Jilid Pertama: Anak Macan Mengaum di Lembah, Seluruh Binatang Ketakutan! Bab Tiga Puluh Satu: Pendeta Iblis

"Dia ingin membunuhku!"
Zhang Qi menunjuk mayat di tanah sambil berteriak keras kepada Wang Qing.
Wang Qing mengerutkan keningnya rapat-rapat; untuk urusan pertikaian internal seperti ini, ia benar-benar tak tahu harus berbuat apa. Siapapun yang bersalah, tetap harus diselidiki dahulu, baru diputuskan. Ia tidak setajam Han Xiong dalam menilai orang, pun tidak seteliti Zhao Ren. Keahliannya adalah bertarung di medan musuh, bukan menganalisis duduk perkara seperti sekarang.

"Wang Liang! Kau dengar, kan! Kau dengar sendiri dia bilang ingin membunuhku! Benar, bukan?" Zhang Qi gemetar hebat, matanya menatap tajam salah seorang perampok di dekatnya sambil berseru.
Wang Liang menggigil, menatap Zhang Qi yang matanya liar bak binatang, lalu tanpa sadar mengangguk.

Baik Liu Ling maupun Tang Ning dapat membaca ketakutan dari sikap Zhang Qi dan Wang Liang. Zhang Qi takut alasannya terbongkar, Wang Liang takut akan dibungkam selamanya oleh Zhang Qi.
Namun Wang Qing sama sekali tidak menyadarinya. Ia mengibaskan tangannya dengan jengkel, dan berkata kepada Zhang Qi, "Kuburkan dulu mayat itu! Urusanmu, aku malas memikirkannya. Tunggu sampai Kepala Besar kembali, biar dia yang memutuskan."

Shen Cheng tampak terkejut. Semua orang tahu Wang Qing juga tak suka Zhang Qi, namun hari ini ia malah melepaskan Zhang Qi dengan kata-kata yang begitu ringan. Ini membuat Shen Cheng cemas; kalau sekarang tidak bertindak, Zhang Qi pasti akan memanfaatkan waktu untuk mencari belas kasihan pada Wakil Kepala.
Saat itu tiba, apapun keputusan Kepala Besar, Wakil Kepala pasti akan membela Zhang Qi.

Walau hatinya penuh kebingungan, namun karena hormatnya pada Wang Qing, Shen Cheng menahan niatnya dalam-dalam.
Zhang Qi sendiri menghela napas lega. Ia mengibaskan pergelangan tangannya yang tadi dicengkeram kuat oleh Shen Cheng, lalu memarahi, "Kau ini mau apa lagi, dasar anjing! Cepat lepaskan aku!"
Shen Cheng mendengus, melepas pegangan, lalu memanggil beberapa anak buah untuk mengangkat mayat kawannya yang tewas itu keluar dari desa, bersiap menggali lubang untuk menguburnya.

"Kelihatannya, meski aku tidak bertindak, ajal Zhang Qi sudah dekat,"
Setelah menonton keributan itu, Liu Ling dan Tang Ning mencari tempat yang agak sepi untuk duduk. Menyaksikan Zhang Qi mengancam Wang Liang dengan ganas, Tang Ning menghela napas dan berkata.
Liu Ling mengangguk, "Setahun lebih yang lalu, saat aku baru masuk Perkumpulan Gunung Selatan, Zhang Qi sudah sangat sombong. Tapi untuk membunuh di depan umum seperti hari ini, dia belum pernah berani.
Pasti ada alasan di balik tindakannya kali ini. Saranku, jangan terburu-buru bertindak. Biarkan aku selidiki dulu apa penyebabnya, baru kita bertindak pun tak terlambat."

