Bab Dua Belas: Menyeberangi Tembok Menuju Utara

Tak lama kemudian, kabar bahwa sang komandan akan memimpin pasukan melintasi tembok ke utara pun tersebar di seluruh Benteng Hitam. Semua orang di dalamnya bergerak laksana roda-roda dalam sebuah mesin yang mulai berputar dengan kecepatan tinggi. Setiap orang sibuk mempersiapkan diri untuk ekspedisi besar ini.

Saat malam tiba, sebagian besar perlengkapan telah siap. Esok hari akan menjadi awal dari ekspedisi yang spektakuler. Para penunggang kuda berpakaian hitam yang beruntung menjadi bagian dari pasukan ini sudah memiliki tekad yang bulat, apalagi setelah mereka menyaksikan mayat-mayat yang bangkit kembali. Mereka sadar, kali ini bahaya yang akan dihadapi jauh lebih besar daripada patroli biasa.

Karena itu, memanfaatkan gelapnya malam, banyak penunggang berkuda diam-diam turun ke desa Tikus Tanah di bawah tanah untuk melepaskan hasrat mereka. Para petinggi Penjaga Malam pun berpura-pura tidak melihat atau mendengar, sebab mereka tahu, keinginan yang terlalu lama dipendam bisa menimbulkan masalah. Mereka bahkan mengundang Wenliang, Jon dan Samwell untuk ikut serta, serta menawarkan diri membayar biaya pengalaman pertama mereka.

Namun bagi Samwell, perempuan penghibur sama menakutkannya dengan Hutan Bayangan. Sementara Jon sama sekali tak berminat; setiap kali melihat perempuan penghibur, ia selalu teringat pada dirinya sendiri. Bagaimana jika ia membuat salah satu dari mereka hamil? Bukankah dunia ini akan melahirkan satu lagi anak haram sepertinya? Karena itu, meski ada yang telanjang di hadapannya, ia tetap tak bergeming. Wenliang sendiri sempat tergoda, sudah beberapa bulan di sini dan belum pernah menyentuh perempuan. Tapi mengingat kebiasaan di benua ini yang gemar beramai-ramai, ia akhirnya mengurungkan niat. Ia tidak suka ditonton orang lain.

Untuk sesaat, Benteng Hitam terasa sangat lengang. Baru keesokan paginya, lebih dari dua ratus penunggang kuda berbalut pakaian hitam berbaris di bawah pimpinan Tua Beruang. Mereka melewati lorong sempit di utara, keluar menuju tanah liar di seberang tembok. Pasukan pengintai berangkat terlebih dahulu, diikuti barisan depan, lalu pasukan utama yang dipimpin Tua Beruang. Di belakang mereka, deretan pasukan logistik dan kuda pengangkut barang, serta belasan penunggang yang bertugas menjaga barisan paling belakang.

Mereka menelusuri jalur perburuan dan aliran sungai kering, sebuah rute yang disebut "Jalan Penunggang". Perlahan-lahan, mereka masuk semakin dalam ke rimba purba di ujung utara dunia yang liar. Saat malam tiba, mereka berkemah di bawah langit berbintang, dan jika menengadah, akan terlihat komet merah di angkasa.

Pada awalnya, wajah-wajah para penunggang masih tampak bersemangat saat meninggalkan Benteng Hitam. Namun, semakin jauh mereka berjalan, suasana hening hutan membuat semua orang terdiam. Suara tawa dan canda makin jarang terdengar, sementara emosi mulai memanas. Penyebabnya, rasa gelisah akan hal-hal tak dikenal menyusup diam-diam ke dalam hati.

Tua Beruang memegang peta kuno yang ditemukan Samwell di tumpukan kertas usang, lalu menatap ke arah desa di depan. Itu adalah desa keempat yang mereka temukan. Berdasarkan petunjuk pada peta, tempat ini dulunya bernama Desa Pohon Putih. Namun, di mata Wenliang, tempat ini lebih mirip perkemahan sederhana daripada sebuah desa. Empat bangunan batu tanpa plester mengelilingi sebuah sumur. Atapnya ditutupi rumput liar, jendelanya hanya ditutupi kulit binatang yang sudah usang. Di samping itu, ada sebatang pohon besar dan aneh, pohon suci dengan daun merah gelap dan batang pucat. Pohon ini adalah yang terbesar yang pernah Wenliang lihat di dunia ini; tajuknya yang rimbun bisa menaungi keempat rumah sekaligus. Wajah manusia yang terukir di batang pohon tampak hampir hidup, dengan mulut lebar bergerigi sebesar lubang yang bisa menelan seekor domba. Jika mengintip ke dalam, lubang itu penuh getah merah kering yang menghitam karena terbakar, dan di dalamnya samar-samar tampak sesuatu yang diletakkan.

