Bab Tiga Puluh Enam: Orang-Orang dari Jalan Kegelapan

Si gempal kecil berhenti di depan burung elang itu, memperhatikannya dengan saksama. Elang ini sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan burung elang bermata merah keemasan yang pernah ia lihat sebelumnya; ukuran tubuhnya jauh lebih kecil. Paling banter, elang ini hanyalah seekor elang gunung biasa. Si gempal memandangi elang gunung itu, lalu tiba-tiba tersenyum riang. Ia memungut elang itu, berjalan santai ke tepi sungai kecil, mencabuti seluruh bulunya hingga bersih, lalu mencucinya. Setelah itu, ia mengumpulkan ranting kering di sekitar sana, menyalakan api, dan memanggang elang itu di atas bara. Tak lama kemudian, aroma sedap menyebar ke udara, membuat air liur menetes. Setelah selesai makan, perutnya kenyang, ia sendawa dengan puas. Seolah tenaga yang lama hilang kini kembali ke tubuhnya, organ dalamnya pun terasa nyaman.

Usai makan dan minum, si gempal beristirahat sejenak, lalu kembali berbaring di tempat ia membunuh elang tadi, menggenggam pisau bulu angsa miliknya, setengah memejamkan mata berpura-pura mati. Rupanya, ia ingin menangkap lebih banyak elang gunung, agar persediaan makanannya untuk beberapa hari ke depan terjamin.

Ternyata benar seperti dugaannya, beberapa ekor elang gunung yang bodoh kembali mengulangi nasib buruk rekannya. Hari itu, si gempal malas berjalan lagi, hingga malam tiba, ia telah membunuh delapan ekor elang gunung, tidak termasuk yang sudah ia makan. Dengan hasil tangkapan yang melimpah, si gempal memastikan dirinya makan kenyang, memanggang lebih banyak elang untuk dijadikan camilan malam.

Malam itu, si gempal tak berani lagi tidur di tanah seperti semalam. Ia mencari pohon yang rendah, banyak cabangnya, dan mudah dipanjat. Toh hanya ada dirinya sendiri di situ; mau memanjat sekonyol apapun, tak ada yang menertawakan. Setelah berhasil naik ke atas pohon dan berbaring dengan nyaman, ia menatap bintang-bintang di langit, hingga tanpa sadar tertidur.

Malam berlalu tanpa kejadian apa-apa. Saat membuka mata, hari sudah terang. Si gempal turun dari pohon dan melanjutkan perjalanannya. Semakin ke depan ia berjalan, udara terasa semakin sejuk, seolah musim panas telah berganti menjadi musim gugur, membuat tubuhnya segar dan langkahnya ringan. Cuaca yang aneh ini mengingatkannya pada sebuah buku yang pernah ia baca, karya seorang cendekiawan besar dari dinasti sebelumnya. Dalam buku itu, penulis mencatat tiga puluh tiga hal yang paling menyenangkan dalam hidup. Salah satunya tertulis demikian: ketika di bulan ketujuh musim panas, matahari membakar tanpa angin dan awan, rumah depan-belakang panas seperti tungku, burung pun enggan terbang karena panas, keringat mengucur seperti air parit, makanan yang tersaji pun terasa terlalu panas untuk dimakan. Tikar digelar di lantai, namun lantai pun basah seperti lumpur. Lalat beterbangan, mengitari leher dan mendarat di hidung, tak mau pergi walau diusir. Di saat tengah menjalani kesulitan itu, tiba-tiba langit menggelap, terdengar suara guntur seperti roda kereta berputar, bahkan seperti jutaan prajurit menabuh genderang. Air hujan di atap mengalir seperti air terjun, keringat pun hilang, lantai menjadi bersih, lalat pergi, dan makanan pun bisa dinikmati dengan lahap. Sungguh suatu kenikmatan!

