Jilid Pertama Bab 48: Hamba yang Tak Mampu

Keluarga Selir Zhao menatap mangkuk sup ayam yang "berbeda dari yang lain" itu, lalu dengan senang hati memberi Bai Zhi hadiah dua tael perak. Sesuatu yang langka berarti sangat berharga, dan hanya benda berharga seperti inilah yang pantas disandingkan dengan statusnya.

"Cepat pergi dan lihat apakah Putri Sulung sudah selesai makan siang!" perintah Selir Zhao tidak sabar.

Hari ini Selir Li kembali menikmati makan siang bersama Baginda Kaisar di Paviliun Tianran. Tentu saja, ia harus bergegas pergi ke Paviliun Tianran sebelum makan siang Baginda Kaisar selesai untuk membuat Selir Li merasa jijik dan kesal.

"Baik, Hamba akan segera pergi." Bai Zhi mundur sambil tersenyum lebar.

Qing Huan memandangi sup ayam Wujin yang jelas-jelas direbus dengan penuh ketelitian itu, dan hatinya merasa cukup puas. Sesuatu yang akan dipersembahkan kepada Kaisar tentu tidak boleh sembarangan.

Mengenai siapa pemilik asli sup ayam tersebut, ia sama sekali tidak peduli.

Pihak dapur kekaisaran memberikan sup itu kepada Bai Zhi dengan begitu mudah, yang berarti pemilik asli sup ayam tersebut adalah seseorang yang tidak berani menyinggung nyonyanya.

Qing Huan meminta sebuah kotak makanan kecil yang indah, memasukkan mangkuk sup ke dalamnya, lalu bergegas membantu Selir Zhao merias diri.

Sementara itu, Putri Sulung baru saja menghabiskan separuh makan siangnya ketika Bai Zhi tiba.

"Putri Sulung seharusnya sudah selesai makan siang, kan? Yang Mulia sudah menunggu dengan tidak sabar." Bai Zhi membungkuk acuh tak acuh kepada Putri Sulung, lalu mengabaikan setengah mangkuk sup yang dipegang oleh ibu susu.

Ibu susu merasa canggung memegang mangkuk sup itu. Putri Sulung masih belum kenyang, sehingga ia berada dalam situasi serba salah; membawanya terasa tidak tepat, meletkirkannya pun tidak bisa. Ia hanya bisa memohon maaf, "Sudah, sudah, Putri Sulung sudah selesai makan siang."

Putri Sulung tidak berani berbicara, ia hanya bisa mencengkeram erat ujung pakaian ibu susu.

Bai Zhi berkata dengan senyum penuh kemenangan, "Aku kembali ke tempat Selir dulu. Cepat bawa Putri Sulung ke sana."

Melihat kepergian Bai Zhi, ibu susu menghela napas, lalu menghibur, "Yang Mulia Putri, Hamba menyimpan beberapa kue untuk Anda. Kita makan nanti setelah kembali, ya?"

Putri Sulung mengangguk patuh, "Baik."

Jika ia tidak menurut, ibu selir akan memukulnya.

Oleh karena itu, ia harus selalu patuh.

Selir Zhao telah mengenakan riasan yang indah, mengenakan hiasan kepala yang mewah di sanggulnya, serta menggambar setitik bunga mawar merah di antara kedua alisnya. Hiasan itu membuat wajahnya yang semula tampak menawan kini terlihat semakin memukau dan cemerlang.

Melihat ibu susu membawa Putri Sulung masuk, ia langsung memberi perintah, "Sudah, ayo berangkat."

"Baik."

Qing Huan merangkul Selir Zhao berjalan di depan, sementara Bai Zhi membawa kotak makanan dan mengikuti di belakang.

Adapun ibu susu, ia bahkan tidak berani bertanya ke mana mereka hendak pergi. Ia hanya bisa mengangkat Putri Sulung dan mengikuti erat di belakang mereka.

