Jilid Pertama: Anak Harimau Mengaum di Lembah, Seluruh Binatang Tercengang Ketakutan! Bab Enam Puluh Delapan: Licik dan Pengecut

Makanan yang diantarkan oleh para pelayan sangat sederhana, hanya semangkuk bubur jagung dan sepiring kecil sayur hijau, hampir tanpa lauk daging. Ini bukan karena Zhang He atau para pelayan sengaja memperlakukannya seperti itu, melainkan permintaan Tang Ning sendiri. Setelah tahu dirinya tidur selama tiga hari tiga malam, ia pun tak lagi berminat makan besar. Saat inilah ia harus menjaga perutnya; jika lalai sekarang, ke depan bisa-bisa malah menimbulkan penyakit.

Selesai makan, Tang Ning membawa mangkuknya dan hendak pergi, tapi seorang pelayan dengan ekspresi aneh mengambil mangkuk itu dari tangannya. Ia sudah terbiasa mencuci mangkuk sendiri, namun kini ia menepuk dahinya, menyadari bahwa sekarang dirinya pun sudah menjadi orang yang akan dilayani.

Dua pelayan perempuan bertubuh sedang membawa Tang Ning ke sebuah kamar kecil, lalu sambil terkekeh mereka melepas pakaiannya hingga telanjang, dan menyuruhnya masuk ke dalam bak kayu berisi air panas yang mengepul. Kedua pelayan ini berusia sekitar dua puluhan, pastilah sudah biasa melihat tubuh laki-laki, sehingga tubuh Tang Ning pun tak lagi membuat mereka terkejut. Setelah Tang Ning, yang malu setengah mati, dibersihkan, kedua pelayan yang pipinya kini memerah itu melemparkan handuk kepadanya lalu pergi, meninggalkannya yang ogah keluar dari bak.

Dengan rasa bersalah seperti pencuri, Tang Ning mengeringkan tubuhnya, dan baru hendak mengambil pakaian yang diletakkan di samping ketika kedua pelayan itu mendadak masuk lagi sambil berteriak-teriak, lalu membantunya mengenakan pakaian baru. Pakaian lamanya yang penuh tambalan memang sudah tak layak pakai, dan sejak lama Tang Ning merasa pakaian itu sudah terlalu sempit.

Sambil mengikat rambut menjadi ekor kuda sederhana, bintang-bintang kecil di mata kedua pelayan nyaris jatuh saking kagumnya. Salah satu dari mereka bahkan sempat mengecup kening Tang Ning, membuatnya kikuk namun dalam hati ia tertawa geli.

Kini benar-benar sendiri di dunia, demikianlah keadaan Tang Ning saat ini. Tak ada cinta atau benci yang datang tanpa sebab. Kebaikan Zhang He padanya, sebagian besar pasti karena Liu Ling. Tang Ning merasa meski pesonanya tak sehebat orang yang dicintai semua orang, ia masih cukup menarik, tapi kalau sampai membuat Zhang He memanggilnya “keponakan bijak” itu jelas berlebihan.

Tinggal lama di rumah orang juga bukan pilihan, jadi Tang Ning berniat keluar sejenak, mencari-cari siapa tahu ada rumah yang dijual. Dua peti emas pasir sudah cukup untuk membeli rumah. Ia tak memanggil pelayan untuk mengantarnya seperti saran Zhang He, melainkan keluar rumah sendiri. Saat Zhang He tak di rumah, para pelayan sibuk mengobrol dengan empat pelayan perempuan yang ada, sehingga tak ada yang memperhatikan Tang Ning yang melenggang keluar.

Baru saja melangkah keluar, ia bertabrakan dengan seorang pria bertubuh agak gemuk.

Tanpa menengok siapa orangnya, Tang Ning buru-buru menunduk dan meminta maaf, “Maaf, saya tadi keluar tidak melihat jalan, tak sengaja menabrak Tuan, apakah Tuan baik-baik saja?”

Siapa pun yang bisa masuk ke rumah Zhang He dengan santai pasti bukan orang sembarangan, jadi meminta maaf lebih dulu tentu tak salah.

“Eh? Kau sudah sadar?” Orang itu tampak akrab dengan Tang Ning, suaranya mengandung kegembiraan.

Tang Ning menengadah, heran, dan melihat seorang pria setengah baya berwajah ramah tersenyum lebar padanya. Kumisnya tipis dua garis, matanya memang tidak besar, tapi juga tidak kecil seperti tikus.

Baru hendak bicara, pria itu menggenggam tangan Tang Ning dengan semangat, “Hari kau diantar ke sini, Feng Qing sudah menceritakan tentangmu pada saya. Saya mendengarnya sampai hati bergetar, berharap akulah yang mampu membujuk para perampok di Gunung Selatan hingga mereka saling membinasakan! Ayo, ceritakan padaku apa saja yang terjadi di sana!”

“Oh iya, kau sudah sarapan? Kalau belum, ikutlah ke rumahku! Juru masak di rumahku jauh lebih hebat daripada di rumah Zhang Feng Qing!”

Ucapan itu membuat Tang Ning melongo. Di masa Song, keluarga yang punya juru masak profesional pasti orang kaya. Bayaran satu kali masak saja bisa sampai beberapa tael perak, keluarga biasa pun jarang rela memanggil juru masak kecuali ada hajatan!

Akhirnya Tang Ning dengan bingung ditarik pergi oleh orang itu. Saat ia curiga apakah ini cara orang dulu menculik anak, pria itu membawanya masuk ke rumah besar di sebelah.

Tang Ning sempat melihat papan nama di pintu masuk, tertulis dua huruf besar yang terukir indah: “Istana Wang”.

Luar biasa, rupanya seorang pangeran tinggal di sini, meski ia tak tahu pangeran yang mana.

