Jilid Pertama: Anak Harimau Mengaum di Lembah, Seluruh Binatang Gemetar Ketakutan! Bab Dua Puluh Empat: Tiga Harimau dari Pegunungan Selatan

Liu Ling adalah seorang mata-mata yang sangat berdedikasi dan profesional. Mungkin dalam pandangannya, selama bisa menyelesaikan tugas yang diberikan kaisar, ia tidak akan ragu mengorbankan apa pun. Ia juga jelas bukan mata-mata biasa; setidaknya setelah melihat penuh bekas luka di tubuhnya, Tang Ning merasa bahwa seseorang yang pernah terluka sebanyak itu namun masih hidup sungguh merupakan keajaiban.

Kini, sebagai Zhu Si Zhi, ia telah membunuh tiga puluh dua tentara pemerintah dalam satu pertempuran. Saat diberikan penghargaan atas jasanya, Han Xiong pun memujinya dengan luar biasa, dan para anak buah sangat menghormati Zhu Si Zhi, kekaguman mereka mengalir tiada henti bak sungai panjang.

“Kau benar-benar sanggup melakukannya?”

Di dalam pondok, Tang Ning memandang Liu Ling dengan ragu. Orang seperti ini sulit untuk tidak menimbulkan kewaspadaan bagi orang lain—menjadi mata-mata namun tanpa ragu membantai rekan sendiri. Bahkan bila ingin berteman dengannya, harus tetap waspada.

Liu Ling berbaring di ranjang, ada luka di pundaknya—luka yang ia buat sendiri. Kalau tidak, selalu datang ke tempat Tang Ning juga bukan hal yang baik. Bagaimanapun juga, Zhu Si Zhi adalah kepala pengawal yang paling dipercaya Han Xiong, dan perjalanan Liu Ling hingga akhirnya mendapat hasil seperti sekarang jelas bukan sesuatu yang mudah.

Mengerucutkan bibir, Liu Ling berkata, “Hanya para prajurit cadangan yang lemah itu, membunuh mereka ya membunuh saja, tak ada beban. Saat perang, mereka tak taat perintah, semua berdesakan maju ke depan. Bahkan ketika mundur, padahal tak ada musuh mengejar, tetap saja mereka lari sambil menangis ketakutan. Kau tahu, ketika aku melihat beberapa orang melepaskan baju zirah hanya agar bisa lari lebih cepat, aku benar-benar ingin menikam mereka sampai mati.”

Tang Ning mengatupkan bibir, tak menanggapi. Memang susah untuk menanggapi ucapan itu. Pasukan daerah Song memang seperti itu. Selain pasukan barat yang menjaga perbatasan, bahkan pasukan elit pun tak selalu punya kemampuan tempur tinggi, apalagi para prajurit cadangan yang perlengkapan dan latihannya jauh di bawah pasukan elit.

Kau tak bisa berharap sekelompok orang yang kerja sehari-hari mereka bukan berperang tiba-tiba bisa menunjukkan kekuatan luar biasa di medan perang. Sekalipun mereka semua mengenakan baju zirah emas, membawa pedang sakti, tombak naga, atau kapak raksasa, tetap saja mereka takkan jadi prajurit hebat.

Prajurit adalah prajurit, pekerja kasar adalah pekerja kasar. Begitu prajurit jadi pekerja kasar, maka ia bukan lagi prajurit.

Sudah sebulan berlalu sejak pertempuran terakhir melawan tentara pemerintah. Liu Ling biasanya datang seminggu sekali, dan setiap kali itulah mereka bertukar informasi.

Saat ini, yang paling penting adalah segera melenyapkan perampok Nanshan. Soal kemampuan bertarung prajurit cadangan, baik Tang Ning yang hanya menonton maupun Liu Ling yang kecewa, tak akan banyak berpengaruh.

Kecuali pemerintah berani memisahkan prajurit cadangan dari para pekerja kasar, tapi bahkan kekayaan Dinasti Song tak sanggup membiayai pasukan sebesar itu. Sudah ada lebih dari lima ratus ribu pasukan elit yang harus dihidupi, menambah tiga ratus ribu prajurit cadangan lagi jelas tak mungkin. Jual seluruh harta pun tetap tak cukup...

