Jilid Pertama: Anak Harimau Mengaum di Lembah, Segala Binatang Gemetar Ketakutan! Bab Empat Belas: Balas Budi Sekecil Tetesan Air

Saat pulang ke rumah, Tang Ning sangat beruntung karena tidak bertemu dengan harimau itu. Ember air masih berada di tepi sungai, tidak ada yang mengganggu, hanya seekor rusa tutul yang tetap memandang Tang Ning dengan wajah tegang.

Tang Ning yang baru saja mengakui seorang guru, merasa sangat bahagia. Meski gurunya adalah seorang yang telah tiada, ia tidak lagi merasa sebagai orang yang tidak punya identitas. Rasa memiliki itu sungguh aneh; meskipun ia telah lama tinggal di rumah keluarga Niu San, ia tak pernah benar-benar merasakan tempat itu sebagai rumah. Namun setelah menguburkan kerangka yang entah sudah berapa lama mati, Tang Ning justru merasakan sedikit kehangatan dan keterikatan.

Ia dengan keras kepala meyakini bahwa kerangka itu adalah gurunya sendiri. Untuk itu, ia bahkan memaksa beberapa tetes air mata keluar dari matanya.

Kebohongan yang diulang seribu kali bisa menjadi kebenaran, Tang Ning baru menyebutnya dalam hati seratus kali lebih sedikit.

Perjalanan masih panjang dan berat!

Jika ia bisa menipu dirinya sendiri, maka menipu orang lain akan menjadi hal yang sangat mudah.

Tang Ning membawa ember air dalam perjalanan pulang dengan semangat yang luar biasa, tak merasa lelah meski tubuhnya sudah bersimbah keringat. Wajahnya tetap menampilkan senyum bodoh penuh kegembiraan.

Tiba-tiba, Tang Ning mencium bau hangus yang membuatnya bingung. Di depannya ada hutan berdaun lebar, tak terlihat apa yang terjadi di luar sana. Setelah menembus hutan itu, barulah ia akan sampai ke desa para pelarian. Apakah ada rumah yang terbakar karena kelalaian?

Memikirkan hal itu, langkah Tang Ning menjadi jauh lebih cepat. Dua ember air yang ia bawa bisa jadi sangat berguna untuk menolong.

Namun, ketika Tang Ning keluar dari hutan, kedua ember di tangannya jatuh ke tanah dengan suara keras. Air sungai yang baru saja ia bawa tumpah membasahi tanah, dan Tang Ning terpaku menatap api besar yang melahap desa, kerongkongan bergerak naik turun, tak sanggup mengucapkan satu kata pun.

Asap tebal bergulung-gulung, dihembus angin langsung ke arah Tang Ning. Bau menyengat itu membuatnya berlari seperti orang gila menuju desa.

Salah satu sepatunya terlepas, telapak kakinya berdarah karena tergores batu, tapi Tang Ning tak menyadari itu. Sampai di dekat desa, ia baru melihat mayat bertebaran di mana-mana.

Pemandangan desa seperti neraka; tujuh atau delapan rumah terbakar, hawa panas merusak udara sekitar. Di tanah berserakan tubuh-tubuh yang telah mati, diperkirakan ada lebih dari tiga puluh jasad.

Darah mengalir dari tubuh-tubuh itu, berkumpul dan melewati kaki Tang Ning.

Mulut Tang Ning terbuka dan tertutup, suara aneh keluar dari kerongkongannya. Ia berjalan terhuyung-huyung mendekati mayat-mayat itu, menemukan kepala Ma Sheng yang sudah terpenggal, tubuh Gao Lao Da yang ditusuk hingga mirip balon rusak, punggung Li Lao Tou yang penuh luka mengerikan, dan Niu San yang mati dengan mata terbuka.

Apa sebenarnya yang telah terjadi? Kaki Tang Ning terasa lemas, bau darah dan rumput terbakar bercampur masuk ke hidung dan dadanya.

Perutnya bergejolak hebat, Tang Ning tak tahan lagi, ia muntah sejadi-jadinya di tanah.

