Jilid Pertama: Anak Macan Mengaum di Lembah, Menggetarkan Seratus Binatang! Bab Dua Belas: Desa di Bukit Ayam Jantan

Di jalan utama, suara pertempuran menggema di udara. Pertarungan yang semula berat sebelah kini telah berbalik arah. Munculnya prajurit-prajurit tak terduga membuat para perampok dari Selatan Gunung terpana. Perlengkapan mereka yang mumpuni menambah rasa frustrasi di hati para perampok. Meski hanya mengenakan baju zirah yang melindungi dada dan punggung, namun di tangan mereka tergenggam sabit dan tombak panjang yang tajam.

Senjata-senjata bertangkai panjang itu kerap kali sudah menembus tubuh para bandit sebelum mereka sempat mendekat. Sementara yang nekat berhasil merapat, seketika akan tumbang oleh anak panah yang melesat entah dari mana, menembus dada tanpa ampun.

Situasi ini tak lagi dapat dilawan; banyak perampok sudah mulai mundur.

Shen Cheng berusaha menangkis sabetan pedang besar dari kepala pengawal, lalu dengan suara parau memaki, “Sialan! Siapa kau sebenarnya!”

“Aku adalah pengawal Tuan Zhou!” Kepala pengawal itu menyeringai seraya mengayunkan pedangnya sekali lagi, ayunan keras yang ganas.

Tuan Zhou? Shen Cheng berpikir keras—tak pernah ia dengar ada tokoh semacam itu di Kota Runzhou.

Kali ini, ia tak berani lagi menahan serangan secara langsung; tangannya masih gemetar akibat benturan barusan. Dengan gigi terkatup, ia genggam erat gada besinya.

Dengan gerakan menggelinding ala keledai malas, ia menghindar dari serangan, lalu begitu bangkit berteriak, “Cepat kabur! Saudara-saudara, lari!” Selesai berkata, ia segera menarik salah satu anak buahnya yang bermata merah, menyeretnya berlari ke arah Selatan Gunung.

Bagaikan pintu air yang dibuka, para perampok pun berhamburan ke arah Selatan Gunung, bak air bah yang menggelora.

Kembali ke Selatan Gunung berarti kembali ke wilayah kekuasaan mereka. Medan yang terjal dan benteng yang telah dikelola selama sepuluh tahun menjadi sumber kepercayaan diri mereka untuk menghadapi prajurit pemerintah. Bertarung di alam terbuka seperti ini, hanya pasukan militer Zhenjiang yang mampu menandingi mereka.

“Lepaskan panah!”

Menghadapi para perampok yang kacau balau, para prajurit tidak mengejar. Mereka membentuk barisan, mengangkat busur dan ketapel, membidik para perampok yang melarikan diri ke arah gunung.

Kepala pengawal memicingkan mata, berteriak keras. Ratusan anak panah melesat, seperti kawanan belalang yang memanen hasil ladang, menebas nyawa para bandit Selatan Gunung.

Zhang Qi hampir menangis. Melihat situasi yang kian memburuk, ia adalah yang pertama melarikan diri. Siapa sangka, di depan muncul lagi sekelompok prajurit pemerintah memblokir jalur kembalinya ke markas.

Para prajurit itu mengenakan zirah besi, membawa perisai bundar, dan mengangkat tombak panjang, melangkah perlahan namun pasti ke arah Zhang Qi. Suara langkah ratusan prajurit bersenjata lengkap yang menghentak tanah, seakan menghentak jantung Zhang Qi, membuat tubuhnya bergetar tak terkendali.

Di depan ada prajurit yang jelas tak bisa dilawan, di belakang hujan panah turun bagaikan badai. Tak sempat berpikir, Zhang Qi segera menarik seorang anak buah bermuka pucat untuk dijadikan tameng. Anak buah itu belum sadar apa yang terjadi, sudah berubah jadi landak oleh hujan panah.

Di sisi lain, Shen Cheng menindih bawahannya sendiri, selamat dari panah di hampir seluruh tubuh, kecuali di pantat yang tetap tertancap satu anak panah.

