Jilid Kedua: Bersama Bunga dan Willow, Awan Tipis Angin Lembut! Bab Delapan: Si Tua Berwajah Hitam

“Mengapa masih melamun di situ? Cepat bereskan barang-barangmu dan ikutlah pergi bersama tuan muda itu!” Di dalam kamar Liu Yier, wanita tua penjual budak menatap Liu Yier yang diam tak bergerak dengan gusar.

“Aku tidak mau! Aku tidak akan pergi! Aku tak rela meninggalkanmu!”

“Aduh, anakku sayang, sebaiknya kau segera pergi saja. Kau tahu tidak, setiap hari melihatmu membuatku jengkel? Perempuan yang sengaja menghitamkan dirinya sendiri, seumur hidupku baru bertemu satu orang sepertimu.

Awalnya kukira otakmu memang kurang waras, jadi aku apes harus menanggungmu seumur hidup. Siapa sangka hari ini malah muncul seseorang yang otaknya lebih payah darimu. Cepatlah pergi, tuan muda itu berhati baik—konon tadi di luar ia baru saja membeli jenazah seorang nenek demi sang cucu bisa memakamkannya.

Mengikuti tuan muda itu, aku pastikan kau takkan diperlakukan semena-mena. Lagipula, kau lihat kan orang yang berdiri di sampingnya? Ia mengenakan sepatu pejabat, jelas agar kita mengenalinya.

Di kota Runzhou, pejabat dari yang kecil sampai besar sudah sering kita jumpai, mana ada yang jalannya tak mendongak? Lihat, pejabat itu pun selalu mendahulukan tuan muda. Dipilih oleh orang semacam itu adalah berkah, anak bodoh. Itu balasan dari langit atas segala penderitaanmu.

Coba pikir, di usia semuda itu sudah dipuja para pejabat, tentu keluarganya bukan orang sembarangan. Kalau kau ikut dengannya, masa depanmu tak perlu lagi khawatir soal makan atau pakaian.

Apalagi usianya masih belia, soal hubungan laki-laki dan perempuan pasti mudah kau taklukkan. Segera rebut hatinya, beri dia seorang putra, kemewahan dan kebahagiaan hidup akan jadi milikmu. Ayo, bawa barangmu, sekarang kita pergi!”

Wanita tua itu terus saja berceloteh sambil asal-asalan membereskan barang Liu Yier. Setelah selesai, ia mengikat bungkusan itu dan menyerahkannya pada Liu Yier.

Liu Yier mendengus, “Aku tidak akan melahirkan anaknya! Masih kecil sudah datang ke tempat beginian, kenapa tidak memilih juru masak di dapur luar? Malah masuk ke dalam, apa benar ini untuk memilih juru masak?”

“Jangan urus urusan orang! Di keluarga besar, para pelayan perempuan semuanya cantik, itu soal gengsi, kau tahu apa? Jangan bilang aku belum memperingatkanmu—setelah sampai di rumah barunya, jangan berbuat ulah. Kalau sampai kena pukul, aku tak bisa membantumu lagi.”

“Aku tidak mau!” Liu Yier menempel di sisi ranjang, enggan beranjak.

“Hah, jadi bicara baik-baik pun tak mempan ya? Kau kira aku tak berani menjualmu ke rumah bordil?”

“……”

………………

Dalam waktu yang dipakai perempuan itu membereskan barang, Wang Zhi sudah akrab dengan tiga juru masak perempuan. Ketiganya melekat di sisi Wang Zhi, bercanda dan tertawa. Wang Zhi, bermata licik, masih saja iseng menyentuh mereka hingga para perempuan itu tersipu-sipu malu.

Tang Ning duduk dengan lesu di bangku batu. Ia merasa kesepian, tak ada yang memedulikannya, apalagi juru masak cantik yang bisa ia goda.

Pandangan wanita tua itu tajam. Dari berbagai gerak-gerik, ia tahu Tang Ninglah yang lebih berpengaruh dibanding Wang Zhi. Orang lain tak secerdik itu, mereka mengira Tang Ning hanya adik Wang Zhi.

Saat Liu Yier yang bermuka hitam penuh abu itu keluar sambil memanggul bungkusan dengan enggan, Wang Zhi sudah membuat ketiga perempuan tadi lemas tak berdaya. Tang Ning melirik dengan jengah, namun Wang Zhi malah membalas dengan senyum menyebalkan, membuat Tang Ning terheran-heran akan tingkat kenekatan orang itu.

Wang Zhi lantas mendekat, menahan tawa berkata, “Tang Ning benar-benar pandai, dari sekian banyak orang bisa menemukan ‘monster’ ini, pantas saja kau murid ahli keturunan, aku kagum!”

“Diam saja kau.”

Tang Ning merasa agak kesal juga. Sebenarnya ia hanya ingin sedikit membalas para perempuan itu dengan memilih pelayan yang bahkan wajahnya belum ia lihat. Ia mengira wanita tua hanya mengarang cerita soal pelayan itu kurang waras. Tak disangka ternyata benar—bahkan lelaki normal pun takkan mengolesi abu dapur di wajah seperti pakai masker, kecuali sedang dikejar-kejar atau buronan.

Meski ia tak peduli soal rupa, namun punya pelayan ‘monster berwajah hitam’ jelas di luar dugaan.

Pelayan itu berjalan pelan menunduk membawa bungkusan, sementara wanita tua menyerahkan surat kepemilikan. “Tuan muda, meski pelayan ini agak kurang, tapi keahliannya memasak lumayan. Silakan saja jadikan dia juru masak.”

