Jilid Kedua: Bersama Bunga dan Daun, Awan Tipis, Angin Lembut! Bab Enam: Budak

Tak peduli zaman apa pun, benda bernama uang ini memang tak pernah berubah. Dahulu kala, kekayaan kita bukanlah berupa uang, melainkan apa yang kita miliki, itulah masa pertukaran barang. Kemudian, seseorang menemukan sejenis kerang yang sangat indah, kokoh, dan mudah dibawa, banyak orang menyukainya, sehingga kerang pun menjadi simbol kekayaan.

Namun, kerang tetap saja terbatas jumlahnya, sehingga muncullah benda-benda lain seperti mutiara, emas, perak, dan tembaga sebagai lambang kekayaan. Tang Ning memandang beberapa peti yang diletakkan di lantai dengan penuh perasaan. Batangan emas tak banyak, kebanyakan berupa batangan perak dan koin tembaga.

Koin tembaga saja sudah memenuhi empat peti penuh. Nilai seribu koin pada masa Song Utara telah jauh menyusut dibanding sebelumnya. Seribu koin disebut satu tali, tapi di masa Song, tujuh atau delapan ratus koin saja sudah dianggap satu tali.

Meski berkurang dua ratus lebih, jumlah itu tetap membuat kepala pusing. Ungkapan lama tentang “berkalung uang puluhan ribu” tampaknya kini benar-benar dialami oleh Tang Ning.

Setiap pagi, Tang Ning selalu pergi keluar membeli bahan makanan segar, kadang mentimun untuk camilan, kadang sawi putih atau sayuran lainnya. Minyak wijen memang harum, tapi jika dipakai menumis, rasanya tak pas.

Aroma masakan tertutupi oleh wangi wijen, sehingga saat makan seolah hanya mencicipi tumisan wijen saja.

Karena itu, Tang Ning membeli banyak kacang kedelai untuk membuat minyak kedelai sendiri.

Ini pekerjaan yang sangat melelahkan, sebab Tang Ning telah lupa banyak langkahnya. Ia hanya ingat harus direbus dulu, lalu dikukus, kemudian difermentasi, setelah itu ia tak begitu ingat lagi, jadi ia harus mencari tahu perlahan-lahan.

Selain membaca buku, Tang Ning pun menemukan cara baru untuk mengisi waktu, setidaknya lebih baik daripada duduk termenung di pojok tembok mendengarkan keluarga Shen Kuo bertengkar.

Tak hanya itu, Tang Ning juga membeli beras untuk membuat arak sendiri.

Menghabiskan harta tanpa pemasukan jelas bukan jalan yang baik, harus ada cara untuk mencari uang.

Pada masa Song, membuat arak sendiri tak jadi masalah, tapi menjualnya adalah pelanggaran. Rumah makan pribadi seperti Sun Yang Zhengdian bisa menjual arak buatan sendiri karena mereka punya izin resmi, dan status “zhengdian” menandakan kepercayaan pemerintah serta izin produksi arak.

Di ibu kota Bianliang, rumah makan besar yang punya izin seperti itu jumlahnya sekitar tujuh puluh dua.

Sibuk membuat minyak dan arak, kadang Tang Ning sampai lupa makan, hingga suatu sore yang cerah, Wang Zhi mengajaknya mencari pelayan untuk dibawa pulang.

Wang Zhi merasa, setelah sekian lama, mungkin kemarahan Tang Ning sudah reda, jadi ia datang berkunjung, berharap anak muda berbakat ini tidak melupakan dirinya.

Begitu masuk, ia melihat Tang Ning sedang melempar barang-barang dengan marah. Melihat kacang kedelai berserakan, Wang Zhi sangat menyesal, sambil gemetar menunjuk Tang Ning, “Kau marah juga jangan sampai menyia-nyiakan makanan!”

Rumah yang baru saja dibersihkan kini kembali kacau balau, Wang Zhi tak tahan lagi, lalu menarik Tang Ning, berniat membantunya membeli pelayan.

“Apakah di negeri kita masih ada sisa-sisa sistem kasta budak dan orang merdeka?”

“Kasta apa itu?”

Tang Ning menepuk dahinya. Ia pernah membaca, pada masa Song perdagangan budak dan pelayan sudah punah. Namun, ia baru sadar, di masa Song Utara, perdagangan semacam itu masih ada sisa-sisanya.

Saat dulu membaca data itu, Tang Ning sempat merasa bangga. Menghapus perbudakan adalah langkah penting dalam peradaban. Amerika Serikat butuh perang untuk mengakhirinya, tapi Dinasti Song perlahan-lahan menghapus sistem budak melalui evolusi sosial.

Sayangnya, pada masa Song Utara, sistem budak belum sepenuhnya hilang, bahkan di masa Yuan, Ming, dan Qing, ia sempat muncul kembali.

“Sudahlah, cukup cari juru masak saja untukku. Akhir-akhir ini aku sibuk, sering sampai perut melilit baru ingat harus makan.”

“Ya ampun, saudaraku! Kau sudah punya rumah sebesar ini, masak di dalamnya tak ada satu pun pelayan? Memalukan sekali!”

