Jilid Pertama: Anak Harimau Mengaum di Lembah, Seratus Binatang Gemetar Ketakutan! Bab Lima: Paha Ayam dan Kasih Sayang

Sejak kecil, di mana pun ia makan bersama keluarga, selama ada ayam di meja, paha ayam itu pasti diberikan pada Tang Ning. Beberapa tahun yang lalu, Tang Ning tiba-tiba menyadari bahwa sudah lama ia tidak lagi makan paha ayam itu di meja makan; setiap kali orang lain menjepitkan paha ayam untuknya, ia akan menolaknya berkali-kali atau malah memberikannya pada anak-anak atau orang dewasa yang lebih tua di meja. Bukan karena ia sudah tidak suka lagi, melainkan karena hatinya telah tumbuh dewasa, mengubah posisinya di meja itu—ia merasa bukan lagi sosok yang harus selalu menerima kasih sayang, melainkan sudah saatnya ia yang menunjukkan perhatian pada orang lain. Meski pada akhirnya, semua itu hanya soal sepotong paha ayam.

Namun sekarang, ia justru dikelilingi oleh kasih sayang yang melimpah dari Bibi Niu. Babi hutan adalah hewan yang sangat berguna; kulitnya bisa dijahit menjadi pakaian, dibalutkan pada sepatu pun bisa menghangatkan kaki. Daging babi hutan juga sangat lezat, apalagi jika dipanggang di atas api, minyaknya yang mengilap terus menetes dari potongan daging, membuat semua orang menelan ludah. Jumlah penduduk desa ini tidak banyak, termasuk dirinya yang baru datang, hanya ada empat belas orang. Di antaranya, ada seorang kakek tua yang berjalan pun sudah kesulitan, dan dua anak kecil yang tingginya hampir sama dengannya.

Seorang anak laki-laki dengan kepala besar adalah putra pasangan pemburu; dari panggilan Bibi Niu padanya, namanya sepertinya adalah Batu Kecil. Satu lagi, seorang anak perempuan berambut kuncir, wajahnya bersih dan manis, tidak jelas dari keluarga mana. Bibi Niu hanya memanggilnya Gadis Kecil. Pemburunya bernama Niu San, benar-benar pemimpin di desa ini. Meski Tang Ning tidak tahu kemampuan orang lain, tapi adegan ketika Niu San kemarin menembus kedua mata macan tutul masih membekas jelas dalam ingatannya.

Mungkin inilah penembak jitu sejati? Katanya, pemburu yang bisa mencapai tingkat itu pasti sudah sangat hebat. Istrinya adalah Bibi Niu, panggilan yang juga disukai wanita itu; ia mengelus kepala Tang Ning dengan penuh kasih sayang. Satu demi satu potongan paha babi dipotong Bibi Niu dan diletakkan ke dalam mangkuk yang dipegang Tang Ning, hingga mangkuk itu penuh sesak. Batu Kecil mulai menggerutu tidak senang, sementara Gadis Kecil menatap mangkuk penuh daging di tangan Tang Ning tanpa berkedip.

Tang Ning tersenyum dan menyerahkan mangkuk itu pada Gadis Kecil, berusaha menjaga wibawanya di hadapan anak perempuan itu. Namun ia sendiri masih belum punya pakaian, hanya dibungkus kulit beruang yang entah sejak tahun kapan dikuliti oleh Niu San, dan dari hidungnya masih menetes ingus, sungguh membuat orang geli melihatnya. Rambutnya pun hanya diikat sederhana oleh Bibi Niu, tapi Tang Ning merasa kurang nyaman; nanti kalau ada kesempatan, ia ingin meminta Bibi Niu mencukurnya saja.

Gadis Kecil menerima mangkuk itu, dengan suara pelan ia mengucapkan terima kasih, lalu dengan sumpitnya ia memindahkan dua potong daging untuk Batu Kecil, dan mulai makan sisanya dengan perlahan. Anak-anak di sini memang tahu diri, Bibi Niu tersenyum bahagia kecuali jika mengingat Batu Kecil, anaknya sendiri, yang membuat Bibi Niu mendadak gemas sendiri.

Warga desa makan dengan cara jongkok di depan pintu rumah masing-masing. Hanya kakek Li yang makanannya diantarkan oleh Niu San, sementara yang lain, setelah mendapat bagian daging babi, membangun tungku sederhana di depan rumah untuk memanggang daging. Tatapan Tang Ning mengamati sekeliling, melihat setiap rumah di desa ini dibangun sangat sederhana. Dindingnya dari tumpukan batu, atapnya dari jerami, membuat orang khawatir kapan saja batu itu bisa jatuh dan meruntuhkan seluruh rumah.

