Jilid Pertama: Anak Harimau Muda Mengaum di Lembah, Semua Binatang Gemetar Ketakutan! Bab Lima Belas: Dermawan Berhati Baik

Musim panas menyengat, tepat di tengah hari, rasanya sungguh tidak nyaman ketika matahari membakar di atas kepala. Karena itu, kebanyakan orang di Kota Runzhou memilih berlindung di bawah atap rumah atau tetap di dalam rumah menunggu sore hari baru keluar.

Namun, langkah para pedagang tak pernah berhenti hanya karena cuaca panas. Bahkan di siang hari, tak sedikit kereta penuh muatan lalu-lalang keluar masuk gerbang selatan Kota Runzhou, tiada henti. Hanya saja mereka semua dengan sangat kompak menghindari satu rute tertentu, sebab di sanalah para Perampok Nanshan kerap merampok dan membunuh. Meski di jalan lain kadang juga bisa bertemu mereka, kemungkinan jauh lebih kecil, sehingga keamanan jiwa masih lebih terjamin dibanding lewat jalan terlarang itu.

Pedagang tidak beristirahat, begitu pula para buruh yang berjongkok menunggu pekerjaan di depan gerbang kota. Di luar gerbang, deretan buruh jongkok menanti, begitu ada pedagang yang membawa muatan hendak menurunkan barang, mereka pun segera berebut mendekat. Setelah pedagang memilih beberapa orang, buruh itu dibawa pergi, sementara sisanya menunggu giliran berikutnya.

Kota Runzhou terletak di tepi Sungai Yangtze, sehingga banyak kapal besar berlabuh di sungai. Karena itu pula, banyak pedagang dari wilayah Jiangdong memilih mengirim barangnya ke Runzhou, lalu memindahkannya ke kapal besar di sungai untuk dikirim ke tempat lain.

Tang Ning mengenakan pakaian lusuh, wajahnya kotor berdebu, berbaur di antara para buruh. Di sampingnya, seorang pria bertampang licik dengan tubuh kurus tampak tidak seperti buruh pada umumnya, bahkan Tang Ning merasa pria itu lebih kurus dari dirinya sendiri.

Benarlah pepatah, “Jangan menilai orang dari penampilannya”. Meski wajahnya memancing keinginan untuk menegakkan keadilan, namun pria itu cukup ramah. Melihat Tang Ning berjongkok di dekatnya, ia menatap Tang Ning dari atas ke bawah, lalu berkata terkejut, “Astaga, anak sekecil ini datang ke sini mau apa? Orang tuamu di mana? Sepertinya usiamu baru lewat sepuluh tahun, keluargamu tidak mencarimu?”

Tang Ning terdiam sejenak, lalu berkata pelan, “Keluargaku semuanya sudah tiada.”

Pria bermuka licik itu menggaruk kepala, ragu apakah perlu melanjutkan pembicaraan. Baginya, ekspresi dan nada Tang Ning terlalu dingin untuk anak seumurannya. Namun, ia segera sadar, anak seusia itu yang normal takkan datang ke sini jadi buruh. Seperti dirinya, tak mungkin terpilih, hanya duduk menunggu tanpa hasil.

Melihat pria itu bingung, Tang Ning pun sadar ia telah membunuh suasana, menyesal dalam hati. Alasannya datang ke sini adalah untuk memastikan satu hal: apakah kelompok yang membakar desanya benar-benar Perampok Nanshan.

Setelah mengubur para korban, Tang Ning menyelidiki lokasi kejadian. Ia menemukan bahwa kelompok itu sangat agresif; bahkan dari jarak dua-tiga ratus langkah, Niu San sudah melepaskan panah. Itu berarti saat melihat mereka, jaraknya masih jauh, tetapi mereka telah menyerang desa. Orang seagresif itu, selain Perampok Nanshan, Tang Ning tak bisa memikirkan yang lain. Meski begitu, ia tetap ingin memastikan, karena menghadapi Perampok Nanshan berbeda cara penanganannya dengan kelompok lain. Meski hasil akhirnya sama, Perampok Nanshan jelas jauh lebih sulit ditaklukkan.