Prajurit pemerintah tampak tak berniat membantai habis; baik yang di depan maupun di belakang, mereka bergerak sangat lambat, membentuk lingkaran untuk mengepung para perampok yang dipimpin Shen Cheng dan Zhang Qi.

Setelah satu putaran tembakan, para prajurit tak lagi membuang anak panah pada para perampok yang tersisa. Para pemanah mengemasi ketapel mereka, mengeluarkan senjata pendek, dan mengikuti rekan-rekan di depan.

“Zhang Qi! Kau yang paling hafal medan di sini! Cepat tunjukkan jalan!” Shen Cheng yang pantatnya tertancap panah, terpincang-pincang menghampiri Zhang Qi, matanya memerah dan berteriak.

“Bagaimana caranya? Di belakang juga ada pasukan pengejar! Kalau mau kembali ke markas, kita harus memutar jalan!” Suara Zhang Qi nyaris menangis. Ia tak sehebat Shen Cheng yang andal bertarung dan berlari. Kalau terlambat sedikit, pasti ia yang sudah jadi landak. “Tapi siapa tahu di jalan memutar itu juga ada pasukan pemerintah!”

Shen Cheng yang kesakitan menarik kerah baju Zhang Qi dan membentak, “Kalau kau terus ragu, kita semua bakal mati di sini!”

Jeritan pilu terdengar bersahut-sahutan. Para prajurit pemerintah kali ini sungguh berbeda dengan yang mereka hadapi sebelumnya. Alih-alih menyerbu membabi buta di saat unggul, mereka memilih bergerak perlahan dan mantap.

Para perampok yang tak punya pemanah tak perlu perlindungan perisai, sehingga para prajurit hanya membentuk barisan, mengangkat senjata secara diagonal, melangkah mendesak maju.

Zhang Qi ketakutan hingga mengeluarkan bau pesing. Shen Cheng mengerutkan dahi jijik, tahu benar Zhang Qi sudah ngompol di celana.

“Kalau begitu, lewat sini! Lewat sini... Ada jalan kecil... dari Puncak Ayam kita bisa memutar, bisa kembali ke markas...” Zhang Qi tergagap, Shen Cheng mendorongnya keras, “Cepat, tunjukkan jalannya!”

Zhang Qi pun berlari ke arah jalan kecil, diikuti Shen Cheng dan anak buah lainnya. Mereka berhamburan seperti kawanan domba kalah, masing-masing menyesali kenapa tidak dilahirkan dengan dua pasang kaki.

“Komandan He, kita tidak mengejar?” tanya seorang prajurit di samping kepala pengawal, mengenakan topi besi Fan Yang. “Mereka akan kabur!”

Kepala pengawal menghentakkan pedangnya ke tanah, berseru, “Berhenti!” Dua barisan infanteri serempak berhenti.

Ia tersenyum pada prajurit yang kebingungan itu, “Zhang Zhizhou hanya meminta kita mencari tahu berapa banyak jalan yang mengarah langsung ke markas perampok Selatan Gunung, bukan membasmi mereka. Kau kira aku tak ingin meraih jasa besar, agar nama kita terdengar ke telinga Yang Mulia? Tapi kalau kita lakukan itu, Zhang Zhizhou pasti tak suka.

Lagi pula, tugas utama kita kali ini adalah mengawal Tuan Zhou kembali ke kampung halaman. Urusan lain, jangan dicampuri. Setelah menerima hadiah dari Zhang Zhizhou, kita pulang ke ibu kota, ajak para saudara bersenang-senang di Gedung Bulan Merah!”

Prajurit itu langsung terkekeh girang, bertepuk tangan memuji...

Hal-hal semacam ini tidak diketahui Shen Cheng dan Zhang Qi. Kalaupun tahu, tak ada gunanya. Bagi mereka, entah pasukan kerajaan, milisi daerah, tentara desa, atau penegak hukum, semuanya adalah musuh. Tak mampu melawan, satu-satunya pilihan adalah lari.