Hingga saat ini, Tang Ning hanya bisa berkomunikasi dengan Bibi Niu, sementara yang lain tidak paham percakapan mereka. Gadis Kecil mengerti beberapa patah kata, tapi Batu Kecil sama sekali tidak paham, membuat Bibi Niu kesal dan menendang pantat anak itu, merasa bahwa pelajaran membaca benar-benar sia-sia.

Malam hari terasa sangat berat, karena pikiran-pikiran aneh selalu muncul. Berbaring di atas tikar rumput, mendengarkan dengkuran keras Niu San, Tang Ning sama sekali tidak mengantuk. Meski tubuhnya lelah karena masuk angin, pikirannya tetap kacau. Keadaannya saat ini, kemungkinan besar adalah ia telah menyeberang ke masa Dinasti Song. Tang Ning bukan tidak pernah membaca kisah penjelajah waktu, namun saat ini ia benar-benar merasa kebingungan.

Setidaknya, mereka yang jatuh ke keluarga pejabat atau saudagar besar bisa berinovasi dan memiliki banyak sumber daya. Tapi dirinya kini, seolah terdampar di desa paling miskin. Menatap beberapa potong daging asap yang tergantung di balok rumah, Tang Ning hanya bisa menghela napas—bagaimana bisa ia tiba-tiba masuk ke dunia ini hanya karena membuka pintu?

Desa para pelarian ini dikelilingi oleh hutan lebat, tempat yang sangat ideal untuk menyembunyikan desa kecil ini. Karena itu, saat menebang kayu, para pelarian tidak pernah menebang pohon di sekitar desa, sebab mereka masih membutuhkan pohon-pohon besar itu sebagai perlindungan markas mereka.

Seorang pemuda sedang bersusah payah menebang pohon kecil di lereng tiga ratus langkah dari desa. Di sisi lain, dua pria dewasa juga menebang pohon bersama. Dengan suara gemuruh, pemuda itu akhirnya menebang pohon kecil itu, menyeka keringat di dahinya dan menghela napas lega. Ia berjongkok, memotong batang pohon itu menjadi potongan-potongan kayu bakar, lalu memasukkannya ke keranjang bambu di sampingnya. Keranjang itu sudah hampir penuh, dan setelah semua kayu masuk, sudah terisi penuh.

Salah satu pria itu tersenyum dan berkata, “Ning, duduklah sebentar, Paman Liu sebentar lagi selesai.” Sambil bicara, ia menyuruh temannya mempercepat pekerjaan, dan keduanya semakin gesit menebang pohon.

Tang Ning mengiyakan, lalu memungut ranting-ranting kecil di tanah dan memasukkannya ke keranjang. Sudah sebulan ia berada di sini, cuaca yang semula hangat di awal musim semi kini berubah menjadi musim panas yang terik. Ia mengenakan baju lapuk penuh tambalan, bagian depan dan belakangnya basah kuyup oleh keringat.

Selama lebih dari sebulan ini, Tang Ning berusaha keras mempelajari dialek setempat. Sebagai orang asing di zaman ini, bersosialisasi sangat penting agar bisa bertahan hidup. Permainan blok Rusia mengajarkan satu hal: jika kau berbaur, kau akan hilang; jika tidak berbaur, kau akan mati. Bagi Tang Ning yang tidak punya nama, menghilang justru lebih baik.

Karena itu, selama sebulan penuh Tang Ning belajar dialek bersama Bibi Niu. Ia pun mulai menguasai beberapa trik, meski pengucapannya masih kurang tepat, tapi setidaknya orang lain sudah bisa mengerti.

“Sudah, ayo kita pulang ke desa!” Kedua pria itu membawa tumpukan kayu bakar di pundak dan tersenyum lebar pada Tang Ning. Ia juga mengangkat keranjang dan mengikuti mereka menuju desa.

Lewat penyelidikan yang ia lakukan, Tang Ning kini sudah cukup memahami komposisi warga desa ini. Ada empat belas orang, di luar dirinya, Batu Kecil, dan Gadis Kecil, sisanya adalah orang dewasa yang semuanya pelarian atau buronan.

Desa ini benar-benar dihuni orang-orang di luar hukum, tak heran jika sangat miskin. Mereka tak bisa melakukan pertukaran barang dengan dunia luar, hanya bisa hidup dari hasil bumi sendiri. Kedua pria yang bersamanya, satu bernama Liu Er, satu lagi Ma Sheng, mereka pelarian, bukan buronan.