Namun, setelah masuk, Tang Ning sadar pasti pria itu hanya bermarga Wang, bukan seorang pangeran.

Mereka melewati tembok pelindung, dan di depan mata terhampar halaman luas. Jalan setapak dari batu selebar dua-tiga langkah membentang selusin meter. Pelayan berseragam biru dengan topi kecil sedang menyapu, sementara pelayan lain menyiram air di bekas sapuannya.

Para pelayan itu menundukkan kepala, dengan hormat memanggil “Tuan” kepada pria setengah baya itu, lalu melanjutkan pekerjaan. Namun, ekspresi mereka tampak aneh, karena nyonya masih di rumah, sementara sang tuan malah membawa pulang pemuda tampan.

Tang Ning digiring masuk ke sebuah ruangan yang tampaknya adalah ruang kerja sang tuan rumah. Setelah memanggil pelayan perempuan untuk menyeduhkan teh, pria setengah baya itu menggosok-gosok tangan dengan antusias, “Ayo, ceritakan semuanya padaku!”

Hingga kini, Tang Ning masih belum paham apa yang terjadi.

Melihat Tang Ning bingung, pria itu menyadari dirinya terlalu bersemangat. Ia menepuk dahi, lalu menyesap teh dan tertawa, “Tang Ning, jangan khawatir. Aku bermarga Wang, bernama Zhongxian, tidak seperti Zhang pejabat di sebelah yang punya jabatan. Dua hari lalu, waktu kau diantar pejabat istana ke sini, aku kebetulan ada. Setelah Zhang He mengatur tempatmu, dia bercerita padaku tentang apa yang kau lakukan di Gunung Selatan. Hanya bermodalkan kecerdasan bicara, seorang diri kau berhasil memprovokasi para perampok besar hingga saling membunuh. Sungguh mirip para penasihat zaman dulu! Akhir-akhir ini aku sedang membaca 'Catatan Negara-negara Berperang', setiap kali membaca tentang Su Qin dan Zhang Yi, aku selalu bersemangat. Mendengar kisahmu, aku langsung tertarik. Maka hari ini, begitu melihatmu, aku tak bisa menahan diri.”

Mendengar itu, Tang Ning hanya bisa tersenyum pahit. Sepanjang hidupnya, baru kali ini ia bertemu orang yang begitu cinta buku. Melihat Wang Zhongxian menatap penuh harap padanya, ia pun berdehem dan mulai bercerita, “Kalau begitu, izinkan saya menceritakan semuanya. Pada malam gelap tanpa bulan itu…”

Tang Ning berbicara dengan penuh semangat, tutur katanya mengalir lancar. Dulu ia pernah bekerja sebagai penjual, dan kalau tak bisa tidur suka mendengarkan dongeng lewat radio. Maka kisah yang ia sampaikan pun jadi menegangkan dan memukau. Hitam bisa ia putar menjadi putih; seperti Qi Xianyu, yang dalam ceritanya ia gambarkan sebagai wanita iblis yang berbahaya, dan akhirnya berkat keteguhan hatinya, ia mampu mengungkap wajah asli wanita itu serta mengusirnya dari Gunung Selatan.

Wang Zhongxian menepuk tangan kagum, “Panglima bisa direbut, tekad seorang rakyat biasa tak bisa digoyahkan. Kau memang masih muda, tetapi tekadmu sungguh luar biasa.”

Di saat Tang Ning tengah membanggakan dirinya, entah sejak kapan di luar pintu muncul dua kepala kecil. Kedua kepala itu milik dua gadis. Jika Tang Ning melihat, ia pasti akan terkejut—karena salah satunya adalah pelayan kecil baik hati yang dulu memberinya roti waktu ia baru sampai di Kota Runzhou, sehingga ia bisa mengisi perut setelah seharian kelaparan.

Sedangkan gadis satunya berwajah oval sempurna, bermata besar dan berhidung mungil. Meski kini ia mengerutkan dahi mendengarkan dongeng bohong Tang Ning, kecantikannya tetap memikat.

“Nona, kau percaya dengan ceritanya?” tanya pelayan kecil sambil berkedip pada gadis di sampingnya.

“Tidak. Kau lihat sendiri tadi saat dia masuk, wajahnya lebih mirip gadis daripada laki-laki. Mana ada laki-laki seperti itu berani masuk sarang perampok dan memprovokasi mereka? Kurasa pasti orang lain yang melakukannya, dan dia cuma mengaku-aku.”

Pelayan itu menatap kagum, “Nona memang pintar. Bagaimana kalau kita masuk dan membongkar kedoknya?”

Gadis itu mengibaskan poni dengan bangga dan menggeleng, “Jangan sekarang. Ayah sedang menikmati ceritanya. Kalau aku masuk dan membongkar, ayah bisa marah. Kalau ayah marah, rencana masuk akademi bisa gagal. Aku masih ingin merasakan jadi murid akademi…”

“Tidak, setidaknya sampai akademi selesai dibangun, kita tak boleh membongkar kebohongannya. Biar saja dia sombong sebentar.”

“Tapi, kalau begitu Tuan akan terus tertipu oleh si licik itu!” Pelayan itu cemas.

Gadis itu mendengus, “Ayah tak akan belajar kalau belum rugi. Kita tak perlu peduli. Lagipula, hari ini katanya larangan di Gunung Selatan akan dicabut, lebih baik kita jalan-jalan ke sana. Musim semi sedang indah, sayang kalau hanya diam di rumah.”

“Setuju, ayo kita ajak Wang Satu, Wang Dua, dan Wang Tiga untuk menjaga kita!”

“Belum sekarang, tunggu si penipu itu selesai bercerita dulu…”