Dapur Istana Guangling, Kasim Gu menatap tajam ke arah kasim kecil yang berlutut di hadapannya. Wajahnya berubah hijau karena marah.

Kasim kecil itu terus bersujud hingga dahinya berdarah dalam waktu singkat. Tubuhnya gemetar saat berkata, "Ini adalah ketidakmampuan Hamba karena gagal menjaga sup ayam milik Ibu Suri. Namun, orang-orang dari kediaman Selir secara khusus meminta sup ayam Wujin ini. Hamba benar-benar tidak memiliki pilihan lain..."

Kasim Gu bertanya dengan dingin, "Apakah kalian tidak menjelaskan bahwa itu adalah milik Ibu Suri?"

Ia tidak percaya Selir Zhao memiliki keberanian sebesar itu untuk merebut milik Ibu Suri.

Kasim kecil itu menjawab dengan nada tertekan, "Hamba berniat mengatakannya, tetapi Nyonya Bai Zhi mengatakan bahwa begitu ia menginginkannya, itu berarti benda tersebut milik Selir. Jika Hamba tidak memberikannya, dan Selir murka, kulit Hamba pasti akan disayat."

Apa yang dikatakannya adalah kebenaran, tanpa ada bumbu kebohongan sedikit pun.

Seorang koki istana di dapur ikut menimpali, "Kasim Gu mungkin tidak tahu, orang-orang dari pihak Selir selalu bertindak arogan di tempat kami. Bagaimana mungkin mereka mau mendengarkan perkataan kami."

"Benar, Selir memaksa meminta sup ayam itu, kami pun tidak berani melawan atau merebutnya kembali dari Bai Zhi," tambah Koki Zhang.

Sama-sama berstatus sebagai pelayan, Kasim Gu dapat memahami kesulitan kasim kecil tersebut, terlebin lagi hubungannya dengan para pelayan di dapur istana tergolong baik.

Biasanya, ketika ia mendapatkan bahan makanan yang bagus atau ide masakan yang menarik, dapur istana selalu bersedia membantunya memasak agar ia bisa mempersembahkannya kepada Ibu Suri...

Kasim Gu mengerutkan kening. "Sudahlah, percuma kau bersujud di hadapanku. Masalah ini akan aku laporkan secara jujur kepada Ibu Suri."

"Baik, Hamba bersalah!" Kasim kecil itu kembali bersujud sekali lagi dengan suara keras di hadapan Kasim Gu.

Kasim Gu berbalik dan pergi tanpa ekspresi.

Melihat hal itu, Koki Zhang melangkah maju untuk membantu kasim kecil tersebut berdiri. Dengan ekspresi berat, ia berkata, "Xiao Muzi, kali ini kau benar-benar mengorbankan dirimu dengan strategi yang menyakitkan ini."

Xiao Muzi mengusap luka di dahinya, tersenyum acuh tak acuh, dan berkata, "Mau bagaimana lagi. Jika pihak Selir terus bersikap seperti ini, dapur istana kita akan semakin kesulitan bekerja. Lebih baik memanfaatkan kesempatan ini untuk menuntaskan masalah ini selamanya."

Ia masuk ke istana di usia yang masih sangat muda. Dahulu, saat berada di biro pelayan rendah, ia sering ditindas dan bahkan tidak pernah makan dengan kenyang. Koki Gao dari dapur istanalah yang berhati mulia, menariknya keluar dari tempat itu dan menempatkannya di dapur istana.

Para koki di dapur istana melihatnya masih kecil dan malang, sehingga mereka sangat baik kepadanya setiap hari. Terutama Koki Gao, yang dengan sepenuh hati mengajarkan seluruh keahlian memasaknya kepada Xiao Muzi.

Sayangnya, Xiao Muzi tidak memiliki bakat dalam hal itu. Setelah belajar selama bertahun-tahun, kemampuan memasaknya tetap saja biasa-biasa saja.

Namun, Xiao Muzi adalah orang yang tahu berterima kasih.

