Bab 42: Rahasia Para Bangsawan Selatan

Terlepas dari belenggu "Anjing Pemburu Anti-Sihir", Joshua dalam sekejap memulihkan keluwesannya sebagai seorang penyihir tingkat lanjut.

Menengok ke belakang ke arah gua *kobold* yang telah membuatnya jatuh tersungkur dan nyaris kehilangan nyawa, Joshua yang tidak rela merugi menunjukkan ekspresi penuh kebencian di wajahnya.

Ia mendengus pelan, menatap dengan senyum sinis ke arah kerumunan *kobold* yang mengejar jejak pelariannya.

Gagasan untuk membalas dendam bergolak di dalam hatinya, meskipun saat itu ribuan *kobold* telah keluar dari dalam gua, mengepung hutan bagaikan banjir bandang.

Di tongkat sihir Joshua, pusaran mana berwarna merah tua bergolak bak lahar, mencerminkan pergulatan dan keraguan di lubuk hatinya.

Pengalaman kehilangan kekuatan sihir membuat amarahnya meluap-luap, memuncak hingga ke titik ekstrim.

"Pemusnahan, pembantaian."

Saat ini ia hanya ingin melepaskan mantra area berskala besar, mengubah sekelompok kurcaci berkulit kuning itu menjadi abu.

"Tidak, masih ada waktu sebelum Roh Alam lahir."

"Membuat keributan besar sekarang hanya akan mendatangkan masalah yang tidak perlu."

Pada akhirnya, godaan "Roh Alam" meredam hasrat balas dendam Joshua.

Ia memanggil aliran air yang jernih untuk membersihkan noda di tubuhnya, lalu sosoknya menghilang bagai angin ke dalam bayang-bayang hutan.

Sayangnya, Joshua yang egois tidak menyadari perilaku abnormalnya hari ini.

Sebenarnya, dengan kekuatannya, ia tidak perlu mengambil risiko memasuki gua secara langsung. Baik dengan memanggil pelayan maupun menggunakan "Cermin Pengintaian Ryer", ia sudah bisa memverifikasi keberadaan "Roh Alam".

Namun, seperti kata pepatah, Keping Dinar mampu menggerakkan hati manusia.

Godaan "Roh Alam" membangkitkan keserakahan di lubuk hati yang paling dalam. Menghadapi hal yang sangat diidam-idamkan, menahan hasrat adalah hal yang sangat sulit.

Ketenangan dan kewarasan adalah kualitas yang harus dimiliki oleh seorang penyihir. Para praktisi sihir harus selalu menginterogasi jiwana sendiri agar tidak kehilangan niat awal mereka.

Hampir semua penyihir magang, pada pelajaran pertama mereka saat bersentuhan dengan sihir, akan ditanami pedoman penyihir yaitu "mengejar pengetahuan dan kebenaran".

Ada sebuah kalimat di dunia sihir: "Keinginan tingkat rendah bergantung pada pemanjaan diri, sedangkan keinginan tingkat tinggi bergantung pada pengendalian diri."

Ketika kekuatan sihir yang tak terkekang mengalir deras di dalam tubuh seorang penyihir, penggunaan sihir secara membabi buta dan tanpa batas akan membuat sang praktisi terjerumus ke dalam kekuatan sihir tersebut.

Sama seperti kekuasaan dan uang, sihir juga merupakan sebuah bentuk kekuatan.

Segelintir orang yang menguasai suatu kekuatan tidak akan bergantung padanya, dan segelintir pula yang mampu tetap konsisten dan menjaga niat awal mereka di tengah naik turunnya kekuatan tersebut.

Penggunaan sihir yang berlebihan dan penyalahgunaan kekuatan magis akan memicu gejala "kecanduan sihir", yang pada akhirnya membuat sang praktisi menjadi budak dari sihir itu sendiri.

Dan Joshua telah menunjukkan gejala ringan tersebut, tanpa ia sadari sedikit pun.