Tang Ning menoleh menatap Liu Ling dengan serius, "Aku ingat pernah bilang padamu alasan aku bergabung dengan perampok Gunung Selatan. Belati di tangan Zhang Qi itu dulunya milik satu dari tujuh orang yang paling baik padaku.
Bila aku punya kesempatan membunuhnya, aku takkan menunggu lain kali. Lagipula aku sudah cukup lama di sini.
Segala kebusukan dunia manusia, di desa ini semua bisa kau temui. Belakangan dadaku dipenuhi amarah yang tak tahu harus ke mana meluap. Kalau terus di sini, aku takut akan berubah jadi iblis tanpa rasa kasihan."

Liu Ling menjilat bibirnya, "Kalau begitu, jalankan rencanamu segera. Kalau orang seperti dirimu berubah jadi iblis pembunuh, aku tak tahu bencana macam apa yang akan menimpa negeri Song kita.

Tapi tenang saja, aku akan selalu mengawasimu. Kalau kau benar-benar melangkah sejauh itu, aku sendiri yang akan mengakhiri hidupmu."
Ucapan Liu Ling ini begitu sungguh-sungguh, hingga Tang Ning tak merasa aneh sedikitpun.
Ia sudah menyerahkan semangat dan nyawanya pada rajanya dan negeri Song. Dalam kondisi seperti itu, jika ia benar-benar berubah menjadi penjahat besar yang mengguncang dunia, Liu Ling pasti akan melakukan seperti yang ia ucapkan—membunuhnya tanpa ragu, walaupun kini mereka sudah dianggap sebagai teman.
Tang Ning tersenyum, mengulurkan tangan, "Janji seorang lelaki."
"Tak bisa ditarik kembali," Liu Ling juga mengulurkan tangan, dan mereka saling menepuk tangan.
Setelah itu, Tang Ning menarik kembali tangannya dan diam-diam menghela napas. Apa yang tadi ia katakan pada Liu Ling bukanlah ancaman kosong. Orang bilang, siapa bergaul dengan arang akan ikut hitam, siapa bergaul dengan cinnabar akan ikut merah. Tinggal lama di sarang perampok, lambat laun akan terjangkit kebiasaan buruk mereka.
Terlebih lagi, para penjahat yang hidup dari darah dan pedang ini, tak pernah punya sehelai pakaian bersih. Baik baju perang, rompi atau celana mereka, semua penuh dengan noda darah.
Seluruh desa selalu dipenuhi bau amis yang membuat dada terasa sesak.
Kadang Tang Ning juga harus mengobati wanita-wanita yang diculik dan dipukuli. Sekeras apapun hatinya, rasa marah tetap saja menumpuk.
Kini, Tang Ning sama sekali sudah tidak punya rasa simpati sedikitpun pada tokoh-tokoh dalam Kisah Air Mata Sungai itu.
Mereka minum arak dalam mangkuk besar, makan daging dalam gigitan besar, namun arak itu darah rakyat, daging itu daging rakyat juga. Walau cara mereka tak beda jauh dengan pejabat, tapi cara perampok lebih gamblang.
Sampah tetaplah sampah. Seindah apapun sampah, tetap hanya sampah.
Tang Ning menatap Wang Qing yang dari jauh menyeringai padanya, dalam hati membatin.
Tang Ning kehilangan minat bicara, Liu Ling pun tak berniat membuka suara lagi. Ucapan Tang Ning barusan benar-benar membuat Liu Ling terkejut.
Makin lama bersama Tang Ning, ia merasa pria ini makin sulit ditebak. Meski penampilannya hanya seperti anak sepuluh tahun, tapi sikap dan caranya berinteraksi bahkan mengingatkan Liu Ling pada pejabat militer di ibu kota yang terkenal kaku.
Perasaan itu membuat Liu Ling yakin, Tang Ning bukan sekadar bocah sepuluh tahun. Ia bahkan sempat curiga, jangan-jangan Tang Ning adalah siluman tua dari pegunungan ini yang berubah wujud.
Lebih dari setengah tahun mengamati seseorang seharusnya sudah lebih dari cukup bagi Liu Ling. Tapi untuk Tang Ning, ia baru menyadari hingga kini bahkan tak tahu apa kesukaan Tang Ning...
"Berapa sebenarnya umurmu?" Liu Ling menyikut Tang Ning dan bertanya pelan.
Tang Ning menatap Liu Ling aneh, tak paham kenapa pertanyaan itu keluar, tapi tetap menjawab, "Sekitar lima belas tahun."
Sekitar...
Liu Ling makin yakin Tang Ning adalah siluman tua pegunungan yang menjelma anak kecil...

