paling umum di kehidupan sebelumnya? Dia bahkan adalah seseorang yang benar-benar pernah menggunakan cangkul. Hanya penduduk era antarbintang yang tidak hanya mengembangkan teknologi hitam tetapi juga memiliki kekuatan mental yang akan menganggap alat semacam itu aneh.

Xu Chongjun mengangguk dan melanjutkan, "Bahkan alat berbasis energi listrik paling dasar pun tidak dapat digunakan. Secara alami, kekuatan mental manusia juga akan ditekan. Penambangan inti bintang sepenuhnya mengandalkan tenaga manusia murni dan alat-alat primitif, dan prosesnya sangat panjang serta sulit. Keluarga An telah beroperasi di Planet L307 selama bertahun-tahun, dan baru-baru ini mereka melihat sedikit hasil. Namun, hanya dengan menambang sepotong kecil saja, keuntungannya sudah sebanding dengan investasi bertahun-tahun. Mengenai akibatnya, energi inti bintang mampu menekan penyebaran energi polusi di planet ini. Semua catatan yang terdokumentasi menunjukkan bahwa begitu keutuhan inti bintang dirusak, energi polusi akan secara perlahan mengikis seluruh planet, terlepas dari tindakan apa pun yang diambil oleh umat manusia. Perisai pelindung energi tingkat tertinggi pun tidak dapat menghentikan penyebaran polusi tersebut. Planet ini bisa dikatakan sudah hancur. Setelah kehilangan inti bintang yang utuh, ia akan kehilangan gravitasinya dan berubah menjadi bintang mati yang mengembara, melayang-layang di alam semesta, hingga suatu hari menabrak tumpukan meteorit atau bertabrakan dengan planet lain untuk mengakhiri perjalanan melayangnya ini."

"Namun, kau tidak perlu terlalu khawatir. Menambang inti bintang bukanlah hal yang mudah, dan penyebaran polusi juga memerlukan waktu. Waktu tercepat bagi sebuah planet untuk sepenuhnya berubah menjadi bintang mati adalah 3 tahun, dan catatan terlama adalah 8 tahun 1 bulan dan 3 hari. Kau masih memiliki waktu untuk diterima di pangkalan pelatihan penanam, tetapi harus dilakukan sesegera mungkin. Keluarga Andre tidak akan tinggal diam melihat perencanaan bertahun-tahun mereka sia-sia; mereka tidak akan menyerah begitu saja. Perselisihan di sini tidak akan ada habisnya di masa depan, dan pergi secepat mungkin adalah pilihan terbaik." Xu Chongjun menatap Lin Mingjing yang terdiam, lalu menambahkan, "Mengenai kelompok anak di bawah umur yang kau sebutkan, karena kolam kekuatan mental mereka belum berkembang sepenuhnya, penekanan energi yang mereka terima justru menjadi yang paling minimal. Menambang inti bintang menjadikan mereka kandidat terbaik. Adapun akhir hidup mereka—"

Lin Mingjing sepertinya mendengar sebuah desahan, tetapi suaranya begitu tipis hingga ia merasa ragu.

Suara Xu Chongjun terdengar tanpa kesedihan maupun kegembiraan: "Tidak ada seorang pun yang mampu menanggung energi besar dari inti bintang. Kolam kekuatan mental yang pada dasarnya belum berkembang sepenuhnya, setelah mengalami gangguan dan penekanan energi, tanpa terkecuali, semuanya akan mati. Yang bernasib sedikit lebih baik akan langsung mati di bawah penekanan energi yang menyebabkan kolam kekuatan mental mereka perlahan-lahan mengering; sedangkan yang bernasib buruk akan mengalami amuk kekuatan mental, dan harus menanggung penderitaan yang diakibatkan oleh amuk kekuatan mental tersebut sebelum mereka mati."

Suara Lin Mingjing terdengar parau: "Yuanyuan bilang ada orang dewasa yang mengenakan pakaian aneh menjaga mereka. Bukankah itu pakaian isolasi yang dapat mengisolasi energi inti bintang? Mengapa mereka tidak menggunakannya..."

Suara Lin Mingjing perlahan menghilang saat melihat ejekan yang tak disembunyikan di wajah Xu Chongjun.

"Ada, tetapi harganya sangat mahal, bahan-bahannya langka, dan semuanya harus dilakukan secara sembunyi-sembunyi." Suara Xu Chongjun mengandung sedikit nada mencemooh. "Lagipula, efeknya tidak sebaik itu. Jika tinggal terlalu lama, hal itu tetap akan merangsang kolam kekuatan mental dan menyebabkan kerusakan. Bagaimana bisa itu dibandingkan dengan para warga kelas rendah yang mudah dikendalikan dan memiliki rasio biaya-kinerja tinggi di mata para orang penting itu? Lin Mingjing, jangan terlalu melebih-lebihkan para keluarga bangsawan yang telah lama berada di posisi tinggi itu; nurani mereka bahkan tidak memiliki berat 1 miligram pun. Jangan menaruh angan-angan yang tidak semestinya pada mereka, termasuk diriku."

Lin Mingjing menarik napas dalam-dalam: "Sudah malam, istirahatlah. Mulai besok kau bertanggung jawab mengantar dan menjemput Yuanyuan sekolah. Selain itu, bersiaplah, aku harus masuk ke zona polusi sekali untuk mencari beberapa barang."

Setelah mendapatkan informasi yang ingin diketahuinya, Lin Mingjing tanpa sungkan mulai mengusir tamu.

Mana mungkin dia memiliki angan-angan yang tidak realistis terhadap pria itu? Lapisan filter yang dulu dimiliki oleh tubuh asli terhadap pria itu pun sudah lama hilang; dia tidak lebih dari sekadar alat belaka.