Bab Dua Puluh Enam: Mengapa Gadis Ini Begitu Licin Seperti Belut

Ketiga pelayan utama di bawah naungan Selir Pei, setelah mendengar perintah tersebut, saling bertukar pandang dengan raut khawatir. Namun, pada akhirnya mereka tetap menunduk patuh dan menyatakan kesediaan mereka.

Akan tetapi, tak ada seorang pun yang menyadari bahwa di sudut tersembunyi, seorang pesuruh yang tengah memangkas dahan bunga menatap ke arah kediaman utama dengan senyum yang penuh kelicikan di bibirnya.

Akhirnya tidak tahan lagi untuk bertindak?

Tidak sia-sia ia, seorang mata-mata dari kediaman pangeran, menghabiskan waktu setengah bulan di sini untuk mempelajari tata letak taman!

"Harus segera melapor kepada Tuan Huan Jian. Tampaknya keluarga Jiang akan mulai mengusik harta maskawin mendiang ibu sang Putri!"

Hanya dalam waktu singkat, Huan Jian telah memegang surat rahasia di tangannya sambil menatap merpati pos yang tampak tak berdosa itu dengan tatapan bingung.

Merpati ini membawa masalah besar. Sang Pangeran baru saja mengatakan akan menjemput sang Putri untuk menghadap mertua di istana besok, mengapa masalah sebesar ini justru muncul sekarang?

Sang Putri tidak mungkin bisa membelah diri menjadi dua, bukan?

Huan Jian mengerutkan kening dan berpikir sejenak. Akhirnya, ia membungkuk untuk menulis beberapa baris kalimat, mengikatnya di kaki merpati, lalu menepuk sayap burung itu.

Menghadap Kaisar tentu tidak bisa ditunda.

Satu-satunya cara saat ini adalah meminta orang-orang di kediaman Jiang untuk mengirim pesan kepada para inang pengasuh yang menemani sang Putri, agar mereka mencari cara untuk menunda masalah itu selama setengah hari!

...

Langit baru saja mulai terang, bulan belum sepenuhnya menghilang, namun di dalam kota kekaisaran yang luas, para pelayan istana sudah mulai sibuk menyapu halaman.

"Cuaca belum menghangat sudah harus bangun pagi untuk bekerja, ditambah lagi selalu khawatir akan dipenggal. Hidup di istana ini sungguh lebih melelahkan daripada di luar..."

"Jaga bicaramu! Tidakkah kau lihat Selir Muda Ketiga itu juga sedang menunggu untuk dipanggil di cuaca sedingin ini!"

"Baik, aku mengerti!"

Orang yang berbicara tadi menciutkan lehernya, segera menundukkan kepala dan tidak berani lagi mengoceh, meski di dalam hati ia masih terus bergumam.

Selir Muda Ketiga?

Bukankah itu gadis yang dianggap membawa nasib buruk?

Kabar mengenai pengusirannya dari istana dulu sudah tersebar luas di seluruh bagian istana, semua orang sudah kenyang membicarakannya!

Sekarang malah berlagak seperti seorang nyonya?

Jiang Mi tentu mendengar bisik-bisik para pelayan istana itu, namun ia hanya menunduk dan berdiri di depan Istana Zhongcui, matanya terpaku pada ujung kakinya sendiri.

Menantu yang merasa canggung saat bertemu mertua, meskipun ia memiliki paras yang cantik memikat, saat ini tetap saja merasa gugup.

"Jam berapa sekarang?"

Jiang Mi sedikit menoleh dan bertanya. Suaranya lembut dan tenang, namun tanpa alasan memancarkan sedikit kewibawaan.

"Menjawab Nona, waktu hampir memasuki jam lima pagi."

Gadis itu mengangguk, mengangkat tangan untuk merapikan helai rambut yang jatuh di dekat telinganya, matanya menatap sebatang pohon *wutong* yang tinggi di depan tangga Istana Zhongcui dengan pikiran melayang.

Ibu mertuanya secara nama, Selir Duan, meskipun merupakan ibu kandung Qin Xun, selalu tidak akur dengan putra sulungnya itu.

Ketika Qin Xun pergi menjemputnya di kediaman keluarga Yun kemarin, Jiang Mi sudah tahu—tekanan mental akan segera datang.

Tak disangka, hal itu datang begitu cepat!

"Hari ini sangat dingin, dan masuk ke istana hanya diizinkan memakai baju tipis. Nona pasti kedinginan..."

Bisikan pelayan pribadinya terdengar di telinganya. Jiang Mi meliriknya sekilas dengan tatapan jernih namun entah mengapa memancarkan tekanan yang membuat sang pelayan terdiam.

"Ini adalah wilayah keluarga kaisar, bukan tempat bagimu untuk berkomentar."

Jiang Mi menegur dengan dingin. Setelah terdiam sejenak, ia menghela napas dan berkata dengan suara pelan, "Jangan panggil aku Nona, panggilah Selir Muda."

"Baik, Selir Muda."

Pelayan kecil itu segera menundukkan kepala dan tidak berani bicara lagi.

Jiang Mi menenangkan pikirannya dan kembali melamun menatap pohon *wutong*. Hingga saat cahaya pagi mulai menyingsing, barulah pelayan pribadi Selir Duan datang untuk membuka gerbang Istana Zhongcui.

"Sang Selir tidur larut malam tadi, maaf telah membuat Selir Muda Jiang menunggu lama."

Yu Zhu, pelayan utama di samping Selir Duan, menyambutnya dengan angkuh. Melihat Jiang Mi yang berpakaian sangat sederhana, ia tidak bisa menahan diri untuk mencibir dengan nada menghina.

"Silakan masuk!"

Jiang Mi sedikit mengangguk dan melangkah masuk.