Perasaan si gempal saat itu mirip dengan sang cendekiawan, udara sejuk membuatnya segar dan langkahnya semakin cepat. Ia penasaran, mengapa wilayah ini—yang masih termasuk kawasan Lembah Naga Berbaring—begitu berbeda dari luar sana? Ia ingin mencari tahu, lalu mengikuti arah datangnya hawa sejuk itu. Dari peta, ia tahu bahwa arah yang ia tuju adalah kolam es hitam, yang ditandai sebagai tempat paling berbahaya. Demi udara sejuk, ia tak peduli lagi, terus melangkah maju. Sepanjang hari ia berjalan. Semakin ke depan, semakin sedikit binatang yang ia temui, hingga akhirnya bahkan ular, serangga, tikus, dan semut pun tak tampak. Saat bermalam, ia sangat berhati-hati, tapi syukurlah tak terjadi apa-apa hingga pagi menjelang.

Hari terakhir latihan, hati si gempal berdebar penuh semangat, tak lama lagi tugasnya selesai. Dengan perut kenyang daging elang dan menggenggam pisau pusaka, ia melanjutkan perjalanan menuju kolam es hitam. Siang harinya, ia akhirnya sampai di tempat yang ditandai sebagai paling berbahaya di peta.

Air kolam es hitam itu kehijauan, tenang seperti mati. Di sekeliling, selain dirinya, tak ada makhluk hidup yang tampak. Suasana yang begitu sunyi membuat hati gelisah. Mungkin karena terlalu dingin, hewan-hewan pun enggan mendekat, tapi menurutnya, udara di situ belum terlalu dingin juga. Dulu, Paman Guru Xuanyuan berulang kali mengingatkan agar mereka tak mendekati kolam ini, tapi tak pernah memberi tahu alasannya. Mereka tak pernah menyangka, si gempal ternyata anak yang suka membangkang. Tak mengindahkan nasihat, ia malah diam-diam datang ke sini.

Ia mencelupkan tangan ke air kolam, seketika hawa dingin menjalar dari telapak tangan hingga ke lengan, membuatnya terkejut dan segera menarik tangan. Saat ia masih merasa heran, tiba-tiba terdengar suara orang berbicara pelan, dan suara langkah kaki mendekat. Si gempal mendongak, tampak dua orang berjalan ke arahnya, mengenakan pakaian serba hitam dan topi, dengan pita merah melilit di atasnya. Penampilan mereka aneh, jelas bukan orang Lembah Naga Berbaring.

Jangan-jangan mereka pencuri yang datang ke lembah ini? Si gempal menduga demikian, lalu diam-diam bersembunyi di balik batu besar, mengamati kedua orang itu. Ia sudah siap mengintai seperti burung pipit menunggu belalang menangkap jangkrik.

Dua orang berpakaian hitam itu berhenti di tepi kolam, lalu mengintip ke dalam air. Dari sorot mata mereka, si gempal melihat kegairahan bercampur ketakutan, membuatnya heran.

"Sun, menurutmu kali ini kita bisa mengalahkan makhluk besar itu dan menyelamatkan Sang Pemimpin?" tanya yang bertubuh lebih pendek pada yang lebih tinggi.

Pria tinggi bernama Sun itu merenung sejenak, lalu menjawab, "Kurasa mungkin saja. Kali ini pemimpin kita datang sendiri, didampingi empat pelindung utama. Lagi pula, kudengar pemimpin membawa pusaka rahasia."

"Apa pusaka rahasianya?" tanya si pendek penuh rasa ingin tahu.

Sun menggeleng, "Soal pusaka itu, aku juga tidak tahu pasti. Aku hanya kebetulan mendengarnya dari adik iparku yang menjadi pengawal pribadi pemimpin."

Si burung pipit gempal yang tadinya hendak menangkap dua belalang itu kini terkejut dalam hati. Dari pembicaraan mereka, ia tahu mereka berasal dari suatu kelompok yang namanya mengandung kata 'gerbang', dan jumlah mereka yang datang ke sini cukup banyak. Mereka berdua hanyalah barisan depan, dan tujuan mereka tampaknya menyelamatkan pemimpin mereka yang tertahan di Lembah Naga Berbaring. Si gempal bersyukur tadi tidak gegabah bertindak. Belum tentu ia sanggup mengalahkan dua orang itu, apalagi di belakang mereka masih ada pemimpin dan empat pelindung utama. Tentu saja ia takkan mampu menghadapi mereka semua.