Setahun yang lalu, Selir Zhao sedang merasa kesal dan tidak memiliki selera makan, tetapi ia justru membalikkan keadaan dengan mengatakan bahwa makanan yang disiapkan oleh Koki Gao sangat tidak enak. Ia bahkan sengaja membuat keributan di dapur istana dan memerintahkan seseorang untuk menampar Koki Gao.

Meskipun pada akhirnya Kaisar menghukum Selir Zhao.

Namun, tamparan yang diterima Koki Gao belum sempat dibalas.

"Berhati-hatilah. Jika Ibu Suri murka karena masalah ini, kau akan merasakan akibatnya yang berat," kata Koki Zhang dengan nada berat. Mereka adalah koki istana yang memiliki pangkat resmi, sehingga para selir di istana belakang tidak bisa memperlakukan mereka sesuka hati.

Namun, Xiao Muzi berbeda.

Ia hanyalah seorang pelayan biasa, dan nyawanya tidak ada apa-apanya.

Xiao Muzi mengangkat dagunya dan berkata, "Jangan khawatir, aku akan berhati-hati."

Jika ia berani merencanakan dan menjebak Selir Zhao secara aktif, itu berarti ia memiliki keyakinan tertentu untuk melindungi dirinya sendiri.

Di Paviliun Barat, Pengasuh Liu sedang dengan penuh semangat memuji diri sendiri, "Ibu Suri, ayam Wujin itu dipilih sendiri oleh Hamba, rasanya saat direbus pasti sangat nikmat!"

Demi mendapatkan ayam Wujin tersebut, ia keluar dari Istana Guangling pagi-pagi sekali dengan membawa token giok pemberian Ibu Suri, pergi ke sebuah pertanian, dan memilih ayam Wujin dengan bentuk paling indah serta ukuran terbesar hingga matanya lelah karena mencermati satu persatu.

Jika ia berada di Istana Cining, ia pasti sudah membawanya langsung ke dapur kecil untuk memasaknya sendiri. Namun, karena ini di Istana Guangling, ia hanya bisa menghela napas kecewa dan menyerahkan ayam Wujin itu kepada pihak dapur istana.

Kendati demikian, keterampilan memasak para koki istana itu sangat baik, jadi sup ayam yang direbus pasti akan terasa lezat.

Dapat mencicipi sesuatu yang baru membuat Ibu Suri merasa cukup senang. "Tenang saja, jika ayam Wujin ini memang sebaik yang kalian katakan, Aku pasti akan memberi kalian hadiah yang setimpal!"

Wajah tua Pengasuh Liu memerah. "Apa yang Ibu Suri katakan ini, Hamba melakukan ini bukan demi hadiah dari Anda. Nafsu makan Anda akhir-akhir ini menurun karena musim panas, Hamba hanya ingin Anda bisa makan lebih banyak."

"Sudahlah, Aku sudah mengatakannya, terimalah. Jika tidak berkenan, kau bisa menyimpannya untuk dijadikan mahar pernikahan Ru Su," kata Ibu Suri sambil tersenyum.

Wajah Ru Su langsung merona merah. "Ibu Suri, Hamba masih harus melayani Anda, bagaimana mungkin Hamba berpikir untuk menikah."

Ibu Suri menggoda, "Sudahlah, kekasih masa kecilmu itu apa tidak dicari lagi?"

Pengasuh Liu juga tersenyum dan berkata, "Tentu saja dicari, tetapi pemuda itu mengatakan bahwa ia ingin menunggu hingga ia berhasil meraih prestasi sebelum datang untuk melamar Ru Su, jadi kami tidak terburu-buru."

Namun, persiapan mahar memang sudah bisa mulai dicicil dari sekarang.

Ibu Suri tertawa lepas beberapa kali, dan suasana di antara ketiganya terasa sangat hangat serta harmonis.

Namun, Kasim Gu tiba-tiba melangkah masuk dengan ekspresi marah. "Hamba menghadap Ibu Suri, Hamba memiliki sesuatu yang harus dilaporkan kepada Anda."