Di dalam kamar tidur, anglo pembakar arang menyala di mana-mana, menciptakan suasana hangat yang nyaman.

Saat Jiang Mi melangkah masuk, ia melihat Selir Duan duduk di singgasana utama, menatapnya dengan senyum yang sulit diartikan.

Selir senior di istana Kaisar Qin ini memang terlihat anggun dan mewah, namun di sepasang mata *phoenix* yang panjang dan sipit—yang persis seperti milik Qin Xun—tidak terpancar kasih sayang, melainkan ketajaman dan perhitungan.

"Hamba memberi hormat kepada Selir Duan!"

Jiang Mi membungkuk dalam. Selir Duan sedikit mengangkat tangan dan menunjuk ke arah bangku bersulam di sampingnya. "Tidak perlu sungkan, silakan duduk!"

"Terima kasih atas kemurahan hati Anda, Selir."

Melihat gadis di hadapannya duduk dengan tenang, Selir Duan menyipitkan matanya.

Ternyata tidak seburuk yang dibicarakan orang-orang. Jika hanya untuk menjadi selir bagi Qin Xun, gadis ini sudah lebih dari cukup.

Hanya saja...

Tatapan matanya sedikit meredup. Entah mengapa, ia merasa ada sesuatu yang mengganjal di hatinya, seolah-olah Jiang Mi menyembunyikan sebuah rahasia.

Tampaknya, ia harus mengujinya sekali lagi.

Memikirkan hal itu, ekspresi Selir Duan menjadi jauh lebih lembut dan ramah, bahkan ia menunjukkan senyum tipis.

"Anak yang manis dan pengertian. Pasti sudah lama menunggu di luar, ya?"

Jiang Mi tersenyum, namun ia tidak memberikan celah sedikit pun dalam ucapannya. Ia hanya menjawab, "Anda terlalu memuji, Hamba tidak pantas menerimanya."

Ucapannya terdengar rendah hati, namun nadanya tenang dan ekspresinya santai, membuat orang tidak bisa menemukan kesalahan sedikit pun.

"Mengapa berkata demikian?"

Selir Duan menutup mulutnya dengan tangan dan tertawa kecil, lalu beralih berkata, "Putri sah Menteri Jiang, cucu dari Guru Besar Yun, tentu saja layak mendapatkan perlakuan seperti ini dari diriku."

Jiang Mi tersentak di dalam hati. Ia tiba-tiba memahami niat Selir Duan.

Ia ingin menggunakan dirinya untuk menguji sikap klan keluarga Yun.

Bagaimanapun, Guru Besar Yun adalah guru Kaisar Qin yang sangat dihormati di istana, dan kini memiliki pengaruh yang sangat mendalam di kalangan rakyat.

Tindakan Selir Duan ini jelas merupakan taktik untuk melihat reaksi. Jika mereka bersedia mendukung putranya, itu tentu hal yang sangat baik; tetapi jika mereka dengan tegas menentangnya...

Maka Selir Duan harus memikirkan bagaimana cara menghadapinya!

Pikiran Jiang Mi berputar cepat, namun ia tetap tenang. Ia tersenyum manis dan berkata, "Anda terlalu memuji, Hamba tidak berani menerimanya."

Selir Duan menyipitkan mata, meliriknya dengan tatapan tajam. "Anak yang dididik oleh keluarga Yun, sungguh menyenangkan."

Gadis ini, mengapa dia begitu licin?

Ada gurat suram melintas di alis Selir Duan, dan rasa kesal mulai muncul di dalam hatinya.

Tujuannya memanggil Jiang Mi kemari adalah untuk mengujinya, namun tak disangka Jiang Mi begitu rapat menjaga diri, benar-benar sulit ditembus!

Berbagai pikiran berkecamuk di benak Selir Duan, namun di wajahnya tetap tergantung senyum ramah, terus-menerus melemparkan janji manis.

"Aku merasa kau jauh lebih baik daripada putri-putri bangsawan pada umumnya. Jangankan hanya menjadi selir bagi putra ketigaku, bahkan menjadi istri resmi seorang pangeran pun kau sangat pantas."

Jiang Mi menunduk mendengarnya, sudut mulutnya terangkat sedikit, namun ia hanya tersenyum lembut tanpa menanggapi.

Kelopak mata Selir Duan berkedut kencang, rasa kesalnya kian memuncak.

Gadis ini benar-benar tidak mengikuti alur yang ia inginkan!

Bukan saja tidak mau memanfaatkan kesempatan, ia justru bersikap pendiam dan hanya memberikan jawaban basa-basi.

"Apa kau tidak mendengar kata-kataku?"

Kesabaran Selir Duan perlahan habis, nada bicaranya menjadi tegas.

"Menjawab Selir," Jiang Mi perlahan mengangkat kepalanya, wajahnya yang cantik menunjukkan sedikit kebingungan, "Hamba bodoh, tidak mengerti apa maksud perkataan Anda."

Strategi berpura-pura bodoh di hadapan wanita bangsawan yang mementingkan harga diri seperti Selir Duan, benar-benar sangat efektif!

Selir Duan tertegun, lalu amarah meluap di dadanya, hampir tak tertahankan. Ia berusaha menstabilkan napasnya dan berkata dengan gigi terkatup, "Selir Muda Jiang, apakah kau tahu dengan siapa kau berbicara?"

"Tentu saja Hamba tahu."

Jiang Mi tersenyum, dengan nada menyindir ia berkata, "Anda adalah Selir Duan, ibu kandung yang paling dihormati oleh sang Pangeran!"

"Lalu mengapa kau berani..."

Sebelum Selir Duan menyelesaikan kalimatnya, terdengar suara nyaring dari luar pintu istana.

"Kaisar hadir!"