Bab Dua Puluh Tiga: Ular Piton Besar

Ular itu, seperti beberapa orang di dunia, ketika kau berhadapan langsung dengannya, ia masih menahan diri, tak berani sembarangan bergerak. Namun saat kau menunjukkan kelemahan, justru ia menjadi semakin agresif. Aksi lari kecil yang dilakukan si Gemuk bersama Qiao Ruyan malah membangkitkan sifat buas sang ular. Seekor ular piton raksasa merayap keluar dari semak belukar, menganga lebar hendak melahap Zhu Xiaopang dan Qiao Ruyan.

"Xiaopang, Ruyan, hati-hati!" Lei Guangqi, melihat situasi genting, berteriak keras dan segera melompat ke depan, menerjang ular piton besar itu.

Xiaopang dan Qiao Ruyan yang mendengar teriakan peringatan Lei Guangqi, menoleh ke belakang dan melihat seekor ular piton hitam sepanjang lebih dari tiga meter sudah berada tepat di belakang mereka. Ular itu mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, membuka mulut lebarnya yang sanggup menelan anak sapi dalam satu gigitan, air liur menetes dari sela-sela taringnya.

Meski Qiao Ruyan memiliki kemampuan cukup baik dalam berlatih, pada akhirnya ia tetap seorang perempuan. Kecoa, tikus, ulat, ular—semuanya adalah musuh alami kebanyakan wanita, dan Qiao Ruyan tidak terkecuali. Sejak pertama melihat ular piton raksasa itu, ia sudah ketakutan hingga nyaris kehilangan kesadaran, seluruh tubuh lemas. Ketika ular itu mendekat, seakan-akan semua kemampuan yang ia pelajari selama ini hilang begitu saja, membuatnya kebingungan dan tak tahu harus berbuat apa.

Sedangkan Zhu Xiaopang memperlihatkan keberanian luar biasa. Ia tetap tenang, tanpa panik, mencabut pedang pusaka dari pinggangnya dan dengan satu ayunan ke belakang, menebas taring sang piton. Suara nyaring terdengar, dan setengah taring ular itu terpotong. Ular piton meraung kesakitan, buru-buru menarik kembali kepalanya. Xiaopang pun memanfaatkan kesempatan itu untuk menarik Qiao Ruyan dan berlari ke arah Lei Guangqi serta Gong Can.

Mata sang piton yang sebesar lentera berkilatan dengan cahaya dingin penuh kebencian. Ular yang biasa berkuasa di Hutan Hitam itu jelas tak mau menerima perlakuan seperti ini. Ia melingkarkan ekornya, menghembuskan angin busuk, lalu kembali menerjang kelompok Xiaopang.

Kini, Qiao Ruyan sudah bisa menenangkan dirinya. Ia mencabut pedang pusaka, bersiap menghadapi serangan sang piton. Terdengar suara dentingan logam beradu, membuat keempat orang itu terkejut. Dalam hati mereka muncul satu pikiran yang sama: kulit ular ini sangat keras!

Ternyata, mereka berlima memanfaatkan kelincahan masing-masing untuk menghindari serangan piton, lalu secara bergantian menyerang ular itu dengan senjata. Namun siapa sangka, kulit piton itu sekeras baja, setiap tebasan senjata terasa seperti menghantam baja. Hanya pedang pusaka Qiu Shui Yan Ling Dao di tangan Zhu Xiaopang yang mampu menggores kulit ular, meninggalkan luka berdarah.

Ular piton itu mengamuk, ekornya menderu seperti cambuk raksasa, menyapu dedaunan dan ranting kering ke arah mereka. Melihat ekor ular yang sangat tajam itu, jika sampai mengenai tubuh, bukan hanya Xiaopang dengan kemampuan tingkat Wuji yang akan celaka, bahkan Qiao Ruyan dan dua lainnya yang sudah mencapai tingkat ketiga pun mungkin tak akan selamat.

Mereka berempat buru-buru menghindar. Ekor ular tak mengenai sasaran, tetapi menghantam sebuah pohon besar di samping, yang besarnya hampir sama dengan tubuh ular itu. Suara keras terdengar, pohon itu patah menjadi dua. Batangnya roboh ke tanah, debu mengepul ke udara. Sang piton melingkari batang pohon, lalu kembali mengejar Xiaopang.