Kembali ke sisi api unggun kafilah, Joshua duduk kembali di samping Bicester seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dengan ekspresi tenang di wajahnya seakan tidak ada hal aneh yang berlangsung.

Bicester menatap Joshua yang berwajah tanpa emosi, lalu menggelengkan kepalanya dengan pasrah.

Ia tidak berhak mencampuri tindakan pembesar tersebut, ia hanya perlu menjalankan perannya sebagai seorang "pedagang" dengan tenang dan menyelamatkan nyawanya sendiri di celah-celah situasi yang berbahaya.

"Keling, keling, keling!"

"Keling, keling, keling, keling!"

Tiba-tiba, suara lonceng tembaga yang mendesak terdengar dari arah Kota Shinjin (Kota Emas Berkilau).

Ketika suara yang tajam dan menusuk telinga itu mencapai bagian luar perkemahan kafilah, suaranya sudah mulai melemah.

Namun, lampu-lampu di setiap rumah di dalam Kota Shinjin yang menyala serempak serta langit malam yang diterangi oleh cahaya tersebut langsung memicu kewaspadaan Bicester.

Ia tiba-tiba merasakan firasat buruk di dalam hatinya, dan suara langkah kaki yang tergesa-gesa di hutan gelap di kejauhan membuatnya langsung berdiri.

Anggota kafilah lainnya juga terbangun satu per satu dari tidur mereka, dengan wajah yang dipenuhi kebingungan dan rasa terkejut.

Hanya ekspresi Joshua yang tampak sangat tidak sedap dipandang, ia merasa diliputi kebingungan.

Padahal ia telah meninggalkan kelompok *kobold* itu di ujung lain hutan, dan ia juga telah memeriksa bahwa tidak ada jejak pelacakan yang tertinggal di tubuhnya, termasuk bau badan yang telah ia bersihkan dengan mantranya.

Bagaimana mungkin sekelompok kurcaci berkulit kuning ini bisa menyusul secepat ini, seolah-olah mereka telah memprediksi posisinya.

Bicester tidak punya waktu untuk memikirkan terlalu banyak hal, ia menoleh ke arah dalam Kota Shinjin.

Posisi mereka saat ini berada tepat di bawah sebuah lereng, tempat seluruh kafilah berkemah.

Di dinding pembatas wilayah yang berada di atas lereng, para anggota tim patroli dan anggota kelompok ksatria semuanya telah muncul di lokasi.

Melalui pelatihan penanganan sebelumnya, kini mereka sudah bisa menghadapi gangguan dan serangan *kobold* dengan leluasa.

Sebab semua orang di wilayah itu tahu bahwa dengan perlindungan "Menara Pertahanan Energi-Sihir", para *kobold* tidak akan bisa menerobos masuk ke dalam tembok pembatas.

Ditambah lagi dengan adanya penjagaan dari tim patroli, setelah mengetahui bahwa itu adalah serangan *kobold*, sebagian besar penduduk biasa memilih untuk kembali ke rumah dan melanjutkan tidur mereka.

Rin berdiri di tengah-tengah kelompok ksatria, melihat kafilah yang dilanda kepanikan di luar wilayah, di mana Bicester sedang bernegosiasi dengan tim patroli, memohon agar diizinkan masuk ke Kota Shinjin untuk mendapatkan perlindungan.

Jelas, ia sudah memahami apa yang sedang terjadi.

Setelah melirik sekilas ke arah Joshua di belakangnya yang menunjukkan ekspresi tanpa emosi.

Bicester tetap memutuskan untuk menyelamatkan dirinya sendiri, ia memohon untuk bisa menemui sang pejabat administrasi dan menyatakan kesediaannya untuk membayar sejumlah harga.

Namun, Rin sejak awal memang ingin melihat rupa asli dari kelompok kafilah ini, jadi bagaimana mungkin ia dengan mudah membiarkan mereka masuk.

