Jilid Pertama: Anak Harimau Mengaum di Lembah, Segala Binatang Gemetar Ketakutan! Bab Enam: Kisah Para Pelarian

Tiga orang itu pun kembali ke desa. Hari ini, Niu San berkata ia harus turun gunung untuk melihat-lihat, jadi ia mengajak dua pelarian lain, Gao Tua dan Dong Liang. Mereka bertiga turun gunung bersama.

Di desa yang hanya berisi empat belas jiwa ini, jika tidak menghitung tiga anak-anak dan satu orang tua, tersisa enam laki-laki dan empat perempuan. Satu-satunya pria dewasa yang berjaga di desa adalah Zhao Zheng, si buronan.

Zhao Zheng ini cukup menarik. Di kampung halamannya, ia secara tidak sengaja membunuh seseorang lalu pergi menyerahkan diri ke kantor pejabat. Namun, kebetulan hari itu para perampok menyerbu kota kabupaten sehingga urusannya tak kunjung diproses, dan sang pejabat pun melupakan kasus Zhao Zheng. Menyerahkan diri, layaknya bunuh diri, membutuhkan keberanian sesaat. Setelah momen itu lewat, tak ada lagi kesempatan kedua. Karena tak ada yang mengurusi kasusnya, Zhao Zheng pun melarikan diri. Ketika sang pejabat akhirnya mengingatnya, Zhao Zheng sudah kabur jauh hingga ke Runzhou.

Di kawasan Dua Zhe, kelompok paling ditakuti dan terkenal adalah Perampok Nanshan. Kawanan ini terdiri dari perampok, pencuri, dan berbagai penjahat lainnya, bermarkas di luar kota Runzhou, lima li dari sana, di Gunung Selatan.

Zhao Zheng datang tiga tahun lalu untuk bergabung dengan Perampok Nanshan. Namun lagi-lagi nasib buruk menimpanya, karena saat itu pemerintah mengirim pasukan untuk memberantas mereka. Tak pernah mengalami situasi sebesar itu, Zhao Zheng pun kabur ke belakang gunung dan akhirnya bertemu dengan Niu San dan kawan-kawan, lalu menetap di sana.

Ia orang yang ramah dan cukup baik hati. Begitulah penilaian Tang Ning tentang Zhao Zheng. Namun, ia bukan orang yang berani atau galak, justru cenderung penakut dan suka diam-diam melakukan hal-hal kecil di belakang orang lain. Misalnya, ia menggali lubang di rumahnya untuk menyimpan sekarung gandum, atau malam-malam mengubur pakaian di bawah tiang kayu di tengah desa, dan sebagainya.

Desa kecil ini tampaknya memang bukan tempat tinggal orang jahat. Mereka yang benar-benar jahat, sudah diambil alih sepenuhnya oleh Perampok Nanshan sebelum sampai di sini. Setiap kali kelompok itu diberantas pemerintah, mereka kehilangan beberapa anggota, tapi selalu meraih kemenangan besar berikutnya.

Selama lebih dari sepuluh tahun, Perampok Nanshan berkembang dari kelompok kecil beranggotakan tiga puluh orang menjadi organisasi besar dengan lebih dari tiga ribu anggota. Pemerintah hanya menjadi latar belakang saja. Setiap kali mengirim pasukan besar untuk memberantas, mereka selalu kalah telak.

Lemahnya kekuatan tempur pemerintah memang menjadi salah satu penyebab, tapi lokasi markas Perampok Nanshan di Puncak Gendang sangat strategis: sulit diserang, mudah dipertahankan. Ini juga faktor penting.

Semua itu adalah kesimpulan yang didapat Tang Ning dari cerita para warga desa. Tidak ada yang perlu diperdebatkan, sama sekali tidak berbeda dengan gambaran Dinasti Song yang ia kenal. Pemerintah sangat lemah, perampok merajalela, rakyat hidup miskin dan sengsara, perbatasan selalu bergolak.

Singkatnya, Perampok Nanshan ini mirip dengan para pendekar Sungai Liang, hanya saja di sana semua orangnya adalah penjahat pelarian. Tampaknya, kehidupan Niu San dan istrinya, juga dirinya sendiri, benar-benar berat. Bukan hanya pemerintah yang ingin menangkap mereka, Perampok Nanshan pun akan membunuh mereka jika bertemu. Belum lagi bahaya binatang buas di sekitar Bukit Ayam Jantan.