Kelompok itu terdiri dari tiga ribu orang, sama rumitnya dengan menghasut kerusuhan besar.

Setelah menemukan belasan mayat Perampok Nanshan yang tewas tertancap panah lima ratus langkah dari desa, Tang Ning terus bertanya-tanya, kenapa Niu San dan kawan-kawan tidak kabur ketika ada kesempatan, malah memilih bertahan dan bertempur sampai mati?

Barulah ketika Tang Ning melihat buruh membagikan roti kepada istri dan anak-anak yang menunggu di gerbang kota, ia memahami alasannya. Sejak saat itu, ia berharap dalam hati, memohon agar Bibi Niu dan yang lain berhasil melarikan diri dengan selamat.

Semula ia mengira Bibi Niu dan rombongan lari terbirit-birit ke hutan karena dikejar Perampok Nanshan. Kini ia sadar, Niu San dan kawan-kawan telah memberi cukup waktu bagi para perempuan dan anak-anak itu. Mereka punya waktu untuk menentukan arah, keluar dari hutan, atau bersembunyi beberapa hari sebelum kembali ke desa.

Semoga mereka selamat, batin Tang Ning. Apa pun yang terjadi, selama masih hidup, itu sudah cukup baik…

“Ternyata, keluargaku juga sudah tiada,” pria bermuka licik tiba-tiba berkata.

Tang Ning terkejut, menatap pria itu yang kemudian tersenyum getir dan berkata, “Baru-baru ini istriku meninggal karena sakit. Semua tabungan kuhabiskan untuk mengurus pemakamannya dengan layak.”

Sungguh malang? Tang Ning kini mengamati pria itu dengan saksama. Meski rupanya buruk, ada aura aneh yang sulit dijelaskan darinya, terasa ia tidak cocok dengan buruh lain di situ—mungkin karena tubuhnya terlalu kurus?

Merasa diperhatikan, pria itu tersenyum pahit, “Aku sebenarnya pernah belajar, tapi kau lihat sendiri, rupaku tak disukai orang-orang berada, jadi…”

Belum selesai bicara, tiba-tiba terdengar pedagang di gerbang kota berseru memanggil buruh. Seketika suasana gaduh, kerumunan orang mendorong Tang Ning dan pria itu ke depan.

Pria bermuka licik menggenggam tangan Tang Ning erat-erat, namun Tang Ning yang sudah biasa berdesakan dalam bus, tak gentar sedikit pun. Mereka akhirnya sampai di depan gerbang.

Di balik jendela kereta, muncul kepala seorang gadis belia sekitar dua belas tahun. Wajahnya manis, dua kuncir rambutnya mirip dengan gaya ikatan yang biasa dibuatkan Bibi Niu untuk Tang Ning. Sepertinya ia pelayan keluarga besar.

Tapi Tang Ning tak tahu membedakan pelayan atau bukan, ia hanya melihat gadis itu menoleh ke sekeliling, lalu menarik kepalanya masuk.

“Pilih saya, Tuan! Saya kuat, bisa mengangkat barang berat!”

“Tuan, jangan dengarkan dia. Saya jauh lebih kuat, sendiri bisa mengalahkan dua orang seperti dia…”

“Haha, kalian jangan asal bicara, saya sendiri bisa membawa kalian berdua sekaligus…”

Berbagai cara mempromosikan diri, bahkan tiga orang hampir berkelahi, suara mereka memekakkan telinga hingga Tang Ning merasa telinganya bergetar.

Kusir tampak bingung, banyak yang bertubuh kekar, ia pun ragu memilih. Dari dalam kereta terdengar suara, kusir segera menengok ke dalam. Saat kembali, wajahnya tampak lega. Ia menunjuk pria bermuka licik, “Kamu! Kau terpilih!”