Penyihir Sal yang terbangun juga telah tiba di lokasi, memendam sedikit rasa kesal karena tidurnya yang lelap terusik.

Ia menggosok matanya, lalu melihat kafilah di luar wilayah, membuat ekspresinya sedikit membeku.

"Kafilah Naga Merah? Kekuatan para bangsawan selatan rupanya..."

Rin dengan tajam menangkap kata kunci tersebut, "Bangsawan baru selatan?"

Melihat kafilah yang terhalang di luar gerbang, Tuan Sal jelas menyadari bahwa kelompok ini bukanlah orang-orang yang diundang oleh Rin.

Ia merangkai kata-kata di dalam benaknya, lalu menceritakan kepada Rin mengenai distribusi kekuatan para bangsawan baru di selatan.

Para bangsawan yang mengawali kejayaan mereka dari berdagang ini, semuanya tersebar di beberapa kota di bagian selatan Fresa.

Saat Raja sebelumnya, Bahat Ruen, bertakhta, ia mengeluarkan sebuah "Dekrit Eksplorasi Maritim" yang mengubah nasib Kerajaan Fresa.

Saat itu, sebagian wilayah selatan dikuasai oleh keluarga kerajaan, sementara lebih banyak tanah lagi yang menjadi milik para bangsawan tradisional.

Dalam dekritnya, Bahat mengusulkan pembukaan jalur perdagangan maritim luar negeri, dan siapa pun yang memberikan kontribusi luar biasa bagi Fresa akan diberi penghargaan berupa gelar kebangsawanan.

Tanah di bagian selatan yang dikuasai oleh keluarga kerajaan dijadikan sebagai wilayah feodal untuk dihadiahkan kepada para bangsawan baru ini, dengan syarat keluarga kerajaan akan menempatkan seorang gubernur di setiap kota.

Para bangsawan baru harus mengabdi kepada gubernur, membayar pajak, dan wajib militer.

Kebijakan yang begitu memikat ini menarik partisipasi tak terhitung banyaknya pelaut, dan pada akhirnya memang ada sekelompok orang yang berhasil dianugerahi gelar kebangsawanan.

Mereka inilah yang disebut sebagai para bangsawan selatan. Dengan memanfaatkan jalur pelayaran dan perdagangan luar negeri di tangan mereka, mereka dengan cepat mengumpulkan kekayaan luar biasa yang jauh melampaui para bangsawan tradisional.

Kemakmuran perdagangan laut melahirkan banyak industri baru, kasino dan tempat hiburan modern membuat para bangsawan tradisional merasakan kesenangan yang belum pernah ada sebelumnya.

Gelar kebangsawanan, tanah, pelayan, bahkan kastil dijual dan ditukar dengan Keping Dinar, yang kemudian digunakan untuk membenamkan diri dalam kenikmatan duniawi yang penuh kemewahan.

Begitulah, melalui berbagai cara rekonsiliasi, para bangsawan tradisional mundur dari panggung sejarah, dan wilayah selatan secara bertahap menjadi basis utama para bangsawan baru.

Setelah memahami latar belakang para pedagang ini, Rin langsung menghubungkan pergerakan tidak biasa para *kobold* tersebut dengan kafilah ini.

Ia dengan tajam menyadari bahwa tujuan dari kelompok pedagang ini kemungkinan besar adalah zat yang ia temukan di dalam gua *kobold*.

Dan peristiwa yang terjadi pada hari kedua setelahnya, dengan cepat memvalidasi dugaan Rin.

Pada saat itulah ia memahami betapa berharganya benda yang membuat sarang serangga kehilangan akal sehat hingga bersikeras ingin melahapnya.

Namun untuk saat sekarang, Rin masih menantikan bagaimana cara para pedagang ini menghadapi kepungan para *kobold*.

Ia tidak percaya kafilah tersebut dapat menghadapi situasi ini dengan tenang; di bawah ancaman kematian, mereka pasti akan memperlihatkan belangnya.