Di tempat terpencil yang jarang dijamah manusia, binatang liar pun banyak. Saat Tang Ning pergi ke gunung menebang kayu, ia sering melihat rusa belang berlari-lari atau kawanan babi hutan yang berkeliaran. Dalam kondisi seperti ini, tentu saja ada harimau atau macan tutul di sekitar. Setiap malam sebelum tidur, Tang Ning hanya bisa berharap rusa dan babi hutan cukup mengenyangkan para raja hutan itu, sehingga mereka tidak datang ke rumahnya, menyeretnya pergi di tengah malam.

Sesampainya di rumah Niu San, Xiao Shitou sedang jongkok bermain lumpur di tanah. Semalam baru saja turun hujan, udara jadi lebih segar, tapi tanah menjadi becek. Sandal jerami yang dipakai Tang Ning pun penuh lumpur yang menyelip di sela-sela anyamannya. Ia berencana sebentar lagi akan mencuci kaki di sungai dan sekalian mandi, karena hari ini ia berkeringat deras.

Meski hidup miskin seperti sekarang, Tang Ning merasa jika dua hari saja tidak mandi, tubuhnya seolah penuh kutu. Jika kutu itu terlalu banyak, bisa menggigit hingga mati, dan Tang Ning sama sekali tidak mau mati dengan cara seperti itu.

Baru saja ia meletakkan kapak dan keranjang bambu dari punggungnya, Xiao Shitou langsung berlari keluar dari rumah, tertawa cekikikan dengan suara yang sumbang.

“Kakak Ning, kau pulang!” seru Xiao Shitou sambil tersenyum lebar menatap Tang Ning.

“Apa yang kau lihat? Belum pernah lihat orang ganteng, ya?” sahut Tang Ning malas, mendorong Xiao Shitou ke samping, lalu menumpahkan kayu yang ia bawa ke tanah. Kayu-kayu itu nanti harus dipecahkan menjadi potongan kecil untuk bahan bakar.

Seorang anak kecil lain berlari keluar dari rumah, itu adalah Xiao Nizi.

Tentang asal-usul Xiao Nizi, Tang Ning sudah cukup tahu selama beberapa hari ini. Orangtuanya adalah pelarian yang dulu menetap di desa ini.

Desa ini bukanlah hasil pendirian Niu San dan kawan-kawan. Sudah sejak lama sekelompok warga pegunungan tinggal di sini. Namun, sejak sekitar sepuluh tahun lalu, Perampok Nanshan menduduki kawasan ini. Beberapa warga yang pergi ke Nanshan untuk mencari makan dan minum, dibunuh oleh para perampok itu. Sisanya pun berkemas dan melarikan diri.

Kakek Li adalah salah satu warga pegunungan paling awal. Namun, karena sudah tua dan dianggap sebagai beban, ia dan seorang janda yang sedang hamil ditinggalkan di sini.

Janda itu kemudian melahirkan Xiao Nizi, tapi ia sendiri tidak bertahan melewati musim dingin, meninggal setelah melahirkan. Kakek Li menguburkan ibu Xiao Nizi, bahkan tidak sempat memberinya nama, dan bersiap hidup berdua seadanya. Saat itulah Niu San datang.

Niu San dan istrinya, yang dikenal dengan Bu Niu, juga pelarian yang datang ke sini. Cerita mereka pun diketahui oleh Tang Ning.

Nama asli Bu Niu adalah Du Yuehong, putri seorang keluarga kaya di Huizhou. Sementara Niu San adalah anak seorang pemburu setempat. Mereka bertemu saat Du Yuehong sedang bepergian dan dirampok oleh bandit.

Kisah “pahlawan menolong gadis” memang klise, bahkan Tang Ning merasa muak mendengarnya, tapi kenyataannya memang manjur. Setidaknya, setelah Niu San seorang diri berhasil mengusir lima atau enam perampok, Du Yuehong menatapnya dengan mata penuh bintang.

Di zaman ini, jarang ada pernikahan atas dasar cinta, baik di keluarga kaya maupun miskin. Bahkan putri dan saudari kaisar saja harus menikah dengan pasangan yang sudah ditentukan.

Perjodohan atas dasar kehendak orang tua dan mak comblang pun masih umum, bahkan hingga masa kini.

Anak pejabat Huizhou adalah pemuda nakal, arogan dan sering menindas rakyat, mewarisi semua keburukan ayahnya. Ia sangat suka memaksa perempuan baik-baik.

Suatu hari, saat menghadiri pesta di rumah keluarga Du, ia melihat Du Yuehong dan langsung jatuh cinta. Ia pun meminta mak comblang melamar kepada orang tua Du.

Orang tua Du tentu saja setuju. Bagi mereka, anak perempuan mau dijual ke siapa saja tak masalah—apalagi jika menantu adalah anak pejabat, bisa jadi keluarga pejabat juga.