Pria itu terhimpit dan hampir terjatuh, baru saja hendak berdiri, langsung didorong banyak orang. Beberapa orang di depan berebut maju, kusir mengayunkan cambuk sambil berteriak, “Hei! Berhenti! Semuanya minggir!”

Tanda kemarahan sang tuan. Para buruh serempak mundur, menyisakan Tang Ning yang kebingungan dan pria bermuka licik yang terkapar di tanah.

“Ada anak kecil juga?” Kusir memanjangkan leher, matanya membelalak.

Nona muda dalam kereta tadi meminta memilih yang tampak lemah, yang kuat cukup dua-tiga orang saja, lagipula barang tak banyak, bisa dipindahkan perlahan-lahan. Tapi anak kecil ini, termasuk lemah juga, bukan?

Dari balik jendela, kepala gadis belia itu muncul lagi, langsung melihat Tang Ning yang kaku, lalu buru-buru menarik kepalanya.

Kali ini, suara dalam kereta terdengar jelas di telinga Tang Ning.

“Nona! Di luar ada anak pengemis, bajunya compang-camping, tingginya bahkan tak sampai pundak hamba, kasihan sekali…”

Kusir mendengar suara dari dalam, lalu menunjuk Tang Ning dengan cambuk, “Kamu, kamu juga ikut.”

Tang Ning bengong, apa-apaan ini? Niat awalnya hanya mencari informasi, kenapa malah terpilih? Bukankah ia berbaur di antara buruh, bukan di antara kelinci? Mengapa harus dirinya?

Mau tak mau, karena sudah terlanjur berakting, ia harus lanjutkan. Lagi pula, kalau sudah masuk kota, siapa tahu bisa dapat info berharga dari obrolan para ibu-ibu di pinggir jalan. Tang Ning buru-buru membungkuk mengucapkan terima kasih, lalu membantu pria bermuka licik berdiri. Mereka berdua berdiri menggigil di samping kereta, menunggu masuk kota bersama rombongan.

Banyak pria kekar menatap Tang Ning dengan sinis, tak habis pikir kenapa keluarga itu memilih anak kecil, bukan mereka.

Segera saja kusir menyelesaikan pemilihan, sebagian besar yang terpilih bertubuh kurus. Yang kekar hanya dua-tiga orang. Total tujuh belas orang, termasuk Tang Ning, masuk kota mengikuti rombongan kereta.

Prajurit penjaga gerbang kotanya pun tak lebih rapi dari Tang Ning, bersenjatakan sebatang tongkat, berdiri di bawah gerbang pura-pura jadi pengawal. Begitu ada yang masuk, langsung ulurkan tangan. Kusir tersenyum lebar melemparkan sebongkah perak kecil, sang prajurit dengan cekatan menangkapnya, lalu membuka jalan, kembali berdiri lesu menunggu perak berikutnya.

Di dalam kota, pepohonan willow tumbuh rindang, di tepi jalan beberapa kereta menunggu penumpang.

Menyusuri jalan masuk, tampak jalan utama dengan deretan toko di kiri kanan. Ada toko kain, toko beras, rumah minum, kedai teh, apotek, penginapan, segala macam tempat ada di sana.

Jalanan pun semarak, berbagai pedagang menjajakan dagangan, penjual kacang berjalan sambil berseru, gadis manis membawa keranjang bunga mencari pembeli, di pinggir jalan berjejer kedai makan dan bar, di tengah jalan orang berlalu-lalang tiada putus...

Kota ini sama sekali tak seperti bayangan Tang Ning tentang kota kuno yang sunyi dan usang.

Inilah kota yang penuh semangat dan kehidupan!

Di ujung jalan, berdiri sebuah bangunan berhias tirai warna-warni, Tang Ning menatap dengan malu-malu, sambil bergumam dalam hati…