Bab Sembilan: Pertemuan Pertama dengan Mayat Hidup

Mereka berangkat pada sore hari. Sepanjang tiga ratus mil di garis Tembok Besar tidak ada satu pun gerbang kota, hanya di Kastil Hitam terdapat lorong sempit yang menembus lapisan es.

Lorong itu berliku-liku, dinding di kedua sisinya adalah es yang dingin membeku. Di depan mereka terdapat tiga pagar besi yang menghalangi jalan, setiap kali mereka harus berhenti dan menuntun kuda. Kepala pengurus mengambil seikat besar kunci, membuka rantai besi tebal yang melintang di pagar.

Setiap kali pintu dibuka, suhu di lorong semakin dingin. Ketika akhirnya mereka keluar dari lorong yang sempit dan tiba di utara Tembok Besar, mereka kembali bertemu cahaya matahari sore. Ada perasaan lega yang tak terjelaskan.

Samwell memandang pemandangan salju di utara Tembok dengan cemas, menoleh ke segala arah:
"Apakah para liar akan menyerang kita di sini?"
"Mereka tidak pernah berani," Jon naik ke atas kudanya, lalu menyelipkan dua jarinya ke mulut.
Ia bersiul, dan Putih melompat keluar dari lorong.
Putih yang baru tiba di daerah luar tampak sangat gembira, berlari-lari riang di atas salju. Tidak lama kemudian, sosoknya lenyap di hutan yang jauh.

Kemudian, Wen Liang bersama yang lain dipandu oleh kepala pengurus, tiba di tempat yang disebut Hutan Bayangan. Begitu memasuki hutan, suara angin dan salju terhalang oleh pepohonan, seolah mereka memasuki dunia lain.

Yang terdengar hanya suara salju tipis yang diinjak tapak kuda, desiran angin di dedaunan, selain itu tidak ada suara lain. Seolah rombongan mereka telah ditinggalkan dunia.

Saat mereka tiba di tujuan, matahari sudah tenggelam di ujung dahan. Mereka telah berada di tengah hutan, bahkan Tembok Besar pun tak tampak jika menoleh ke belakang.

Di tanah lapang, sembilan pohon kayu ikan tumbuh bersama membentuk lingkaran kasar. Daun-daun berserakan di tanah, lapisan atas berwarna merah darah, bawahnya hitam membusuk. Batang pohon yang licin seperti tulang belulang memutih, sembilan wajah yang terukir menghadap ke pusat lingkaran.

Pada mata wajah-wajah itu, dioleskan cat merah seperti permata, membuatnya tampak mengerikan.
Kepala pengurus memerintah mereka meninggalkan kuda di luar lingkaran, lalu berjalan kaki ke dalam lingkaran.

Samwell takut-takut memandang wajah-wajah itu, berbisik:
"Aku merasa para Dewa Lama sedang mengawasi kita."
"Dewa Lama tak pernah pergi," Jon berlutut satu kaki, Wen Liang mengikuti.
Memang, di dunia ini ada kekuatan tak terlihat yang mempengaruhi perjalanan benua.
Untuk saat ini, Wen Liang hanya bisa memelihara rasa hormat.

Saat cahaya terakhir menghilang di barat dan siang yang suram berubah menjadi malam,
Ketiga orang yang berlutut di depan pohon kayu ikan bersama-sama mengucapkan sumpah:

"Malam panjang akan tiba, mulai hari ini aku akan berjaga, hingga akhir hayatku.
Aku tidak akan menikah, tidak akan memiliki tanah, tidak akan mempunyai anak.
Aku tidak akan mengenakan mahkota, tidak akan mengejar kehormatan.
Aku akan setia pada tugas, hidup dan mati di sini.
Aku adalah pedang di dalam kegelapan, penjaga di atas Tembok.
Melawan api dingin, cahaya di fajar, sangkakala yang membangunkan para tidur, perisai yang melindungi kerajaan.
Aku persembahkan hidup dan kehormatanku untuk Penjaga Malam, malam ini dan setiap malam."

Setelah sumpah selesai, kepala pengurus mengumandangkan dengan khidmat:
"Kalian berlutut sebagai anak-anak, bangkit sebagai saudara Penjaga Malam."

Wen Liang dan Jon menarik tangan Samwell yang tubuhnya hampir lemas karena berlutut.
"Selamat, mulai sekarang kita bersaudara sampai mati."
Penjaga Malam yang lain maju memberi selamat.