“Aroma arak ini sungguh nikmat!” Rasa sakit membuat suara Liu Ling jadi berat. Tang Ning sangat teliti merawat lukanya. Arak putih yang baru saja selesai dibuat langsung digunakan untuk membersihkan luka di pundaknya.

Tang Ning mencibir, “Arak keluaran pertama ini, tak kusangka belum sempat diminum, malah masuk ke tubuhmu lewat luka. Sayang sekali. Lain kali tak perlu melukai diri sendiri, pura-pura saja terkilir atau terjatuh, lalu datang kemari, beres, kan?”

Liu Ling mengabaikan kata-kata Tang Ning, malah berpaling dan bertanya, “Boleh aku mencicipi sedikit arak ini?”

Tang Ning tertawa pelan, “Tentu saja boleh.” Ia lantas mengambil setengah mangkuk arak dari tempayan buatannya dan memberikannya pada Liu Ling.

Liu Ling memegang mangkuk, menghirup aromanya dalam-dalam, lalu berkata dengan mata berbinar, “Aromanya saja sudah membuatku hampir mabuk. Penasaran, seberapa kuat arak ini.” Selesai bicara, ia langsung menenggak habis isinya.

Tang Ning membelalakkan mata, melihat wajah Liu Ling yang tadinya gelap kini berubah merah padam, urat-urat di dahinya pun menonjol.

“Arak yang hebat!” Hanya sempat berkata demikian, Liu Ling langsung terkulai pingsan.

Tang Ning tertawa dalam hati, tampaknya arak putih ini masih punya pasar di zaman ini. Sering kali ia berpikir, setelah membalaskan dendam, ke mana ia akan pergi, apa yang akan dilakukan. Setelah dipikir-pikir, tempat tujuan belum diputuskan, tapi pekerjaannya sudah didapat.

Berbisnis di zaman Song bukan perkara sulit. Para saudagar sangat dihargai, bahkan banyak putri menikah dengan saudagar kaya. Selama sanggup menanggung pajak yang berat, menjadi saudagar adalah pilihan yang sangat baik.

Sejak kecil Tang Ning tumbuh di sisi kakeknya, yang paling gemar minum arak. Baik anggur maupun arak putih, semua dibuat sendiri dan dinikmati setiap hari. Karena itulah Tang Ning mewarisi keahlian meracik arak dari sang kakek.

Satu tempayan arak putih ini memakan waktu dua bulan, namun Tang Ning masih belum puas. Arak putih tanpa proses penyulingan terasa kurang kuat, setidaknya menurut Tang Ning, kadar alkoholnya masih rendah.

Meski demikian, Liu Ling tampaknya belum pernah mencicipi arak sekuat ini. Itu berarti hanya dengan membuat arak, Tang Ning sudah bisa meraup kekayaan besar di Song.

“Aku tahu apa yang kau pikirkan, tapi sayang sekali, tanpa izin pemerintah, menjual arak secara ilegal bisa membuatmu meringkuk di penjara.”

Belum pernah suara Liu Ling terasa begitu menyebalkan. Tang Ning mendengus, “Kenapa kau tak mati saja karena mabuk?”

Liu Ling tersenyum setengah mengejek, “Kau kira aku akan mabuk berat hanya karena satu tegukan arakmu?”

Bagaimana kepercayaan tumbuh di antara manusia, Tang Ning sendiri tak tahu. Namun pastilah kepercayaan itu hancur dalam ujian-ujian iseng seperti yang dilakukan Liu Ling ini. Sebagai anjing kerajaan, mereka meniru sifat sang kaisar: tak mudah percaya dan selalu curiga, membawa kebiasaan itu ke kehidupan sehari-hari.

Tang Ning sama sekali tak suka. Ia lebih suka bicara terus terang daripada saling menguji. Apalagi saat ini mereka punya tujuan yang sama, bagaimana bisa bekerja sama bila saling curiga?

Maka Tang Ning berkata dengan nada meremehkan, “Kalau kau ingin tahu apakah istrimu selingkuh, apa kau akan menyamar jadi pencuri bunga dan pulang malam-malam demi melihat reaksinya?”