Tang Ning mengangguk, mengambil surat itu, lalu menorehkan cap ibu jari berlumur tanah merah dua kali. Wanita tua pun menyerahkan satu lembar, lalu ia dan ketiga juru masaknya mengucapkan salam perpisahan dengan berat hati.

Tak ada kerinduan di hati Tang Ning; semua perempuan itu hanya membawa luka untuknya.

Wang Zhi pun tidak. Juru masaknya didatangkan dari kota Bianliang, baik kecakapan maupun paras, jauh lebih unggul dari yang di sini. Hanya saja, juru masak itu terlalu angkuh dan masih belum menaruh hati padanya.

Setelah menandatangani surat dari makelar, mereka bertiga naik ke kereta kuda. Tang Ning menyebutkan alamat rumah, dan menambah dua tael perak sebagai biaya pemakaman nenek tua tadi. Barulah kereta bergerak meninggalkan tempat itu.

Wang Zhi enggan duduk satu ruang dengan pelayan ‘monster’ itu, namun Tang Ning juga tak mengizinkan pelayan duduk di luar bersama kusir. Akhirnya dengan kesal Wang Zhi duduk di depan bersama kusir, berbincang sambil menahan tawa.

Di dalam kereta, Tang Ning duduk berselonjor dengan santai, melipat kaki, lalu bertanya dengan penuh minat, “Kenapa kau mengolesi abu dapur di wajahmu sendiri?”

“Hehehehe… hehehe…”

Liu Yier, yang kini resmi jadi pelayan dan juru masak Tang Ning, hanya tertawa sambil menunduk, seperti orang bodoh.

Tang Ning melirik tangan Liu Yier yang bersih, lalu menghela napas, “Wajahmu memang kotor, tapi setidaknya kotori juga punggung tanganmu. Masa hanya setengah-setengah, aku ini bukan orang dungu, sekali lihat pun tahu…”

Liu Yier melihat punggung tangannya, lalu tiba-tiba menengadah menatap Tang Ning.

Baru kali ini ia merasa wajah Tang Ning tampak familiar. Ia seorang pemuda tampan, sekilas malah seperti perempuan muda. Kedua matanya indah, hidung dan mulutnya pun menarik, tapi jika semua keindahan itu disatukan, justru menimbulkan keinginan untuk menonjoknya.

Wajah seperti itu tak mungkin salah. Liu Yier mengingat jelas. Napasnya memburu, dengan suara bergetar ia bertanya, “Tuan muda… apakah dulu pernah berada di Bukit Selatan?”

Tang Ning terkejut, dalam hati bertanya-tanya, padahal ia tak ikut merampok, kenapa bisa dikenali? Apa mungkin perempuan ini salah satu yang lolos dari sana?

Celaka, pikirnya. Ia tahu dirinya bukan penjahat maupun kaki tangan perampok Bukit Selatan. Wang Zhi tahu, Liu Ling pun tahu, para pejabat pun tahu. Tapi rakyat biasa tak tahu.

Penyebaran kabar butuh waktu. Selain orang-orang tadi, yang tahu Tang Ning bukan perampok hanya para perempuan yang diselamatkan dari Bukit Selatan.

Sebagian besar perempuan itu sudah dipulangkan ke daerah asal. Sisanya, yang ditemui di rumah makelar tadi, hanya menunggu nasib dibeli orang. Mereka sendiri sulit memenuhi kebutuhan hidup, mana sempat menyebarkan kebaikan Tang Ning?

Tanpa memperlihatkan ketakutan, Tang Ning bergeser ke arah pintu kereta, kalau sewaktu-waktu perempuan itu mengamuk, ia bisa kabur.

“Aku memang pernah tinggal sebentar di Bukit Selatan,” jawab Tang Ning hati-hati.

Tiba-tiba perempuan itu menerkam ke arahnya.

Tang Ning sudah menduganya, ia menjerit lalu berguling keluar dari kereta, langsung memegang lengan Wang Zhi yang kaget dan berseru, “Tolong! Tolong!”

Jarak dari barat ke timur kota sangat jauh. Kereta butuh waktu satu jam lebih untuk tiba, bukan karena jauhnya, tapi karena padatnya lalu lintas.

Saat berangkat siang tadi, Tang Ning tidak terburu-buru, sekalian ingin melihat suasana kota Runzhou. Namun pulang sudah senja, maka ia meminta kusir mengambil jalan memutar keluar kota. Meski jauh, waktu tempuh lebih cepat karena kuda bisa berlari.

Tentu saja, ada kekurangannya—guncangan di jalan desa membuat mereka hampir terpental.

Desa dan dusun di luar kota telah hancur akibat perampok Bukit Selatan. Mungkin ada yang mampu bertahan setahun, dua tahun, tapi tak ada yang sanggup bertahan sepuluh tahun.

Kini, kawasan luar kota Runzhou bisa dibilang sudah menjadi tanah tandus.

Kusir segera menghentikan kereta. Wang Zhi dan Tang Ning melompat turun, berlari cepat ke bawah pohon.

Kusir yang tak paham ikut-ikutan lari, namun Wang Zhi menariknya ke depan sebagai tameng.

Si pelayan berwajah ‘monster’, Liu Yier, keluar dari kereta. Ketiganya menatap ‘monster’ bermuka hitam itu, serempak menjerit ketakutan.