Kelompok pelarian bukanlah hal langka dalam sejarah Tiongkok. Migrasi penduduk adalah fenomena umum di masa lampau, dan selalu menjadi perhatian para penguasa. Namun, Dinasti Song adalah masa yang sial; dibandingkan dinasti lain, masa itu penuh bencana, perang, dan pajak berat. Karena kondisi sejarah yang unik, masalah pelarian sangat mencolok pada masa Song. Sekitar enam puluh persen warga kelas bawah adalah pelarian, mereka tak hanya membayar pajak musim panas dan gugur, juga pajak terselubung lain, ditambah kerja paksa yang berat, membuat hidup mereka sangat sulit.

Tang Ning belum pernah mengalaminya, ia tak tahu seberapa mengerikan pajak itu, hingga orang rela meninggalkan kampung dan mencari hidup di pegunungan. Maka ia pun sulit menilai. Namun menurutnya, hidup di bawah perlindungan pemerintah, bagaimanapun, lebih baik daripada tinggal di hutan dan pegunungan, selalu waspada terhadap binatang buas, dan tidur pun tidak tenang.

Lagipula, tak jauh dari Puncak Ayam Jantan adalah wilayah perampok Gunung Selatan. Di sana penuh dengan perampok, dan Niu San serta kawan-kawan tinggal tepat di bawah hidung mereka. Prinsip tempat paling berbahaya adalah tempat paling aman benar-benar mereka pegang teguh, namun hidup dalam ketakutan seperti anjing liar jelas bukan jalan keluar jangka panjang.

Entah mana yang lebih kejam, pajak negara atau harimau serta perampok Gunung Selatan. Tang Ning menggelengkan kepala, lalu melihat Liu Er menoleh padanya seraya tertawa, “Ning, hari ini pertama kali menebang kayu, capek nggak?”

Tang Ning tersenyum, “Lumayan, tidak terlalu capek.” Ma Sheng menimpali, “Jangan pura-pura kuat, lihat bajumu basah kuyup seperti habis kehujanan. Terus terang saja, aku dan Paman Liu juga capek, apalagi kau anak muda, mana mungkin nggak capek?”

Liu Er juga menambahkan, “Benar itu, Ning, jangan pura-pura kuat. Besok juga kau nggak perlu ikut, hari ini cuma kebetulan karena Bos Gao turun gunung, semua orang sibuk, jadi kau diajak. Menurutku, orang terpelajar nggak seharusnya melakukan pekerjaan ini. Kau cukup ajari Batu Kecil dan Gadis Kecil di rumah, itu saja sudah cukup.” Liu Er mengacungkan jempol pada Tang Ning, sebuah kebiasaan baru yang ia pelajari dari Tang Ning.

Tang Ning hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa. Ia tak takut lelah, ia hanya tak ingin berutang budi pada orang lain. Pasangan Niu San, entah sengaja atau tidak, telah menyelamatkan nyawanya dan memberinya tempat tinggal, sehingga Tang Ning tidak berakhir menjadi bangkai di tengah hutan.

Beberapa hari lalu, luka di kakinya baru sembuh; kalau tidak, ia sudah ingin menebang kayu atau menimba air di sungai sejak dulu. “Tapi ngomong-ngomong, masakanmu memang enak sekali, setelah makan sekali, makan yang lain rasanya hambar. Hanya saja bumbu-bumbumu terlalu boros, kemarin baru saja dapat dari rombongan pedagang…” Liu Er memang polos, banyak kabar yang Tang Ning dapat justru dari mulutnya.

Namun Ma Sheng adalah orang yang sangat berhati-hati, pada dirinya Tang Ning baru melihat watak sejati orang gunung: waspada, ganas, dan jika perlu bisa sangat kejam.

Ia memotong pembicaraan Liu Er, lalu tersenyum pada Tang Ning, “Ning, boleh tahu gurumu seperti apa? Paman selalu merasa kau hebat, pasti gurumu lebih hebat lagi?”

Tang Ning tertawa, “Ilmu yang kupelajari cuma sepersepuluh dari guruku, tak pantas disebut hebat.”

Liu Er tertawa polos, menunjuk Tang Ning, “Lihat kan, memang dasarnya orang terpelajar, bicaranya saja penuh kata-kata indah.” Tang Ning dan Ma Sheng hanya tertawa, lalu berjalan menuruni bukit. Di tengah jalan, Ma Sheng menarik Liu Er agar berjalan lebih cepat, Liu Er kebingungan. Ma Sheng melotot dan berbisik, “Bodoh, urusan kita merampok rombongan pedagang tadi hampir saja kau bocorkan! Di depan Ning, jangan ngomong soal itu lagi!”

“……”