Xiaopang terkejut, dalam hati ia menggerutu: Aku tak tinggi, tak tampan, kenapa kau terus mengejarku? Namun kakinya tak berhenti bergerak, berlari mengitari hutan menuju tempat yang lebih jauh.

Sebenarnya, tak heran ular piton itu mengejarnya. Pertama, tubuh Xiaopang yang gemuk membuatnya menjadi sasaran empuk. Kedua, ia baru saja melukai piton itu, jadi sekarang sang piton hendak membalas dendam.

Setelah mengejar sebentar, Xiaopang berhasil menjauh. Sang piton tidak melanjutkan pengejaran, melainkan berbalik dan merayap kembali.

Melihat piton itu tak lagi mengejar, Xiaopang menarik napas lega. Ia melihat piton itu kembali ke gundukan tanah kecil, mendongakkan kepala dan mengawasi mereka dengan waspada.

Xiaopang pun tiba-tiba sadar, mengerti mengapa ular piton itu tidak terus mengejar. Rupanya, tujuan sang piton di sini adalah menjaga rumput dewa Lingzhi, takut jika ia pergi terlalu jauh, rumput itu akan diambil orang lain.

Mereka berempat akhirnya berkumpul, saling berpandangan kelelahan.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Xiaopang, pertanyaan yang juga terbesit di benak ketiganya.

Mereka sudah menyadari bahwa ular piton itu menjaga rumput dewa Lingzhi. Jika mereka memilih menghindar dan masuk lebih dalam ke Hutan Hitam, mungkin tidak akan terjadi apa-apa. Namun, tujuan mereka masuk ke hutan kali ini memang untuk berlatih. Dalam proses itu, wajar jika harus menghadapi berbagai binatang buas. Jika terus menghindar, makna latihan akan hilang. Lagi pula, rumput dewa Lingzhi itu sangat menggiurkan.

“Kita hancurkan saja!” Xiaopang mengatupkan gigi, mengucapkan suara hati semua orang.

Tiga lainnya pun mengangguk setuju.

Kini musuh sudah jelas, yang perlu dipikirkan hanyalah taktik dan cara menang. Ular piton besar itu mengawasi mereka dari kejauhan, menatap tajam dengan mata buasnya.

“Lihat, lihat ular itu,” Qiao Ruyan yang sejak tadi memperhatikan gerak-gerik piton, tiba-tiba menunjuk ular itu dengan terkejut.

Ketiganya menoleh ke arah piton, melihat ular itu menggulung ekor, mengangkat tinggi kepala, sepasang mata hijau menatap penuh waspada ke semak-semak di samping, seolah di sana tersembunyi sesuatu yang mengancam.

“Awooo!” Belum sempat mereka mengerti, tiba-tiba terdengar raungan keras, dedaunan pun berjatuhan dari pohon. Mereka bertiga terkejut, memandang ke arah suara, dan tampak seekor harimau belang besar melompat keluar dari semak. Harimau itu bertubuh sebesar kerbau, wajahnya garang, ekornya tegak seperti cambuk baja. Ia berdiri hanya tiga meter dari piton, saling menatap tajam. Mata harimau itu melirik rumput dewa Lingzhi dengan penuh nafsu. Jelas, harimau itu pun datang demi rumput dewa Lingzhi. Melihat ini, keempat calon penerus Perguruan Pedang Abadi hanya bisa mengeluh dalam hati: Satu masalah belum selesai, datang lagi masalah baru.

Seperti yang mereka duga, harimau belang itu memang datang demi rumput dewa Lingzhi. Ternyata, ada kegunaan lain tentang rumput dewa Lingzhi yang belum mereka ketahui: ia bisa meningkatkan kekuatan binatang buas. Biasanya, rumput ini tersembunyi di bawah tanah, hanya muncul ke permukaan saat matang. Saat itu, rumput dewa Lingzhi mengeluarkan aroma wangi yang sangat tajam. Ular piton pertama kali datang karena aroma itu, dan setelah menemukan rumput tersebut belum matang, ia pun menunggu di sana menanti saatnya masak. Kebetulan, Xiaopang dan teman-temannya memasuki hutan dan menemukan rumput itu pula. Lalu terjadilah peristiwa sebelumnya. Aroma rumput dewa Lingzhi bukan hanya menarik piton, tapi juga binatang buas lain, salah satunya adalah harimau belang ini. Setelah tiba, harimau itu melihat rumput dewa Lingzhi sudah dikuasai piton, membuatnya tidak rela. Tentu saja, ia juga sudah menyadari kehadiran keempat orang itu, tetapi dibandingkan dengan rumput dewa Lingzhi dan piton, harimau itu sama sekali mengabaikan mereka. Meski menginginkan rumput dewa Lingzhi, harimau itu juga sangat berhati-hati terhadap piton besar tersebut. Kedua binatang buas itu pun saling berhadap-hadapan.