Dari hampir tiga ratus orang yang turun gunung, hanya seratus lebih yang berhasil kembali. Kerugian begitu besar tanpa hasil apa pun, entah amarah seperti apa yang akan ditunjukkan Kepala Besar nanti.

Memikirkan itu, Shen Cheng malah sedikit merasa terhibur. Ia tak terlalu khawatir mendapat hukuman, asal Zhang Qi si bajingan itu juga dihukum, maka hukuman kali ini sangat layak diterima.

Ada satu jalan kecil di Puncak Ayam yang langsung menuju Selatan Gunung, hanya saja harus memutar sangat jauh. Jalan itu nyaris tak pernah dilalui karena terlalu terpencil, banyak binatang buas, siapa yang lewat bisa jadi santapan mereka—sangat merugikan.

Jalan itu ditemukan Zhang Qi secara tak sengaja. Beberapa waktu lalu, ia bahkan sempat berkelahi dengan Shen Cheng di tempat itu.

Seorang anak buah berlari dengan wajah penuh debu, membisikkan sesuatu di telinga Shen Cheng. Shen Cheng langsung mengerutkan kening.

Prajurit pemerintah ternyata tidak mengejar? Ini sungguh aneh. Biasanya, prajurit selalu menyerbu tanpa aturan begitu mulai unggul. Kali ini mereka malah tidak mengejar, ini pertama kali Shen Cheng mengalaminya. Lagi pula, perlengkapan senjata mereka jauh lebih baik dari prajurit yang pernah ia temui.

Ternyata penguasa baru benar-benar total menghadapi perampok Selatan Gunung, sampai membawa pasukan khusus dari ibu kota.

Hal ini harus segera ia laporkan pada Kepala Besar.

Setelah mendengar kabar bahwa prajurit pemerintah tak lagi mengejar, langkah Zhang Qi langsung melambat. Ia memang bukan tipe tangguh seperti Shen Cheng atau yang lain, hanya mengandalkan pikiran. Ia selalu merasa dirinya paling unggul dalam kecerdikan.

Karena tidak dikejar, Zhang Qi yang berkeringat deras itu pun ingin duduk beristirahat. Ia menemukan sebatang tunggul, langsung duduk di atasnya.

Ekspresi Shen Cheng tampak aneh. Melihat sikap waspada Shen Cheng, Zhang Qi baru teringat, dari mana ada tunggul pohon di hutan belantara seperti ini? Para perampok tak pernah menebang kayu di sini. Jika ada banyak tunggul gundul, jelas ada orang yang bermukim di sini.

Terhadap warga pegunungan, para perampok terkenal kejam. Mereka merasa seluruh gunung adalah milik mereka, dan segala sesuatu di dalamnya adalah hak mereka. Warga yang mengambil sesuatu dari gunung, sama saja mencuri dari mereka.

Siapa yang berani mengambil dari para perampok? Nasib mereka sudah menjadi pupuk bagi tumbuhan di gunung.

“Cari! Temukan semua warga pegunungan di sini!” Zhang Qi mengacungkan golok, kembali tampil garang.

Anak buahnya menyahut, lalu berpencar mencari. Setelah dipermalukan prajurit pemerintah, mereka semua menahan amarah. Kesempatan melampiaskannya pada warga pegunungan tentu tak akan mereka sia-siakan.

Zhang Qi duduk di tunggul menunggu laporan, sementara Shen Cheng di sampingnya, meminta anak buah membantu mengobati lukanya.

Setelah bentrok dengan kepala pengawal tadi, telapak tangan Shen Cheng masih bergetar hebat, tak bisa digenggam erat. Pantatnya tertancap anak panah berkait, sial sungguh, mungkin sebulan ke depan ia tak bisa duduk dengan nyaman.

Setelah beristirahat sebentar, terdengar laporan dari anak buah bahwa mereka menemukan sebuah desa tak jauh dari sana. Zhang Qi mengangguk, memerintahkan untuk mengumpulkan semua orang. Tak lama kemudian, terdengar suara burung nyaring, dan para perampok yang menyebar segera berbaris menuju desa yang ditemukan tadi...