Angin dingin menderu, di seluruh penjuru pegunungan hanya terdengar desah napas berat para lelaki dan jeritan para wanita yang entah karena sakit atau kenikmatan. Tang Ning duduk di depan tembok desa, bersandar pada tembok, kedua tangan memeluk lutut dan dagu bertumpu di atas lutut, memandang kosong ke depan.
Setelah yakin arak dalam kendi itu tak bermasalah, Liu Ling entah dari mana menemukan sebuah mangkuk kecil dan mulai menyesap arak sedikit demi sedikit dari dalam kendi.
Baru dua tegukan, Han Xiong sudah keluar dari aula pertemuan dengan wajah berseri-seri. Namun biar begitu, biar Han Xiong keluar sendirian tanpa sang biksuni, Liu Ling menepuk bahu Tang Ning, melemparkan mangkuk ke samping, lalu berlari kecil ke arah Han Xiong.
Perannya sekarang tetap sebagai Zhu Si Zhi, bawahan kepercayaan Han Xiong. Walaupun ia ditugasi mengawasi Tang Ning, ia tetap harus menunjukkan sikap setia di depan Han Xiong.
Begitulah orang yang sudah terbiasa menjadi anjing, tahu bagaimana bersikap agar tuannya percaya.
Tang Ning menatap punggung Liu Ling dengan senyum mengejek di sudut bibir.
Namun tiba-tiba ia mendengar panggilan pelan di telinganya, "Kenapa adik kecil melamun di sini?"
Itu suara seorang perempuan, lembut dan merdu. Tang Ning menoleh dan melihat biksuni muda berbaju biara tengah menatap dirinya dengan mata besar penuh rasa ingin tahu.
Wanita inilah yang sebaiknya jangan diusik, bahkan sebaiknya tak disentuh sama sekali. Meski parasnya cantik memesona, hingga hati Tang Ning pun tergetar, ia tetap tak pernah punya kesan baik pada perempuan seperti ini.
Ia berdiri, mengatupkan tangan sebagai salam, lalu membungkuk mengambil kendi arak dan bersiap pergi.
Menunduk dan melangkah maju, ia malah menabrak seseorang. Kepalanya membentur benda lembut, Tang Ning mendongak marah, "Kau ini biksuni penggoda, kenapa menghalangi jalanku?"
Biksuni itu sama sekali belum pernah mengalami hal semacam ini. Sejak diasuh oleh gurunya di kuil, makin dewasa makin cantik, setiap lelaki tua-muda yang melihatnya selalu bersikap sopan dan berusaha mengambil hatinya.
Baru kali ini ia mendapat sambutan tanpa basa-basi seperti Tang Ning.
Tadi melihat anak kecil ini duduk sendirian di pinggir tembok desa, ia jadi penasaran. Pesta kemenangan di Perkumpulan Gunung Selatan tak pernah mengizinkan anak-anak masuk. Tapi bocah kecil ini justru berada di dalam desa.
Para perampok yang lalu-lalang membawa perempuan di depannya, bahkan menunduk dan menyapa dengan hormat.
Sementara ia sendiri tak melirik perempuan setengah telanjang itu sedikit pun.
Setahun tak datang ke Gunung Selatan, sejak kapan ada bocah seperti ini di sini? Karena penasaran, si biksuni berniat menyapa.
Siapa sangka bocah ini malah berani, berdiri menangkupkan tangan dan langsung hendak pergi.
Sang biksuni bingung, tapi juga tak ingin membiarkan bocah menyebalkan ini pergi begitu saja, jadi ia buru-buru menyeberang menghalangi jalan Tang Ning, yang akhirnya membuatnya dimarahi Tang Ning...