Dia datang mencariku.

Saat Lin Mingjing sadar kembali, sensasi pertama yang dirasakannya adalah rasa lapar yang luar biasa. Sambil meraba-raba, ia meminum sebotol cairan nutrisi, dan rasa terbakar di lambungnya pun mereda. Barulah ia menyadari bahwa seluruh tubuhnya terasa sakit, tetapi untungnya tidak terlalu parah. Ia sedikit bergerak dan mendapati dirinya masih utuh—tidak ada anggota tubuh yang hilang atau patah, semuanya masih bisa digerakkan.

Xu Congjun pernah bilang pakaian tempur ini terbuat dari campuran bahan apa begitu, kualitasnya benar-benar bagus.

Xu Congjun! Pikirannya langsung dikejutkan oleh nama itu, dan ia pun segera berbalik untuk duduk. Ia sudah lama terlempar keluar dari kendaraan melayang. Ia mengedarkan pandangan dan mendapati dirinya kini berada di dalam sebuah gua batu yang sangat luas. Saat mendongak, ia melihat sekelilingnya diratakan dengan sangat rapi. Tampaknya area tersebut pernah diperkuat, dan di bagian paling atas bahkan disisakan lubang ventilasi. Kendaraan melayang yang tampak penyok dan compang-camping terbalik sekitar sepuluh meter darinya.

Tempat ini jelas bukan tercipta akibat benturan kendaraan melayang, melainkan lebih mirip peninggalan yang digali oleh manusia, agak mirip dengan tempat perlindungan serangan udara yang pernah dikunjunginya saat latihan gempa bumi sewaktu kecil, hanya saja tempat ini jauh lebih luas.

Seberapa besar kekuatan hantaman ekor ular itu hingga bisa melemparkannya sejauh ini?

Sekarang bukan waktunya untuk menjelajahi tempat ini. Lin Mingjing mengamati sekelilingnya sekilas dan memastikan bahwa tempat itu sangat bersih, bahkan tidak ada satu pun rumput liar, yang berarti untuk sementara tempat ini aman.

Ia berdiri, meregangkan tangan dan kakinya sedikit. Rasa sakit menusuk yang sempat muncul di kepalanya tadi juga telah lenyap. Peralatannya masih utuh. Sambil menggenggam belati itu, ia melangkah keluar mengikuti jejak yang tertinggal saat ia masuk tadi.

Ia harus pergi mencari Xu Congjun.

Sudah sepuluh jam lebih berlalu sejak mereka berpisah. Ia telah melewati malam paling berbahaya di zona polusi dengan selamat di dalam gua aneh ini, lalu bagaimana dengan Xu Congjun yang telah membantunya mengalihkan perhatian ular sanca raksasa itu?

Apakah dia masih hidup?

Tidak, dia pasti masih hidup. Dia adalah mayor jenderal termuda dalam sejarah Federasi, seorang praktisi kekuatan mental tingkat S yang memiliki bakat luar biasa. Bintang Federasi tidak akan mati semudah itu. Meskipun ia terluka dan terlihat setengah mati, menghadapi seekor ular kecil seharusnya dia bisa mengatasinya, bukan?

Berbagai pikiran kacau berkelebat di benaknya. Untungnya, jalan di bawah kakinya berupa lereng landai yang rata. Selain rasa sakit, tangan dan kaki Lin Mingjing masih cukup cekatan. Akhirnya, dengan tertatih-tatih ia merangkak naik ke celah yang tadi dilihatnya dari luar.

Celah yang tadinya hanya cukup untuk dilewati seseorang dengan menyamping itu kini telah terbuka menjadi celah yang cukup lebar akibat hantaman ekor ular sanca raksasa yang mendorong kendaraan melayang menabraknya. Saat Lin Mingjing melihat ke bawah, ia merasa semakin terkejut.

