Bab Dua Puluh Empat: Keengganan

Jika hari di mana perjodohan itu benar-benar dipaksakan tiba, apa yang harus kulakukan?

Shen Mingzhu tidak bisa memikirkan jalan keluar yang baik, ia hanya bisa menutupi kepalanya dengan selimut dan tidur nyenyak. Menuntut dirinya untuk menemukan jawaban sempurna saat ini adalah hal yang terlalu kejam; mungkin inspirasi yang lebih baik akan datang saat keadaan mendesak nanti.

Waktu berlalu dengan cepat, dan hari untuk bersembahyang pun tiba. Selama hari-hari ini, Gu Sui dengan sangat lihai tidak lagi mengirimkan surat maupun datang berkunjung ke kediaman keluarga Shen, seolah-olah ia telah lenyap. Namun, Shen Mingzhu tahu betul bahwa ini hanyalah ketenangan sebelum badai. Ia yakin pria itu pasti sedang menyimpan niat jahat di dalam hatinya.

Shen Mingzhu menaiki kereta kuda bersama sang Nenek. Sepanjang jalan, kicauan burung dan wangi bunga menyambut, dengan udara yang terasa sangat segar. Sudah sangat lama ia tidak melihat dunia luar. Di kehidupan sebelumnya, ia dipenjara oleh Shen Huan’er untuk waktu yang sangat lama hingga akhirnya mati dalam kepedihan. Sejak kembali ke kehidupan ini, ia belum pernah sekalipun melangkah keluar dari kediaman keluarga Shen. Ia tiba-tiba merasa penasaran sekaligus mendambakan dunia di luar sana.

Sepanjang perjalanan, ia terus menyibakkan sedikit tirai untuk mengamati keadaan di luar. Awalnya mereka melewati pasar yang ramai, lalu beranjak menuju pinggiran kota di mana suara pedagang mulai meredup. Menyusuri jalan setapak di pinggiran kota, ia menikmati wangi bunga dan kicauan burung, yang membuat suasana hatinya ikut membaik. Saat ini, ia merasa ingin menari mengikuti irama musik. Nenek Shen yang berada di sampingnya melihat tingkahnya yang seperti anak kecil itu dan tersenyum penuh kasih.

Karena kuil adalah tempat suci yang tidak mentoleransi siapa pun yang tangannya berlumuran darah, Shen Huan’er tidak lagi memiliki kualifikasi untuk ikut bersembahyang. Setelah sampai di kuil, mereka harus membayar uang persembahan terlebih dahulu. Tak lama setelah rombongan keluarga Shen tiba, rombongan keluarga kerajaan pun datang dengan megah. Shen Mingzhu melirik sekilas tanpa sengaja. Di barisan paling depan tampak Pangeran Ketiga, Gu Sui, dan di sampingnya... sosok itu terasa begitu akrab. Namun, sebelum Shen Mingzhu sempat memperhatikan lebih lanjut, keluarga Shen harus segera masuk untuk membakar dupa dan berdoa. Ia pun mengabaikan rasa penasarannya dan mengikuti langkah Nenek Shen menyelesaikan seluruh rangkaian ritual hingga matahari mulai condong ke barat.

Karena tamu pria dan wanita dipisahkan, Shen Mingzhu tidak sempat bertemu dengan Gu Sui. Namun, tepat saat ia baru saja menghela napas lega, Gu Sui justru berjalan masuk dari luar dengan enam batang dupa di tangannya. Shen Mingzhu merasa ada yang tidak beres.

Gu Sui berjalan ke arahnya dan dengan senyum memberikan tiga batang dupa kepada Shen Mingzhu. Melihat tidak ada orang di sekitar yang memperhatikan, Shen Mingzhu terpaksa menerimanya.

"Mingzhu, kunjungan pribadiku ke kediamanmu sebelumnya mungkin tidak kau pahami sepenuhnya," ucap Gu Sui sambil menatap Shen Mingzhu dengan senyum manis. Di mata orang luar, ia tampak seperti pangeran yang lembut, namun bagi mereka yang mengenal wataknya, itu hanyalah senyum yang menyembunyikan belati.

"Benarkah?" tanya Shen Mingzhu balik. Ia merasa sangat muak dipanggil "Mingzhu" oleh pria itu.

"Ya," jawab Gu Sui. "Hari ini, Buddha menjadi saksi. Aku, Gu Sui, menaruh hati pada Shen Mingzhu dan ingin mengikat janji suci bersamanya. Mingzhu, apakah kau bersedia?"

Orang-orang di sekitar mulai menyadari keanehan di sana dan menatap mereka dengan senyum penuh arti. Sebelumnya, bukan hal yang aneh jika ada pasangan yang datang ke tempat ini untuk mengikrarkan cinta, namun karena ini melibatkan Pangeran Ketiga dan putri sulung keluarga Shen, suasana pun menjadi jauh lebih menarik.

Shen Mingzhu tersenyum kecut dan menjawab dengan lugas, "Tidak bersedia."

Tak menyangka ia akan menolak secepat itu, senyum di wajah Gu Sui mendadak kaku, membuatnya tampak sedih dan tak berdaya. Orang-orang di sekitar mulai berbisik-bisik, namun tak lama kemudian mereka terdiam karena tidak pantas berbicara banyak di depan Buddha. Meski begitu, mereka belum pernah melihat seorang gadis yang menolak dengan begitu tegas.