Tua Beruang memberi perintah dari atas kudanya. "Ambil barang yang ada di dalam itu, periksa." Wenliang turun dari kudanya, mengulurkan tangan berbalut sarung dan mengambil barang dari dalam pohon. Itu adalah tengkorak manusia. Mata Tua Beruang tetap tenang, seolah ia sudah menduga apa yang akan ditemukan Wenliang.

"Sudah kuduga mereka punya kebiasaan membakar mayat, tapi tak pernah terpikir mengapa mereka melakukannya. Kini bahkan tak ada lagi yang bisa ditanya. Dalam legenda, Anak-anak Hutan kabarnya dapat berbicara dengan orang mati. Sayang aku tidak bisa. Pergilah periksa rumah-rumah lain, lihat apakah ada petunjuk yang tersisa."

Mendengar itu, Wenliang melempar tengkorak kembali ke lubang pohon, menimbulkan debu abu yang mengepul, lalu masuk ke salah satu rumah. Di dalam hanya ada tanah liat padat, tanpa perabotan, tanpa tanda-tanda kehidupan. Hanya di bawah cerobong asap ada sedikit arang. Jelas, penghuninya sudah lama meninggalkan tempat ini. Setelah memastikan bahwa desa ini juga kosong, kecemasan di hati para penunggang kuda semakin membesar. Sepanjang perjalanan, mereka tak melihat satu orang pun—bahkan hewan pun tak tampak.

Bahkan para penunggang kawakan pun harus mengakui, Hutan Bayangan tak pernah terasa seangker sekarang. Tua Beruang menengadah melihat langit; masih ada sekitar tiga jam sebelum gelap. Ia segera memerintahkan pasukan untuk lanjut bergerak ke utara. Di peta, di utara terdapat sumber air, dan menurut laporan pengintai, tempat itu pun sama kosongnya.

Tak seekor pun hewan terlihat, seolah ada sesuatu yang membuat semuanya lari tunggang langgang. Namun setidaknya, berkemah di sana mereka tak perlu khawatir diserang. Setelah itu, Wenliang dan kawan-kawannya menemukan dua desa lain yang juga telah ditinggalkan. Saat mereka mulai mengira takkan bertemu siapa pun lagi di Hutan Bayangan ini, kabar dari pengintai pun datang.

Kastel Kaster masih ada!

"Para dewa memberkati, akhirnya Kaster tidak pindah." Tua Beruang menghela napas lega, berharap di sana bisa mendapat jawaban yang selama ini ia cari. Hanya Wenliang yang tahu, orang bernama Kaster itu tak punya moral sedikit pun. Ia membunuh keluarganya sendiri, penipu, perampok, pengecut! Lebih mengerikan lagi, ia menyerahkan anak laki-lakinya kepada makhluk es demi keselamatan dirinya! Bagi Wenliang, darah yang mengalir di tubuh Kaster sama dinginnya dengan darah makhluk es itu sendiri.

Tiba-tiba Tua Beruang memberi perintah pada Jon yang berada di sampingnya. "Sampaikan ke belakang, jangan ada yang berani mengganggu anak-anak perempuan Kaster, siapa pun dilarang bertindak kurang ajar. Jangan bicara dengan mereka, urus baik-baik urusan masing-masing!"

"Siap, Tuan!" Jon segera memutar kudanya, menyampaikan perintah. Samwell mendekati Wenliang dan berbisik, "Katanya Kaster itu biadab, ia menikahi anak perempuannya sendiri, lalu anak itu melahirkan anak perempuan lagi, dan ia nikahi juga. Katanya darah yang mengalir di tubuh Kaster itu hitam dan kejam, karena ibunya seorang liar yang tidur dengan penunggang kuda, lalu melahirkannya."

Wenliang hanya menanggapi singkat, "Hati-hati, jangan cari masalah dengannya, paham?" Samwell mengangguk, "Meski sudah berbulan-bulan tak lihat perempuan, aku tetap takkan mengganggu mereka."

Tua Beruang melanjutkan perjalanan. Wenliang mengira akan menemukan kastel batu, tapi ternyata yang ada hanya tumpukan sampah, kandang babi, kandang domba kosong, dan sebuah balai dari ranting dan tanah. Tak ada satu pun jendela di dalamnya. Sungguh mengecewakan, jauh lebih buruk dari desa-desa yang mereka lewati sebelumnya. Ketika membuka kulit rusa di pintu, bau campuran arang, kotoran dan anjing basah menyeruak, membuat Wenliang nyaris berbalik. Namun di sinilah Tua Beruang akhirnya mendapatkan jawaban yang ia cari: Mance Merah hendak memimpin pasukan menyeberang ke selatan Tembok, mengobrak-abrik Tujuh Kerajaan!