Jilid Kedua: Bersama Bunga dan Ranting, Langit Cerah dan Angin Lembut! Bab Tiga Belas: Pria Misterius

Malam itu, Tang Ning sulit sekali memejamkan mata. Ia berguling ke sana ke mari, menutupi kepala dengan selimut, terus-menerus merintih lirih. Liu Yi'er berdiri di luar pintu dengan membawa lentera, mendengarkan suara lolongan rendah bak binatang buas dari dalam kamar Tang Ning. Beberapa kali ia ingin membuka pintu dan masuk, namun akhirnya tak pernah benar-benar menyentuh daun pintu.

Sementara itu, di sisi lain luar Kota Runzhou, ada sebuah keluarga yang juga belum tidur.

"Tuan, malam sudah larut. Saya telah membuatkan sedikit bubur millet hangat untuk Anda," ujar seorang wanita berseragam sederhana, membawa semangkuk bubur hangat di depan pintu dengan nada penuh kekhawatiran.

Di belakang wanita yang tampak agak berusia itu, berdiri seorang pelayan perempuan membawa lampu kertas untuk menerangi jalan.

"Masuklah!" Suara pria dari dalam terdengar tegas. Wanita itu pun membuka pintu, dan mendapati suaminya duduk di balik meja kerja, menatap sebuah surat dengan dahi berkerut.

"Tuan, surat ini sudah Anda baca berjam-jam lamanya," kata sang istri pelan sembari meletakkan bubur di atas meja.

Pria itu berambut putih di pelipis, rambutnya disisir ke belakang dan diikat sederhana—gaya rambut umum bagi pria Song. Kumisnya menurun di sudut bibir, dan janggut sepanjang dua jari menghiasi dagu. Wajahnya dipenuhi kerutan akibat usia; garis dahi, kerutan mata, dan guratan di pipi tak terlewatkan.

Sambil menggoyang-goyangkan surat di tangan, pria itu tertawa, "Andai saja aku bisa menerima beberapa surat seperti ini lagi, mati pun aku tak menyesal."

Istrinya tersenyum, "Bagaimana bisa demikian, Tuan?"

Pria itu membasahi bibirnya dan berkata, "Perampok Nanshan, kau tahu, kan?"

"Tentu tahu, tapi bukankah mereka sudah diberantas pejabat setengah bulan lalu?" tanya sang istri heran. "Para gadis malang yang dibawa turun dari gunung itu, saya sempat ingin memungut beberapa, tapi Anda melarang. Kenapa, menyesal sekarang?"

Pria itu berkerut, "Keluarga kita bukan lagi seperti dulu, untuk apa memelihara banyak orang? Harta di ibu kota sudah diwariskan pada Cheng'er, kini kita berdua cukup hidup sederhana di sini bersama beberapa pelayan, menikmati masa tua dengan tenang. Hanya saja, aku menyesalkan nasib Zhou Wu, dia sudah mengabdi sejak lama, tak kusangka tewas di Nanshan. Itu salahku."

Wajah pria itu berubah muram. Istrinya menggenggam tangan suaminya, membujuk lembut, "Tuan, ini bukan salah Anda. Perampok memang kejam, bahkan membunuh sesama mereka sendiri pun sudah biasa. Mungkin Zhou Wu terbunuh karena itu juga. Lagi pula, Anda mengirim Zhou Wu demi rakyat di sini. Tak pantas Anda menyalahkan diri sendiri. Tapi memang, dengan sedikitnya orang di rumah, hidup jadi terasa sepi. Bukan berarti saya tak puas, hanya saja saya lebih suka suasana ramai seperti dulu..."

Saat bicara, mata wanita itu mulai berkaca-kaca. Ia melirik suaminya diam-diam, tak melihat reaksi, lalu buru-buru menghapus air matanya.

"Sudahlah, jangan dibahas lagi." Pria itu mengangkat mangkuk, meneguk bubur hingga habis, lalu menunjuk surat di tangannya, "Istriku, tahukah kau, perampok Nanshan diberantas bukan karena kehebatan pejabat. Surat ini, tahu siapa pengirimnya? Dari petugas istana kekaisaran. Beberapa tahun silam, aku pernah bekerja bersamanya. Anak muda yang baik, hanya saja agak angkuh. Dalam surat ini, ia memuji seorang pemuda dari pelosok. Katanya, pemuda ini berbudi luhur, menggunakan keahlian medis sebagai jalan masuk ke kelompok perampok Nanshan, lalu dengan kecerdasannya membuat perpecahan hingga kelompok itu hancur lebur. Benar-benar bakat langka."

Sang istri terkejut, "Di pelosok ada anak sehebat itu? Jangan-jangan murid dari pertapa sakti?"

Pria itu tertawa, "Kau memang cerdas. Nama pemuda itu Tang Ning, memang benar murid dari pertapa terpencil. Jika bisa masuk kelompok perampok dengan keahlian medis, jelas kemampuannya tak bisa dianggap remeh. Selain itu, petugas istana juga menulis, Tang Ning hebat dalam masak-memasak, bahkan melebihi banyak koki istana. Masih ingat waktu almarhum kaisar menghadiahiku makan bersama? Saat itu, hidangan buatan koki istana, aku masih ingat betul rasanya..."

Sang istri menutup mulut sambil tersenyum, "Tuan, yang Anda ingat bukan rasa makanannya, tapi kehormatan dari almarhum kaisar, bukan?"

