Jilid Pertama: Anak Harimau Mengaum di Lembah, Menggetarkan Seratus Binatang! Bab Dua Puluh Delapan: Anugerah yang Membuat Hati Berterima Kasih

Meskipun Tangning sangat menginginkan kebebasan, saat ini ia masih terikat oleh kebaikan pasangan Niu San yang telah menolongnya, hingga ia tak mampu bergerak. Untuk membalas budi baik itu, Tangning tak punya pilihan lain selain membuat para perampok Nanshan, biang keladi dari semua ini, benar-benar lenyap dari dunia, agar arwah Niu San dan enam orang lainnya dapat tenang di alam baka. Mungkin ada lebih banyak yang harus ia lakukan; Tangning tak pernah berhenti memikirkan Bibi Niu, Xiaoshitou, dan Lizi serta yang lainnya.

Para perampok Nanshan biasanya tidak merayakan hari besar; mereka hanya mengikuti perayaan yang dilakukan orang-orang kota. Setiap kali menjelang hari raya, para pedagang dari berbagai daerah melakukan perjalanan terakhir sebelum hari besar, pergi ke tempat yang lebih jauh untuk menjual barang dagangan mereka, dan membeli barang-barang langka yang dibutuhkan di kampung halaman untuk dijual kembali. Saat inilah, hari raya bagi para perampok Nanshan tiba.

Sejak para pedagang di Kota Runzhou mendengar bahwa perampok Nanshan belakangan ini tidak lagi membunuh orang, mereka menjadi lebih berani, mulai melintasi jalan utama di kaki Nanshan. Meski harus membayar "biaya lewat" kepada para perampok, hal itu dianggap sepele dibandingkan kerugian yang dialami jika harus memutar jalan. Biaya itu hanya sedikit saja.

Nanshan beserta Danau Atas di balik gunung dan tiga puncak yang tidak terlalu besar, wilayah seluas tiga sampai empat puluh li dikuasai oleh para perampok Nanshan. Jika pedagang memilih memutar jalan, mereka harus menempuh jarak yang jauh lebih panjang, biasanya butuh waktu setengah bulan lebih untuk mencapai tujuan. Bagi para pedagang, hal itu sungguh merepotkan. Selama para perampok Nanshan tidak membunuh dan tidak merampas semua barang dagangan mereka, mereka tetap memilih melewati jalan utama di kaki Nanshan, meski harus membayar sejumlah kecil biaya.

Benar, hanya sejumlah kecil. Tangning meneliti buku catatan keuangan, menggelengkan kepala sambil tersenyum pahit. Siapa sangka para pedagang di Dinasti Song begitu kaya, di era yang makmur ini, pendapatan seorang penjaga gerbang di Bianjing bahkan lebih besar daripada seorang raja di Eropa; semua orang adalah orang kaya yang setara dengan negara. Dinasti Song memang tidak menekan kaum pedagang, jadi kekayaan mereka sangat luar biasa.

Setelah menutup buku catatan, Tangning duduk tegak dan meregangkan badan, karena sore nanti akan ada banyak barang hasil rampasan yang datang. Ia memutuskan untuk beristirahat, agar tidak keliru menghitung nanti. Sejak pemerintah kalah dalam pertempuran terakhir, mereka tidak lagi mengintai atau berpatroli di kaki Nanshan; para perampok Nanshan, kecuali saat berhadapan dengan pengawal dari Kantor Pengawal Changhong, biasanya tidak mengalami cedera serius.

Belakangan, yang datang ke Tangning untuk berobat kebanyakan terluka karena berburu, digigit binatang atau terluka sendiri karena ceroboh. Kebanyakan dari mereka memang sudah tidak bisa diselamatkan, Tangning pun tak berdaya. Di Desa Nanshan, ada pepatah yang berbunyi, "Lebih baik bertemu Raja Neraka daripada bertemu Saudara Ning," karena Tangning sangat kejam, sering kali membongkar lengan atau kaki. Para perampok Nanshan tidak seperti veteran cacat dari medan perang yang tetap tabah; bagi mereka, hidup dengan tubuh cacat lebih buruk dari kematian.

Namun, sejak Tangning datang, tingkat kematian dalam pertempuran di Desa Nanshan benar-benar menurun drastis. Dahulu, sepuluh orang terluka berat pasti sepuluh orang akan mati; kini, dari sepuluh hanya dua yang meninggal, itu pun karena nasib buruk. Maka, para penghuni Desa Nanshan mencintai sekaligus membenci Tangning, hingga muncul pepatah tadi.

Tak ada yang datang mencari Tangning untuk berobat; selain menghitung barang, mencatat keuangan pun tidak memakan banyak waktu. Jadi, siang hari, Tangning bereksperimen membuat arak putih sendiri. Karena tak ada alat yang cocok untuk distilasi, ia hanya bisa menyesap arak putih hambar dengan wajah sedih; bagaimana mungkin arak seperti ini bisa dijual?

Liu Ling muncul tiba-tiba di belakang Tangning sambil tertawa, "Tidak sangka kau masih muda tapi ternyata pecinta arak!" Tangning memutar mata, "Pecinta arak apa? Aku ingin jualan arak nanti. Kau bisa mabuk hanya dengan meneguk arak putih yang belum didistilasi, kau yang pertama kali kulihat seperti itu, jangan sok tahu." Liu Ling terlihat malu; memang ia tak pandai minum arak. Berbeda dari mata-mata lain di Kantor Kebaikan Militer, Liu Ling memang dibesarkan di sana sejak kecil.