Namun, Du Yuehong jelas tak mau, apalagi Niu San. Jika Du Yuehong menikah dengan anak pejabat, enam bulan usaha Niu San memanjat pagar rumah Du tiap malam pun sia-sia.

Tapi penolakan mereka tak berarti apa-apa. Anak pejabat adalah orang berkuasa, ayahnya penguasa. Du Yuehong dan Niu San, kalau mau jujur, bukan siapa-siapa. Terutama Niu San, hanya pemburu, paling-paling cuma rakyat jelata yang sedikit kuat.

Akhirnya, Du Yuehong terpaksa menikah dengan anak pejabat. Pada malam pengantin, Niu San bersembunyi di atas balok rumah, berencana menculik Du Yuehong saat pengantin pria sedang menjamu tamu.

Namun, anak pejabat itu tak tahan menunggu dan langsung masuk kamar pengantin, mengusir semua pelayan. Itu kali pertama Niu San melihat calon “saingan”nya. Ia sadar, fisik seorang pria tak penting, yang penting adalah punya ayah yang hebat.

Wajah pengantin pria itu jelek, tulang pipi menonjol, mata cekung, lingkaran hitam di bawah mata, jelas-jelas rusak karena gaya hidup amoral.

Niu San belum sempat bertindak, justru pengantin pria yang lebih dulu beraksi. Ia cemas, tapi tak berani menampakkan diri. Jika ketahuan, ia pasti akan membunuh orang itu.

Membunuh anak pejabat dan menculik istrinya adalah dua hal yang sangat berbeda. Menculik mungkin masih ada peluang hidup, tapi membunuh jelas akan membuatnya diburu mati-matian.

Jadi Niu San hanya bisa terus bersembunyi di atas balok, diam-diam menangis.

Meski Dinasti Song tidak seketat kerajaan lain dalam hal kesucian perempuan, dan pernikahan ulang atau menikahi janda bukan hal aneh, semua tergantung pada pribadi masing-masing perempuan. Asal tidak berzina setelah menikah, orang lain paling hanya bergosip di belakang.

Setidaknya, teman-teman pemburu Niu San menasehatinya begitu.

“Para pejabat saja menikahi janda, kau ini siapa?”

Meskipun demikian, urusan “dicap suami yang dikhianati” tetap sangat menyakitkan. Apalagi dalam kasus ini, Niu San bahkan tak punya hak disebut suami—anak pejabat itu menikah sah dan restu orang tua dua pihak sudah didapat.

Niu San sangat terpukul, tapi apa daya...

Du Yuehong sendiri memang berniat mati, meski tidak terlalu kuat. Ketika pengantin pria membuka cadarnya, keinginan untuk bunuh diri makin kuat. Saat pengantin itu mulai bertindak kasar, Du Yuehong mengambil gunting dari bawah bantal, hendak menusuk dirinya sendiri.

Tapi situasinya berubah, pengantin pria bergerak terlalu cepat. Ketika Du Yuehong baru mengeluarkan gunting, pengantin itu tak sengaja merobek bajunya, lalu tubuhnya terjatuh ke samping, dan gunting itu justru menancap tepat di lehernya. Ia mengerang beberapa saat, lalu meninggal.

Kacau sudah. Niu San sangat ketakutan, tapi segera turun dari balok, lalu membawa Du Yuehong yang masih mengenakan baju merah pengantin dan linglung pergi dari sana.

Setelah itu, mereka bersembunyi di rumah Niu San. Du Yuehong sempat menulis surat kepada orang tuanya, menjelaskan semuanya dan memberitahu tempat persembunyiannya, berharap orang tua mengirim barang-barang untuk membantunya bertahan di sana.

Namun, bantuan dari rumah tak kunjung datang, justru para penangkap penjahat yang berdatangan. Niu San pun menghunus belati pendek buatan tangan terbaik khusus untuknya, dan bertarung dengan gagah berani. Tujuh atau delapan penangkap penjahat jatuh bersimbah darah.

Akhirnya, Niu San membawa Du Yuehong kabur, dan mereka memulai hidup sebagai pelarian.

Setelah mendengar kisah ini, Tang Ning pun paham mengapa di desa pelarian ini ada seorang perempuan terpelajar dan berperilaku sopan.

Putri keluarga kaya, pikir Tang Ning penuh haru.

Tampaknya, di zaman ini, hidup bebas adalah kemewahan yang sangat sulit didapat. Tang Ning pun jadi sedih. Ia merasa, orang sepertinya mungkin tak akan bertahan hidup lebih dari tiga episode di dunia ini.