Ekor ular sanca itu memiliki kekuatan yang luar biasa. Dua pohon besar yang sepintas tampak harus dipeluk oleh dua orang, disapu terbang dari kejauhan olehnya. Bersamaan dengan batu-batu yang berjatuhan, pohon-pohon itu secara kebetulan tepat bersandar di mulut celah dan tanah, membentuk sebuah 'jalan' yang bisa digunakan untuk memanjat naik dan turun.

Lin Mingjing tadinya merasa khawatir karena jarak antara mulut gua dan tanah diperkirakan setidaknya tiga hingga lima meter, dan kemungkinan dirinya mendarat dengan selamat cukup kecil. Namun sekarang semuanya beres; ular itu akhirnya melakukan satu hal yang berguna. Nanti setelah menemukan Xu Congjun, mereka masih bisa kembali ke sini untuk beristirahat sejenak.

Xu Congjun, yang sedang dipikirkan oleh Lin Mingjing, justru berada dalam kondisi yang kurang baik saat ini. Senjatanya tidak bisa dikatakan bagus, ia hanya mengandalkan kekuatan serangan mentalnya yang secara alami memiliki efek membakar dan selalu memiliki daya serang yang tangguh. Belakangan, saat bertarung melawan cacing penguasa yang baru lahir itu, ia bahkan mengalami mutasi di mana kekuatan mental yang dilepaskannya dilapisi oleh lapisan api putih dengan daya rusak yang lebih besar. Hanya karena itulah ia berani bertarung satu lawan satu melawan ular sanca raksasa tersebut dalam kondisi perlengkapan dan fisik yang sama-sama dirugikan.

Sayangnya, kemampuan penilaiannya yang selama ini ia banggakan sedikit menurun. Ular sanca raksasa itu jauh lebih sulit diatasi dari perkiraannya, dan energi di zona polusi yang terlalu aktif juga menjadi bentuk penekanan bagi kekuatan mentalnya. Jika bukan karena beberapa botol cairan nutrisi berkhasiat luar biasa yang disumpalkan oleh Lin Mingjing kepadanya, orang yang tergeletak di atas tanah tanpa bernyawa sekarang ini belum tentu si cacing panjang itu.

Namun, kondisinya saat ini juga sama sekali tidak bisa dikatakan baik; cairan nutrisi miliknya sudah habis.

Kolam kekuatan mental di dalam benaknya yang tadinya sudah berada di ambang kehancuran kini sepertinya hampir tidak mampu bertahan lagi. Ia tidak bisa menahan diri untuk batuk kecil, dan darah segar langsung menyembur keluar dari mulutnya secara berebut mengikuti gerakannya. Organ-organ dalamnya sepertinya juga telah hancur berkeping-keping.

Kualitas pakaian tempur keluarga Qi ini ternyata tidak begitu bagus ya.

Xu Congjun, yang berbaring telentang di tanah, berjuang keras untuk membuka matanya. Langit di zona polusi selalu tampak suram dan kelabu. Sekarang, di bagian atas langit bahkan ditambah dengan lapisan miasma hitam yang terus bergejolak, membuatnya terlihat semakin pertanda buruk.

Dirinya pasti akan mati di sini, ya. Setelah susah payah berhasil menerobos kepungan ras Zerg, bahkan menghindari tikaman pisau dari belakang, dan bertahan hidup dari sembilan kematian, ia jelas-jelas berniat untuk membalas dendam, tetapi mengapa ia malah membiarkan dirinya mengambil risiko dan bertarung sebegitu nekatnya?

Mata kuliah 'Manajemen Krisis dan Pengambilan Keputusan' miliknya yang selalu mendapat nilai sempurna itu, apakah sang instruktur telah melonggarkan penilaiannya? Tidak mungkin, instruktur berwajah kaku itu berasal dari keluarga Meng, yang selalu tegas dan adil, seharusnya tidak akan melonggarkan penilaian.

Lalu, apa yang sebenarnya terjadi pada dirinya?

Mungkin karena ia sudah lelah untuk terus melarikan diri. Xu Congjun teringat akan pemandangan di garis depan. Ajudannya, serta pasukan ekspedisi yang dibimbing dan dibesarkannya sendiri untuk hidup dan mati bersamanya, semuanya menyuruhnya untuk melarikan diri. Mereka berkata, "Mayor Jenderal, jika Anda sendirian, Anda pasti bisa melarikan diri!"