Tahan seribu cawan tanpa mabuk adalah kemampuan wajib bagi seorang mata-mata, agar saat menggali informasi sambil minum arak tidak tertipu. Tapi bagaimanapun ia dilatih, Liu Ling tetap tidak bisa minum. Sudah bertanya pada banyak orang, semuanya bingung, karena kemampuan minum arak katanya diasah dengan banyak minum, dan Liu Ling merasa ia sudah cukup minum, tapi tetap saja tidak bisa. Ia bertanya pada Tangning, yang hanya menjawab bahwa memang ada orang yang terlahir seperti itu, tak bisa diubah. Maka, Liu Ling pun berpikir Tangning mungkin belum mahir, tak tahu cara mengatasi, dan hanya asal bicara. Jika nanti bertemu gurunya Tangning, ia akan meminta bantuan.

Belum sampai sore, empat atau lima anak buah sudah mendorong empat gerobak penuh barang rampasan dengan wajah gembira, dari jauh sudah berteriak bahwa hasil rampasan hari ini sangat bagus. Tangning keluar dari gubuk, menunggu mereka mendekat, lalu bertanya, "Kenapa baru lewat tengah hari sudah pulang? Bukankah biasanya sore baru kembali?" Para anak buah itu tertawa bodoh, "Setengah bulan lagi sudah tahun baru kecil, para pedagang gemuk dari luar datang ke Runzhou untuk berdagang. Sejak tahu kalian tak membunuh lagi, mereka berani lewat kaki gunung."

"Saudara Ning, barang yang kami dapat pagi ini lebih banyak dari gabungan beberapa hari terakhir!" Runzhou merupakan tempat strategis yang menghubungkan jalur air dan darat, Tangning sempat memperkirakan akan mendapat banyak uang dari biaya lewat, namun tak menyangka, hanya dalam sehari, mereka sudah mendapat lebih dari seratus karung bahan pangan dan tujuh atau delapan puluh tael perak, serta berbagai barang lain yang meski tak mahal, tetap punya nilai masing-masing.

Tangning terkejut, Liu Ling pun tampak bingung. Setelah Tangning selesai menghitung, para anak buah menunggu dengan tangan menggosok, lalu Tangning melempar beberapa keping perak kepada mereka; mereka langsung mengucapkan terima kasih dan berlari dengan riang.

"Jika uang dan bahan pangan ini masuk ke kas negara..."

"Kenapa kalian selalu menginginkan barang bagus? Hasil monopoli garam, besi, teh, dan arak saja belum cukup?" kata Tangning sambil melempar sebuah tusuk rambut giok ke Liu Ling.

Liu Ling menangkapnya dan memeriksa dengan kaget, "Wah, ini barang bagus!"

"Barang bagus? Kalau begitu, kembalikan padaku," kata Tangning sambil mendekat.

"Kalau kau sudah melempar, berarti kau memberikannya padaku, hanya orang bodoh yang mengembalikannya," kata Liu Ling sambil waspada memasukkan tusuk rambut ke dalam bajunya.

Tangning mendengus, "Kupikir kalian para mata-mata tak tergoda barang duniawi, ternyata kau, yang tampak jujur, juga seperti ini."

Liu Ling balas bertanya tanpa malu, "Mata-mata juga makan, kan? Mata-mata juga butuh pakaian, kan? Mata-mata memang tak boleh mencari wanita?"

"Kau makan dari pemerintah, pakai baju dari pemerintah, kalau berprestasi bisa dapat selir dari istana, untuk apa kau butuh barang itu? Ngomong saja seenaknya!"

"Huh! Kau berani menerima wanita dari istana? Sampai sekarang aku belum tahu berapa banyak selir di istana yang sebenarnya adalah mata-mata Kantor Kebaikan Militer!"

"Jadi, kalau kaisar memberi hadiah wanita, sebenarnya itu menyisipkan mata-mata ke rumah orang?"

"Kenapa kau bicara begitu? Itu bukan menyisipkan mata-mata, itu namanya pemberian dari pemerintah, kau harus berterima kasih..."

Tangning pun tak ingin membalas, membiarkan Liu Ling yang sudah mengabdikan hidupnya pada kaisar, dan mulai menghitung barang rampasan yang baru saja datang.

Meski dalam hati Tangning sangat membenci para perampok Nanshan, demi membalas dendam, ia harus menahan kebencian itu dalam dirinya. Membunuh Han Xiong sangat mudah, bahkan tanpa bergabung dengan perampok Nanshan pun bisa dilakukan. Membunuh Zhao Ren atau Wang Qing juga tidak sulit. Namun Tangning tak ingin melakukan itu, ia tak ingin membebankan dendam pada satu orang saja, karena yang menanggung dendam itu akan berakhir tragis.

Tangning ingin membasmi seluruh perampok di Nanshan, mengorbankan mereka untuk tujuh makam di Bukit Ayam Jantan yang berisi jasad-jasad tak berdosa.

Tentu saja, ini penuh risiko; jika ketahuan, besar kemungkinan ia sendiri akan ikut terkubur. Maka, sebelum saatnya tiba, Tangning selalu menyamar sebagai anak berusia sepuluh tahun yang polos dan tidak berbahaya.

Liu Ling mengatakan, saat Tahun Baru, Han Xiong akan mengadakan pesta besar tahunan sebagai perayaan. Maka, Tahun Baru adalah hari yang tepat. Tangning merasa ia harus, pada hari itu, membawa para perampok Nanshan menuju jalan kehancuran...