Saat si gempal tengah berpikir apa yang harus dilakukan, tiba-tiba terdengar suara gemerisik. Ia mengintip diam-diam, tampak belasan orang lain mendekat, pakaian mereka mirip dengan dua orang tadi. Hanya satu orang yang berbeda, mengenakan pakaian merah menyala, rambut terurai, dan pita merah terikat di dahi.

"Pemimpin!" Kedua orang berpakaian hitam itu segera memberi salam hormat saat si baju merah mendekat.

Si gempal berpikir, rupanya orang berbaju merah inilah pemimpin yang mereka maksud! Dari alis tebal dan hidung bengkoknya, ia tampak bukan orang baik.

Sang pemimpin merah mengangguk, lalu bertanya pada dua orang itu, "Bagaimana situasi di sini?"

Si tinggi segera menjawab, "Pemimpin, semuanya tenang, tak terlihat ada siapapun."

Di balik batu yang ditumbuhi ilalang lebat, si gempal bersembunyi dengan aman, apalagi tak ada seorang pun yang mengira akan ada orang di tempat itu.

Sang pemimpin merah tertawa keras, lalu berkata, "Xuanyuan keparat, hari ini aku akan mengakhiri dendam dua puluh tahun di antara kita!" Setelah berkata demikian, raut wajahnya berubah, kadang tampak puas, kadang penuh kebencian, sulit ditebak isi hatinya.

Si gempal yang bersembunyi pun merasa gentar. Dari nada suara pemimpin merah, tampaknya ia menyimpan dendam besar pada Paman Guru Xuanyuan. Hari ini ia datang untuk membalas dendam dan membebaskan pemimpin mereka yang ditahan. Padahal, nama Paman Guru Xuanyuan di dunia persilatan sangat harum, jadi mungkinkah yang ia tahan adalah orang dari aliran sesat? Memikirkan itu, jantung si gempal berdebar kencang. Saat di Perguruan Pedang Abadi dulu, ia sering mendengar betapa kejamnya orang aliran sesat, membunuh tanpa berkedip. Bahkan, kedua orang tuanya sendiri tewas secara tragis di tangan orang sesat, meski waktu itu ia masih kecil. Namun, kenangan itu tak pernah pudar dalam ingatannya. Setiap kali teringat, ia selalu diliputi emosi ingin membalas dendam pada orang sesat. Untungnya, ia masih cukup waras, meski keinginan membalas dendam membara di hati. Namun, situasi saat ini tidak memungkinkan ia bertindak gegabah. Jika sampai ketahuan, maka ia pasti mati. Karena itu, ia menahan napas, bersembunyi, mengamati apa yang akan dilakukan orang-orang itu.

"Pemimpin kita sungguh hebat! Di bawah kepemimpinan pemimpin, kita pasti bisa menyelamatkan Sang Pemimpin dan membuat Xuanyuan keparat itu babak belur!" seru salah seorang di belakang pemimpin merah, dari wajahnya jelas terlihat penuh sanjungan.

"Penjaga Yin benar! Kali ini kita tak boleh pulang dengan tangan hampa!" sahut pemimpin merah, sambil mengeluarkan bola hitam sebesar kepalan bayi dari saku bajunya.

Penjaga Yin memandang bola hitam di tangan pemimpin merah dengan wajah ketakutan, lalu bertanya, "Pemimpin, benarkah bom petir ini sehebat yang dikatakan Tang Xiao?"

Pemimpin merah menjawab dengan bangga, "Tentu saja! Untuk mendapatkan benda ini, aku menghabiskan banyak uang dan susah payah mengumpulkan tiga wanita tercantik untuk diberikan pada Tang Xiao si tua bangka itu, barulah ia mau memberiku tiga butir. Konon, bom petir ini sangat sulit dibuat, bahkan di Balai Api Suci, setelah puluhan tahun mencari bahan, hanya berhasil membuat kurang dari sepuluh butir."

Mendengar itu, wajah si gempal sontak berubah, jantungnya berdegup kencang, dan tangannya mulai bergetar.