Ia jatuh berlutut, air mata mengalir deras di wajahnya.

Apa yang sebenarnya terjadi? Tang Ning kembali bertanya dalam hati, tangan bergetar saat meraih tubuh Niu San, memanggil dengan suara parau, “Paman Niu… Paman Niu…”

Di desa, darah membanjiri tanah, potongan tubuh berserakan di mana-mana. Tang Ning mengangkat kepala, seketika merasa pusing, menunduk, dan kembali muntah.

Makanan pagi berupa bubur sayur liar dimuntahkan habis, air yang baru saja ia minum juga keluar. Tang Ning merasa seluruh organ tubuhnya ingin keluar lewat tenggorokan, dan jika ia terus muntah, mungkin ususnya pun akan ikut keluar.

“Apa yang sebenarnya terjadi!” Tang Ning menangis sambil berteriak. Orang-orang yang masih hidup satu jam lalu, kini berubah menjadi tumpukan mayat saat ia kembali. Apa yang dilakukan Li Lao Tou, siapa yang begitu kejam sampai membunuh orang tua renta?

Benar! Bagaimana dengan Niu San dan kedua anak kecil, Shi Tou dan Li Zi? Di mana mereka?

Tang Ning bertumpu pada tanah, berusaha berdiri dan menenangkan diri. Kakinya bergetar, tapi ia tak langsung masuk ke rumah yang terbakar, melainkan merawat luka di kakinya terlebih dulu.

Rumput sudah habis terbakar, batu menjadi merah panas. Tang Ning duduk terdiam di tengah desa, matanya kosong menunggu api perlahan padam.

Waktu berlalu perlahan, dari siang yang terik hingga malam yang gelap.

Bulan yang lembut menggantikan matahari yang keras, namun Tang Ning tetap tidak menemukan jejak Niu San dan kedua anak. Bahkan tiga perempuan lain pun tidak ditemukan.

Hatinya semakin tenggelam, Tang Ning berdiri linglung di tengah desa.

Mungkin mereka sudah melarikan diri, atau mungkin ditangkap oleh pelaku pembantaian, atau bahkan… mereka semua telah mati.

Bagaimana pun, hasilnya tetap suram. Pembunuh berdarah dingin yang tidak segan membunuh orang tua, apakah akan membiarkan perempuan dan anak-anak hidup? Di Pegunungan Ayam Jantan, ke mana mereka bisa lari? Penuh ular berbisa dan binatang buas, masuk ke hutan sama saja dengan mati dimakan hewan.

Di bawah sinar bulan, seorang remaja berdiri sendirian di tengah desa yang hancur, bibirnya digigit, tubuhnya gemetar. Bayangannya memanjang, menutupi kepala Ma Sheng dan mata Niu San…

Pagi hari, di Pegunungan Ayam Jantan, remaja itu berlumuran darah. Ia bekerja keras mengayunkan cangkul, menggali kubur di tanah. Tangannya berlumuran darah, sebagian darah orang lain, sebagian lagi dari luka di telapak tangannya.

Di samping lubang yang ia gali sekarang, ada tiga belas gundukan tanah kecil, hasil kerja keras semalam. Ia telah menguburkan mayat Niu San dan lainnya, menggali tujuh lubang untuk mereka. Enam lubang lain ia siapkan untuk empat perempuan, Shi Tou dan Li Zi.

Ia tidak yakin empat perempuan tak bersenjata bisa bertahan di hutan berbahaya bersama dua anak kecil. Meski para pembunuh tidak membunuh mereka langsung, tetap saja mereka telah dipaksa ke jalan buntu.

Tang Ning tidak menemukan mayat Zhao Zheng, tapi ia menemukan satu jasad tanpa kepala. Ia menahan keinginan muntah, mencari kepala di tumpukan mayat yang penuh lalat, namun tidak ditemukan. Tapi pakaian jasad itu sangat mirip dengan Zhao Zheng, jadi ia menguburkan jasad itu atas nama Zhao Zheng.