Menyaksikan situasi di depan mata, Xiaopang tersenyum geli hingga tertawa. Qiao Ruyan heran, bertanya, “Adik seperguruan, kenapa kau tertawa?” Menurutnya, satu piton saja sudah cukup menyulitkan, kini malah muncul harimau belang, benar-benar menambah malapetaka.

Xiaopang menjawab sambil tersenyum, “Baik piton maupun harimau sama-sama sulit dihadapi, jadi lebih baik kita biarkan mereka bertarung dulu. Begitu keduanya babak belur, barulah kita maju dan mengambil keuntungan.”

Mendengar itu, ketiga temannya baru sadar dan akhirnya memahami alasan tawa licik Xiaopang.

“Adik kecil, kau sungguh licik,” kata Qiao Ruyan sambil tersenyum. Walau dalam hati ia mengagumi kecerdikan Xiaopang, mulutnya tetap menggoda.

Xiaopang menerima pujian tak lazim itu dengan penuh kebanggaan, tanpa malu berkata, “Ah, biasa saja kok...”

Sementara mereka berbicara, harimau dan piton sudah mulai bertarung. Harimau itu menekuk kaki depan, menjejakkan kaki belakang, lalu melompat tinggi menerjang leher piton. Rupanya harimau ini berpengalaman melawan ular, ia tahu tiga inci di leher adalah titik lemah piton.

Tentu saja piton tak mau membiarkan dirinya diterkam, ia menarik kepala menghindari serangan harimau, lalu mengayunkan ekornya yang seperti cambuk baja ke arah harimau.

Hampir saja ekor itu mengenai tubuh harimau, namun dengan lincah harimau melenting, berputar di udara dan nyaris lolos dari serangan ekor piton, lalu mendarat dengan ringan di tanah.

Piton yang melihat harimau berhasil menghindar, tak menunggu lama. Ia langsung menyerang, merayap cepat mendekati harimau, menampakkan taring-taringnya yang mengerikan, lalu menyambar cepat ke arah kepala sang harimau.

Harimau tentu tak tinggal diam. Ia melompat tinggi, lebih dari tiga meter, lalu mendarat di cabang pohon besar di atas kepalanya. Piton mengawasi harimau, lalu tiba-tiba menarik kepala dan meluncurkan tubuhnya seperti pegas ke arah harimau. Harimau kembali melompat, menghindari tubuh piton yang melayang, dan sambil itu mengayunkan cakarnya, mencakar tubuh ular. Harimau mendarat di tanah dengan ringan.

Sementara itu, piton yang terjun ke depan tak sempat menarik diri, menerima cakaran harimau, lalu kepalanya membentur batang pohon. Suara keras terdengar, batang pohon patah, ranting dan daun berjatuhan ke tanah. Tubuh piton pun tercabik cakaran harimau, mengelupas sisik dan mengalirkan darah segar dari lukanya.

Piton tak peduli dengan rasa sakit di tubuhnya, segera meluncur turun dari batang pohon, melihat harimau berdiri di sana dengan sikap menantang. Kini, harimau sama sekali belum terluka, sementara piton besar itu sudah berdarah-darah. Dalam pertempuran babak pertama, jelas harimau yang unggul.

Tak rela kalah, piton menganga lebar, menerkam ke arah harimau. Harimau dengan cekatan meloncat ke samping, menghindari serangan piton, dan saat ular itu belum sempat mengatur tenaga, harimau mundur sejenak lalu kembali menerkam leher piton dengan penuh tenaga.

Kali ini piton gagal mengelak, harimau berhasil menerkam lehernya, menggigit erat hingga darah segar mengalir dari mulut harimau. Piton merintih kesakitan, lalu berguling di tanah, tubuhnya melilit perut harimau dan semakin mengencang. Harimau pun tak mau kalah, tetap menggigit leher piton hingga terdengar suara berderak. Piton kesakitan, namun taringnya yang tajam tak bisa menjangkau harimau. Mau tak mau, ia hanya bisa melilit harimau dan berguling-guling di tanah, berjuang mati-matian.