"Tidak apa-apa, aku akan berusaha agar kau menaruh hati padaku," ucap Gu Sui dengan senyum getir. Ia kemudian memberi isyarat kepada Shen Mingzhu, "Jika Nona Shen tidak bersedia, setidaknya mari kita persembahkan tiga batang dupa untuk Buddha."

Shen Mingzhu menatap pria di hadapannya tanpa bicara, lalu berlutut di depan altar Buddha, membungkuk tiga kali, dan menancapkan dupa dengan mantap ke dalam pedupaan. Setelah itu, ia beralih ke meja teh di samping, menuangkan secangkir teh, dan menyodorkannya kepada Gu Sui.

"Karena hari ini saya telah menolak permintaan Pangeran Ketiga, anggaplah teh ini sebagai permohonan maaf saya. Mohon jangan dimasukkan ke dalam hati," ujar Shen Mingzhu sambil tersenyum.

Melihat sikapnya yang begitu sopan, Gu Sui tidak bisa menolak. Ia menerima teh itu dan meminumnya sekali teguk. "Nona Shen terlalu sungkan. Akulah yang menaruh hati padamu, bagaimana mungkin aku memasukkan penolakan kecil ini ke dalam hati?"

Melihat Gu Sui telah meminum tehnya, sudut bibir Shen Mingzhu terangkat membentuk senyuman. Ia mengangguk sedikit, lalu berbalik dan pergi tanpa menoleh lagi. Gu Sui yang tertinggal di ruangan merasa sangat murka, namun ia tidak bisa meluapkan amarahnya di depan begitu banyak orang. Ia hanya bisa tersenyum getir, meremas cangkir tehnya, lalu pergi.

Saat Shen Mingzhu sampai di tikungan, ia berpapasan dengan seseorang. Pria itu memiliki postur tubuh yang tegap, sikap yang anggun, dan senyum yang bebas. Yang paling menonjol adalah sepasang mata rubah yang penuh gairah, memberikan kesan yang elegan sekaligus memadukan ketegasan dengan sentuhan kelembutan.

Shen Mingzhu menatap orang itu, semakin dilihat semakin terasa akrab. Pria itu berpamitan dengan temannya dan berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap Shen Mingzhu sambil tersenyum.

Tiba-tiba, Shen Mingzhu tertawa kecil karena kesal. Ia melangkah mendekat, menatap tajam ke arahnya, dan berkata, "Tuan ini terasa sangat akrab, apakah kita pernah bertemu sebelumnya?"

"Oh? Begitukah? Aku tidak ingat," jawab Ye Huai sambil tersenyum.

Mendengar suara yang menyebalkan namun akrab itu, Shen Mingzhu akhirnya memastikan identitas orang di hadapannya. Ia mendengus dingin dan memalingkan muka, "Begitu ya, tidak ingat? Entah siapa yang menjatuhkan topeng burung phoenix di tempatku... lalu sekarang malah memakai topeng lain. Di mana kau membeli barang yang begitu indah itu?"

Saat pertama kali mereka bertemu, Ye Huai sengaja menjatuhkan topeng burung phoenix-nya dari atas pohon, yang kini masih tersimpan di dalam kotak perhiasan Shen Mingzhu.

Mendengar itu, Ye Huai tidak lagi berpura-pura. Ia mencondongkan tubuh ke arah Shen Mingzhu dan berkata, "Ini aku, ini aku. Bagaimana, apakah Tuan Muda ini terlihat tampan?"

"Kenapa masih menyebut diri sendiri Tuan Muda, Yang Mulia Pewaris Adipati Beiding?" Shen Mingzhu melipat tangan di depan dada, matanya tidak menunjukkan sedikit pun rasa hormat kepada gelar tersebut.

"Kau benar-benar cerdas," Ye Huai tertawa. "Apa pun yang kulakukan tidak pernah luput dari matamu."

"Jadi, kau yang seharusnya berada di utara yang jauh, kenapa tiba-tiba datang ke ibu kota? Jika bukan karena pertemuan hari ini, aku hampir lupa bahwa Adipati Beiding masih memiliki seorang pewaris bernama Ye Huai," tanya Shen Mingzhu.

Ye Huai mengangguk puas, "Lihat, aku tidak pernah membohongimu. Kudengar kau bersikeras mengira aku membohongimu, bahkan menganggapku sebagai pangeran!"

Sambil berkata demikian, ia menoleh ke sekeliling dengan waspada dan berbisik, "Hati-hati, jangan sampai terlihat orang lain."

Shen Mingzhu merasa terhibur dengan ucapannya. Ia merasa kepalanya kini dipenuhi tanda tanya.

"Sekarang giliranmu yang mengatakan hal itu? Jangan sampai terlihat orang lain?" sahut Shen Mingzhu. "Saat aku mengatakan hal itu sebelumnya, kau tidak pernah benar-benar mematuhinya!"

"Mana ada!" Ye Huai tampak panik dan buru-buru membantah, "Aku tidak pernah membiarkan orang lain menemukanku, lagipula aku selalu pergi dengan sangat cepat, tahu!"