Tiba-tiba, Putih dengan langkah ringan berlari kembali melalui celah dua pohon kayu ikan.
Di mulutnya, seperti menggigit sesuatu.
Jon berjongkok: "Mari ke sini, biar kulihat apa yang kamu temukan?"

Begitu Putih mendekat dengan gembira, Samwell menghirup napas dingin.
"Ya Tuhan, itu tangan yang terputus!"
Semua orang merasa cemas, firasat buruk muncul di hati mereka.

Kepala pengurus segera memerintahkan seseorang kembali memberi tahu Komandan Beruang.
Jon membiarkan Putih menunjukkan jalan.
Mereka menelusuri hutan aneh, akhirnya di tanah lapang menemukan dua mayat pucat beku.

Seorang Penjaga Malam memeriksa dan membalikkan kedua tubuh, wajahnya langsung diliputi duka.
Tak diragukan lagi, mereka adalah dua Penjaga Berkuda yang dibawa Benjen pergi.

Kepala pengurus menghela napas: "Bawa mereka pulang."

Mereka ingin meletakkan mayat di punggung kuda, tapi kuda menolak mendekat,
matanya melotot, menarik tali kekang ingin menjauh dari mayat.

Akhirnya, mereka terpaksa menebang pohon, membuat papan seluncur sederhana,
meletakkan mayat di atasnya, dan menyeretnya kembali ke Tembok Besar.

Wen Liang mengamati semuanya dengan dingin.
Ia tahu dua mayat itu akan berubah menjadi mayat hidup, hanya api yang bisa memusnahkan mereka.

Namun, saat ini tak ada yang percaya padanya, harus menunggu mereka benar-benar berubah menjadi mayat hidup baru bertindak.

Jadi ia menyaksikan mereka membawa mayat kembali ke Tembok Akhir.

Mendengar mayat Penjaga Berkuda ditemukan, Komandan Beruang menunggu di dalam Tembok.
Ia memeriksa sendiri kedua mayat.

Rambut mereka kering seperti jerami, mudah rontok saat disentuh.
Tangan mereka hitam pekat, luka seperti bercak menutupi seluruh tubuh,
dari bawah ke dada hingga tenggorokan, tidak ada yang selamat.
Hanya mata mereka tetap terbuka, bola mata biru seperti permata menatap langit.

Petugas forensik yang datang segera menyimpulkan:
"Keduanya mungkin anggota terakhir tim Benjen, mereka berniat kembali menemui kita.
Sayang, sebelum kembali ke Tembok, mereka dikejar musuh. Lihat, mayatnya masih sangat segar.
Saya kira waktu kematian tak lebih dari sehari..."

"Tidak benar!" Samwell tiba-tiba membantah dengan suara nyaring.

Semua orang terkejut, tak menyangka bocah gemuk itu berani bicara di saat genting.

"Anak muda, aku tidak meminta pendapatmu," petugas forensik menegur dengan kesal.

"Mengapa tidak mendengarkan pendapatnya," Wen Liang membela Samwell.

Ini informasi penting, kalian harus mendengarkan.

Komandan Beruang memandang semua orang, lalu berkata:
"Biarkan dia bicara, tapi jangan sembunyi di belakang kuda, kami tidak bisa melihatmu."

Samwell melewati kuda di depannya, berkeringat karena gugup:
"Tuan-tuan, ini... tidak mungkin hanya sehari... lihat darah itu..."

Ia terbata-bata mengucapkan satu kalimat.

Semua orang bingung, Komandan Beruang mulai tidak sabar,
sudah waktunya, tapi bicara masih setengah-setengah.

"Langsung ke inti!"
Mendengar desakan Komandan Beruang yang agak marah, Samwell menyeka keringat di kepalanya,
sejenak tidak bisa bicara.

Melihat itu, Wen Liang maju selangkah: "Biar aku saja yang bicara."

"Orang yang baru mati, di luka anggota tubuh yang terputus, darah masih mengalir, lalu membeku menjadi gumpalan seperti agar-agar.
Tapi pergelangan tangan orang ini kering dan keras, darahnya sudah jadi bubuk hitam."

Petugas forensik menampik: "Kalau mereka sudah lama mati, kenapa tidak ada bau mayat?"