Liu Ling menyeringai, menampakkan gigi yang setengah kuning, “Aku tak punya istri!”

“……”

Karena pembicaraan sudah buntu, maka tak perlu dilanjutkan. Melihat Tang Ning tetap datar, Liu Ling pun mengganti topik, “Apa rencanamu selanjutnya?”

“Membuat Shen Cheng atau Zhang Qi mati satu.” Tang Ning kembali duduk di belakang meja, membuka sebuah buku Lun Yu dan membacanya.

Meskipun Han Xiong sangat marah setelah seluruh selirnya kabur, ia tetap memperhatikan Tang Ning seperti biasa, bahkan membawakan beberapa buku. Kitab Lun Yu di tangan Tang Ning ini salah satunya. Mungkin karena Han Xiong merasa Tang Ning tak terkait dengan peristiwa itu, dan para wanita itu sempat punya waktu membawa Tang Ning pergi sebelum melarikan diri.

Mengingat hal itu, Tang Ning hanya bisa menghela napas dan berkata, “Bagaimana mungkin Han Xiong bisa menjadi pemimpin besar di sini? Dengan otaknya itu, rasanya ia takkan mampu bertahan di Nanshan.”

Liu Ling tak dapat menahan tawa, merasa ucapan Tang Ning sangat tepat. Tapi ia tahu lebih banyak, jadi ia menjelaskan, “Tak ada alasan khusus. Dulu, Han Xiong mengandalkan kekuatan ototnya, membawa tiga puluh hingga lima puluh orang naik ke Nanshan. Tanpa Han Xiong, takkan ada perampok Nanshan seperti sekarang. Karena itu, meskipun ia tak cerdas, semua orang tetap menyebutnya pemimpin besar.”

“Zhao Ren membiarkan anak buahnya bertindak sewenang-wenang, bahkan sering menggelapkan rampasan. Kenapa Han Xiong diam saja?”

“Nama besar perampok Nanshan sepenuhnya berkat Zhao Ren. Walau ia selalu tersenyum ramah, julukan macan bermuka manis tidak datang tanpa alasan. Ia sangat curiga dan kejam, tak pernah beri belas kasihan pada musuh atau pengkhianat. Namun pada bawahan setia, ia sangat murah hati, contohnya bisa dilihat pada Zhang Qi.”

Melihat Tang Ning mengangguk serius, Liu Ling pun menjilat bibir dan melanjutkan, “Bisa dibilang, Han Xiong menggunakan kekuatan untuk menancapkan kaki perampok di Nanshan, sementara Zhao Ren dengan kecerdasannya membuat nama mereka berkibar di wilayah Liangzhe. Banyak perampok dari segala penjuru datang bergabung, hingga Nanshan kini sebesar ini. Selain itu, tembok dan lokasi markas besar juga dipilih oleh Zhao Ren.

Faktanya, pilihannya memang tepat. Dalam sepuluh tahun terakhir, pasukan Zhenjiang sudah puluhan kali menyerang, namun selalu gagal. Selain karena ketidakmampuan mereka sendiri, medan Nanshan yang sulit ditembus juga menjadi penyebab utama.

Bahkan jika pasukan elit datang ke sini, mereka pasti akan menelan kerugian besar. Kaisar enggan mengambil risiko, jadi mengutusku kemari untuk menghancurkan perampok Nanshan dari dalam.”

“Kalau begitu, perampok Nanshan sepenuhnya di bawah kendali Zhao Ren? Han Xiong hanya pemimpin besar di nama saja…”

“Hehe, Han Xiong sangat percaya pada Zhao Ren. Zhao Ren memang pengikut awal Han Xiong, bahkan sebelum naik ke gunung, mereka sudah bersumpah menjadi saudara.”

“Lalu Wang Qing?”

“Wang Qing baru bergabung belakangan. Awalnya ada lima pemimpin di Nanshan, satu dibunuh Zhao Ren, satu lagi tewas di tangan ahli pengawal Changhong. Kalau tidak, Wang Qing yang kasar itu takkan duduk di kursi ketiga.”