“Bagaimana aku menjalani hidup, itu urusanku. Sudah kubeli rumah besarmu, tak perlu juga diisi pelayan sampai penuh, kan? Aku suka hidup tenang, memang kenapa?”

Tang Ning menatap tajam dan membusungkan dada, seolah-olah bukan dia yang kemarin duduk termenung di pojokan mendengarkan pertengkaran keluarga Shen Kuo.

“Aku datang baik-baik, tapi di matamu seperti menjebak saja. Baiklah, kau mau bagaimana pun aku tak peduli. Karena kau pernah menyelamatkan nyawaku, aku turuti saja. Tapi ongkos juru masak mahal, loh…”

Tang Ning menggoyangkan kantong uang berisi perak di pinggangnya sambil tertawa lebar, “Aku kaya, kok!”

Bertemu orang kaya mendadak, apalagi yang bisa dikatakan?

Wang Zhi mengacungkan jempol pada Tang Ning tanpa berkata apa-apa, lalu menariknya naik ke atas kereta kuda.

Rumah Tang Ning ada di timur kota, sedangkan tempat jual-beli pelayan yang ingin dikunjungi Wang Zhi terletak di barat. Jadi, ketika kereta kuda yang berguncang itu sampai tujuan, Tang Ning sudah pegal-pegal.

Kalau saja Wang Zhi tak sempat pulang berganti pakaian di tengah perjalanan, mungkin Tang Ning sudah tewas di jalan.

Di barat kota sangat ramai, duduk di dalam kereta saja Tang Ning sudah mendengar hiruk pikuk orang banyak. Suaranya tak kalah bising dengan para pekerja kasar yang dulu pernah ia dengar di depan gerbang Runzhou. Maka, saat Wang Zhi membantunya turun dari kereta, pemandangan orang-orang yang berkerumun pun sudah bisa ditebak.

Pakaian mereka jarang ada yang utuh, rambut awut-awutan, wajah lusuh dan kotor, udara di sekitar mereka pun berbau tak sedap.

Tang Ning menghirup napas, lalu menghela panjang.

Selama ada permintaan, perdagangan manusia tak pernah benar-benar hilang. Hanya saja, yang terang-terangan seperti ini biasanya adalah hasil dari jalur resmi. Yang ilegal jelas tak mungkin muncul di tempat semacam ini.

Kelompok perampok Gunung Selatan berada tak jauh dari kota Runzhou, meresahkan daerah ini selama lebih dari sepuluh tahun. Banyak keluarga yang hancur berantakan karenanya.

Perempuan yang baru diselamatkan dari Gunung Selatan beberapa minggu lalu, bila identitasnya jelas akan segera dipulangkan ke kampung halaman, namun yang tak bisa diusut, kemungkinan besar kini berada di sini.

Melihat mayoritas perempuan di tempat ini, Tang Ning pun mafhum.

Tang Ning mengatupkan bibir, meski perampok Gunung Selatan telah diberantas, dampaknya belum sepenuhnya sirna. Pemerintah yang lemah hanya bisa menindas rakyat kecil. Hal seperti ini bukan hanya terjadi di Runzhou, tapi di banyak wilayah Song, sering kali terulang.

Tiba-tiba, seorang makelar ompong berlari mendekat, memberi salam hormat pada Wang Zhi dengan nada menjilat, “Tuan, ada yang bisa saya bantu?”

Pakaian Wang Zhi yang baru dipakai memang sengaja supaya makelar tahu statusnya. Meski tak mengenakan jubah pejabat, pakaiannya rapi dan mewah, sepatunya model pejabat, di pinggang tergantung giok, orang bodoh pun tahu ia pejabat.

Wang Zhi tak menggubris makelar, malah berkata pada Tang Ning, “Kau benar-benar hanya mau cari juru masak? Lihat, di sini banyak orang kuat yang bisa bekerja. Itu, yang di sana tampak tangguh… Tapi yang di sebelahnya, wajahnya seperti penjahat…”

“Tuan, itu adik saya…”

“Oh, maaf…”

Tang Ning menggeleng, “Aku hanya butuh juru masak, yang penting bisa memasak untukku. Urusan cuci dan bersih-bersih, aku lebih suka mengerjakannya sendiri.”

Wang Zhi menghela napas, namun matanya berputar. Ia memanggil makelar, membisikkan sesuatu di telinganya. Wajah makelar sempat menunjukkan ragu, tapi Wang Zhi segera mengeluarkan satu batangan perak dan menepukkannya di tangan makelar. Seketika makelar tersenyum lebar, “Silakan, Tuan-tuan, ikut saya.”

Setelah membungkuk, ia mempersilakan Tang Ning dan Wang Zhi berjalan bersamanya.

Tang Ning diam di tempat, Wang Zhi juga. Ini membuat makelar heran terhadap status Tang Ning.

Seorang pejabat seperti Wang Zhi biasanya dari keluarga kaya atau terpandang. Kota kecil seperti Runzhou, mereka tak perlu takut pada siapa pun. Apalagi seorang pemuda seperti ini, kapan ada orang baru sekaya ini di Runzhou? Siapa keluarganya?

Sambil berjalan, makelar itu terus berpikir, pantesan sang pejabat tadi meminta supaya “barang simpanan” dikeluarkan, ternyata ingin menyenangkan pemuda ini…