Pria itu menunduk, menghela napas, "Saat almarhum kaisar masih ada, Wang Jie Fu dan Sima Jun Shi pun masih ada. Meski pertikaian politik sengit, setidaknya ada batasannya, tak sampai berlebihan. Setelah kaisar wafat, Pangeran Yan'an naik takhta, tapi masih kecil, sehingga pemerintahan dipegang Janda Permaisuri Gao. Ia mengangkat Sima Jun Shi sebagai perdana menteri, membatalkan reformasi Wang Jie Fu, dan menindas kelompok reformis. Banyak yang diasingkan ke Lingnan. Sejak itu, siapa pun yang ingin masuk istana harus memilih kubu: lama atau baru. Dulu, selama Wang Jie Fu dan Sima Jun Shi masih ada, aku bisa netral. Setelah mereka pergi, jadi sulit. Min'er, jangan salahkan aku meninggalkan kemewahan dan membawamu pulang ke desa. Jika tidak, aku pasti harus memilih kubu lama, dan segala yang kita nikmati sekarang, kelak pasti harus dibayar kembali, bahkan berlipat. Janda Permaisuri Gao sangat berkuasa, sedangkan kaisar menahan diri. Kalau kaisar sudah dewasa dan berkuasa, pastilah akan membalas dendam. Saat itu, pensiun saja tidak cukup untuk menebusnya."

Pria itu mengusap pipi istrinya, berkata lirih.

Sang pelayan tahu diri dan segera keluar menutup pintu.

Sang istri menangis, "Kanda, aku mengerti. Dulu ayahku saat menikahkanku padamu berkata, harus berpikir jauh ke depan, mundur di saat tepat pun merupakan keberanian. Nasihat itu sering ia ucapkan pada banyak orang, tapi hanya kau yang benar-benar mendengarkan. Kemewahan sudah pernah kurasakan. Aku tak punya cita-cita muluk, hidup rukun bersama keluarga sudah cukup bagiku. Hanya saja, kasihan kau, entah berapa lama waktu terbuang sebelum kaisar memanggilmu kembali. Juga anakku Cheng'er dan cucuku, entah bagaimana mereka dipersulit di ibu kota."

Sorot cahaya lilin membuat wajah sang istri yang telah menua tampak sangat memesona. Pria itu menghapus air matanya pelan, "Semua akan membaik, semua akan baik-baik saja..."

***

Pagi harinya, Liu Yi'er yang membangunkan Tang Ning. Saat bangun, sinar matahari terasa menyilaukan. Sambil menggaruk kepala, Tang Ning bangkit, membuka pintu, dan melihat Liu Yi'er berdiri di luar membawa baskom tembaga.

"Tuan Muda, silakan cuci muka," kata Liu Yi'er dengan wajah memerah.

Di rumah Tang Ning tak ada orang tua, dialah kepala keluarga. Sebenarnya para pelayan harus memanggilnya Tuan Besar. Tapi Liu Yi'er enggan menyebut begitu, karena umur Tang Ning tampak masih lebih muda darinya, memanggil Tuan Besar terasa membuatnya tua.

Memanggil Tuan Muda pun agak canggung, sebab sekarang ia bekerja di rumah orang. Jadi, secara alami ia memanggil Tang Ning dengan sebutan Tuan Muda.

Tang Ning sendiri tak terlalu peduli soal sebutan. Baginya, panggilan hanyalah semacam kode, supaya tahu siapa yang dipanggil. Bahkan jika Liu Yi'er memanggil namanya langsung pun, ia tak merasa risih.

Setelah cepat-cepat mencuci muka dan menggosok gigi dengan ranting willow dicelup garam, Tang Ning bersama Liu Yi'er menimba air dari kolam buatan untuk diganti airnya.

Untungnya di halaman belakang ada sumur, kalau tidak, mereka harus ke sungai kecil di depan rumah, lalu mengangkut air ke belakang. Meski begitu, mereka sudah kelelahan dan basah kuyup oleh keringat.

Sesudah menimba air, Tang Ning mengambil lagi air untuk mandi berdua. Di zaman ini, menjaga kebersihan adalah hal baik.

Namun Liu Yi'er yang kehausan hendak langsung minum air sumur, tapi Tang Ning mencegahnya.

"Di rumah ini tidak boleh minum air mentah."

"Sejak kapan peraturannya?"

"Barusan."

"......"

Air yang baru direbus tentu diprioritaskan untuk mandi Liu Yi'er. Tang Ning menunggu di dapur hingga air matang.

Ia sempat melirik ke arah kamar mandi tempat Liu Yi'er membersihkan diri. Pintu dibiarkan setengah terbuka, bahkan ada celah kecil. Tang Ning perlu menahan diri dengan susah payah agar tak terus melirik ke sana. Setelah air matang, ia cepat-cepat mandi, berganti pakaian, lalu memeriksa kedelai kuning miliknya.

Satu tampah kedelai itu sudah dikukus dan dibiarkan berfermentasi di salah satu ruangan. Begitu membuka pintu, Tang Ning mendesah—beberapa tikus kabur dari atas tampah.

Kedelai itu tak bisa dipakai lagi. Tang Ning mengambil kantong kain, mengangkatnya, lalu membuang ke tempat sampah di dekat rumah.

Saat keluar, ia melihat seorang pria bercaping sedang bercakap akrab dengan kakek tua ompong yang duduk di tangga rumah sebelah. Saat pulang, pria itu tampak duduk di tepi sungai memancing.