Kini ia menggali lubang keempat belas, lubang yang ia siapkan untuk dirinya sendiri. Setelah kejadian semalam, Tang Ning merasa dirinya juga sudah mati.

Selama lebih dari sebulan hidup di desa pelarian, meski ia hanya orang luar, ia merasakan kehangatan manusia di desa yang dihuni para buronan menurut pemerintah Song.

Kehangatan antar manusia sangat berharga. Ketika Tang Ning memutuskan untuk melindungi kehangatan itu, semuanya justru lenyap.

Tang Ning bukan orang berambisi besar. Di dunia lain, ia hidup tanpa tujuan, menjalani hari demi hari. Di Song, ia pun berpikiran sama, hanya saja di sini ia memanfaatkan pengetahuan dan pandangan yang lebih maju agar hidup lebih baik.

Namun ada delapan kata yang selalu ia pegang selama lebih dari dua puluh tahun hidupnya.

Setetes air dibalas dengan mata air. Kalimat itu diajarkan sejak kecil oleh kakeknya, agar ia tidak lupa pada kebaikan orang lain, tidak menjadi manusia yang berkhianat.

Karena pengaruh kakeknya, Tang Ning selalu menjaga prinsip itu.

Niu San menyelamatkan dan menerima dirinya, orang-orang desa memperlakukannya dengan baik, kebaikan itu tak pernah ia lupakan. Tapi belum sempat membalas, semua orang mati dalam waktu satu jam. Tang Ning menderita, merasa bersalah, dan juga marah.

Semalam, saat memindahkan jasad Niu San di bawah cahaya bulan, muncul sebuah pikiran gila di hati Tang Ning.

Ia ingin menemukan pembunuh orang-orang desa! Ia ingin membunuh mereka semua!

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia merasakan hasrat yang begitu kuat. Jika tidak melakukannya, ia akan tenggelam dalam penderitaan dan rasa bersalah selamanya.

Tang Ning melepas pakaian yang berlumuran darah, wajahnya tanpa ekspresi saat melempar pakaian itu ke dalam lubang.

Setelah menutup lubang, Tang Ning berbalik meninggalkan tempat itu. Ia berlutut di depan makam Niu San, memandang gundukan tanah dengan tatapan kosong, air mata kembali mengalir dari mata bengkaknya, membuat dua alur di wajah yang penuh debu dan abu.

Entah berapa lama, Tang Ning akhirnya berdiri perlahan, berjalan ke tengah desa, di bawah tunggul kayu yang penuh bekas kapak dan pahat, menggigit gigi lalu menggeser kayu itu, menampakkan pakaian yang terkubur di bawahnya.

Itu adalah pakaian yang pernah disembunyikan Zhao Zheng. Tang Ning sering melihat Zhao Zheng keluar diam-diam saat malam, bayangannya terlihat samar di bawah cahaya bulan.

Zhao Zheng adalah orang yang sangat individualis, meski semua orang dalam satu nasib, ia tetap memikirkan dirinya sendiri.

Tang Ning tidak tahu apa maksud Zhao Zheng menyembunyikan pakaian, tapi sekarang pakaian itu berguna untuk rencana Tang Ning. Ia membungkuk, tangan berdarah mengangkat pakaian itu dari lubang, mengatur napas, lalu mengembalikan tunggul kayu ke tempatnya.

Semua rumah di desa pelarian telah runtuh, rumput dan balok kayu terbakar menjadi abu dan arang.

Batu-batu yang menjadi dinding rumah juga berserakan di tanah. Tang Ning berusaha memindahkan batu, mencari-cari di reruntuhan, akhirnya menemukan kantong jahit milik Niu San.

Membawa pakaian dan kantong jahit, Tang Ning berjalan pincang menuju sungai kecil.

Sebelum masuk ke hutan, Tang Ning menoleh sekali lagi ke arah desa, lalu menghilang ke dalam hutan, tak terlihat lagi, seperti saat ia melihat harimau belang di tepi sungai…