Ia sudah pernah sekali menjadi pengecut, dan kali ini ia tidak ingin melarikan diri lagi. Sudah waktunya juga untuk pergi menyusul mereka. Sayangnya, ia gagal menuntut keadilan atas kematian mereka yang sia-sia.

Kelopak mata Xu Congjun perlahan menutup. Hidup ini sungguh melelahkan.

Lin Mingjing mengikuti jejak pertarungan itu sepanjang jalan. Untungnya, kekuatan tempur manusia dan ular ini sangat luar biasa, dan keributan yang mereka timbulkan di sepanjang jalan cukup besar dengan daya rusak yang mengerikan. Sepanjang perjalanan, bukan saja jejak yang tertinggal masih dapat dikenali dengan jelas, tetapi jalannya juga sangat tenang, tanpa ada mutan yang tiba-tiba melompat keluar untuk menyerangnya. Lin Mingjing mengikatkan belati itu erat-erat pada tangannya, menahan rasa sakit sambil mempercepat langkahnya. Cepat, lebih cepat lagi, hatinya merasa sedikit gelisah.

Pertama-tama, ia bisa melihat potongan-potongan tubuh ular yang berserakan, menyerupai ranting-ranting kayu kering, tetapi di atasnya masih menyelimuti lapisan api putih dingin. Hati Lin Mingjing diliputi kegembiraan, dan ia mulai berlari. Di sini dipenuhi oleh bebatuan pecah dan ranting-ranting patah. Tanaman mutan tingkat rendah di sekitarnya terbawa oleh tanah yang berhamburan dan jatuh berserakan di tanah, yang jelas telah kehilangan kemampuan mencengkeram yang mengerikan itu.

Lin Mingjing mulai berlari, dan tidak masalah lagi jika suara yang ditimbulkannya agak besar.

Ia sepertinya melihat kepala ular sanca raksasa itu, hancur berkeping-keping dengan daging yang robek, dan di atasnya masih menyala api yang sudah akrab. Ular itu terdiam tak bergerak, dan sepasang mata merah darahnya masih terbuka, namun jelas sudah tidak bernyawa lagi. Lin Mingjing berlari mendekati ular sanca itu dan melihat bagian tujuh inci tubuhnya hancur lebur oleh tembakan senjata energi, hanya menyisakan secarik kulit yang menghubungkannya dengan kepalanya yang tampak mengerikan dan buruk rupa.

Ular itu benar-benar sudah mati, kalau begitu Xu Congjun pasti menang!

Lalu di mana orangnya? Tidak terlihat di sekitar sini. Lin Mingjing sambil berbisik memanggil namanya, memperlambat langkahnya untuk mencari dengan seksama. Tempat ini benar-benar terlalu berantakan, ia takut tubuh kecil Xu Congjun terkubur di bawah bebatuan dan lumpur yang dihempaskan oleh ular sanca raksasa itu.

"Xu Congjun? Xu Congjun?"

Xu Congjun, yang telah menutup matanya, sepertinya mendengar suara Lin Mingjing yang datang dari kejauhan hingga mendekat. Apakah ini hanya halusinasi?

Namun sesaat kemudian, ia merasakan tangannya seolah terinjak oleh seseorang. Ini bukan halusinasi!

Ia benar-benar datang mencarinya, seorang penanam yang sama sekali tidak memiliki kemampuan perlindungan diri datang sendirian ke zona polusi untuk mencari orang.

Ia mengerahkan tenaganya untuk mengangkat tangan yang tidak terinjak itu, sayang sekali hanya sesaat saja tangan itu langsung terkulai berat kembali ke bawah. Ia benar-benar sudah tidak memiliki tenaga lagi.

Sebuah suara kecil berbunyi pelan, seketika mengejutkan saraf-saraf tegang Lin Mingjing. Ia mendongak ke arah sumber suara itu: "Xu Congjun!"