Bab Seratus Dua Puluh Satu: Pengawalan

Musim dingin telah tiba. Daun-daun di pepohonan sepanjang jalan perlahan berguguran. Guguran dedaunan yang sayu itu menambah kesan suram bagi para pejalan yang melintas.

Sebuah kedai minuman berdiri tegak menantang angin di persimpangan jalan, menyambut para musafir yang datang dan pergi. Sebagian besar orang yang keluar-masuk adalah para pendekar yang telah lama berkecimpung di dunia persilatan. Kedai itu sudah penuh sesak. Kebanyakan dari mereka menyandang senjata di pinggang dengan tatapan mata yang tajam. Meski terlihat santai menyantap hidangan, raut wajah mereka tidak lepas dari kewaspadaan. Orang yang hidup di dunia persilatan telah terbiasa untuk selalu mengamati situasi di sekitar mereka.

Di sebuah sudut, seorang pemuda berjubah hijau dengan wajah pucat sedang menyesap teh dengan tenang dan santai. Di sampingnya, duduk bersandar seorang gadis berparas teduh yang mengenakan mantel bulu cerpelai, tampak terlelap dalam pelukan pemuda pucat itu. Sekilas, mereka tampak seperti kakak beradik dari keluarga kaya yang sedang bepergian. Namun, jika diperhatikan, selain pakaian gadis itu yang terlihat mewah, pemuda pucat itu hanya mengenakan jubah hijau yang sederhana, tidak menunjukkan tanda-tanda kekayaan. Apalagi dengan tubuhnya yang kurus, ia lebih mirip seorang sarjana miskin yang malang. Orang-orang pun mulai bertanya-tanya, anak gadis dari keluarga mana yang telah ia bawa kabur.

Beberapa pendekar yang melirik ke arah mereka menunjukkan tatapan meremehkan, lalu kembali berpaling untuk makan dan berbincang di antara mereka sendiri.

"Kakak, kudengar Kerajaan Feng'an kita baru saja memunculkan seorang bakat muda. Katanya, meski belum genap dua puluh tahun, ia sudah lolos ujian dan masuk dalam daftar peserta Kompetisi Dekrit Ilahi. Namanya kalau tidak salah Lin Zong. Ia lolos dengan tingkat kultivasi Houtian, lalu tak lama kemudian berhasil menembus tingkat Xuan. Menurutmu, bagaimana dia jika dibandingkan dengan 'Sepasang Pedang Zhiqing' dan 'Delapan Bakat Feng'an' dari Kota Shihe?"

"Heh, sudah banyak jenius yang muncul di Kerajaan Feng'an kita. Tapi, mana ada yang bisa menandingi 'Sepasang Pedang Zhiqing' dan 'Delapan Bakat Feng'an'? Si Lin Zong ini entah muncul dari lubang mana, siapa yang tahu rumor itu benar atau tidak. Bahkan jika benar, dia pasti akan bernasib sama dengan jenius lainnya, tidak ada apa-apanya saat sampai di Kota Shihe. Belum lagi berbicara tentang 'Sepasang Pedang Zhiqing' yang ternama, bahkan salah satu dari 'Delapan Bakat Feng'an' pun bisa dengan mudah menghabisinya."

"Haha, benar kata Kakak. Belum lagi 'Sepasang Pedang Zhiqing' yang sudah mencapai puncak tingkat Xuan, mereka adalah kandidat paling potensial untuk lolos dalam Kompetisi Dekrit Ilahi. Bahkan 'Delapan Bakat Feng'an' pun semuanya adalah yang terbaik di antara para ahli tingkat Xuan. Mereka sudah masuk dalam daftar peserta dan menjadi kandidat kuat untuk lolos, mana mungkin dia bisa mengejarnya? Ambil contoh murid Doutian Sanren, Ning Caiqi. Baru setahun masuk tingkat Xuan, dia sudah sombong datang ke Kota Shihe untuk menantang. Hasilnya bagaimana? Dia kalah tujuh jurus dari Liang Zicheng, salah satu dari 'Delapan Bakat Feng'an'!"

"Sebenarnya menurutku, seperti Nona Jin dari Sekte Hongyun dan Pendekar Muda Feng dari Puncak Pedang Dingin, bakat mereka tidak kalah jauh dari 'Sepasang Pedang Zhiqing'. Sayangnya, mereka masih terlalu muda dan baru saja menembus tingkat Xuan. Dalam beberapa tahun ke depan, mereka mungkin belum bisa mencapai tingkat Xuan tinggi. Jika tidak, mereka pun punya harapan untuk lolos dalam Kompetisi Dekrit Ilahi."

"Tepat sekali. Namun, sepuluh tahun lagi, mereka bisa ikut Kompetisi Dekrit Ilahi edisi berikutnya. Siapa tahu mereka bisa meraih peringkat yang cukup baik. Kudengar Baginda Raja sudah mengeluarkan dekrit, siapa pun yang berhasil lolos dalam kompetisi kali ini dan meraih peringkat terbaik, akan diberi gelar kebangsawanan dan hak untuk mengelola sebuah distrik. Itu sama saja dengan menjadi raja di wilayah sendiri! Tak disangka Baginda Raja begitu bertekad demi kompetisi kali ini. Desas-desus mengatakan bahwa para ahli jenius di Kota Shihe sudah mulai bersiap-siap."

"Sebenarnya, keuntungan yang didapat Baginda Raja juga tidak sedikit jika berhasil... eh, sudahlah, minum saja, minum!"

Beberapa pria berbadan besar itu memberi isyarat satu sama lain dan seketika menghentikan pembicaraan. Mereka mulai tertawa dan bergurau, sesekali terdengar tawa kecil.

Tatap mata Lin Zong sedikit berkedip. Ia perlahan meletakkan cangkir tehnya, lalu memanggil pelayan untuk membungkus beberapa bakpao sebelum berkemas untuk meninggalkan kedai. Ia sudah menggendong Xia'er selama tiga hari dengan tidur di alam terbuka. Mendengar percakapan mereka, ia sadar bahwa ia akhirnya sudah mendekati Kota Shihe. Hatinya sedikit lega. Saat keberangkatan, Long telah menyalurkan energi spiritual ke tubuh Xia'er yang dapat menjaganya tetap sehat tanpa makanan selama tujuh hari. Namun, jika waktu lebih lama dari itu, ia harus menggunakan obat khusus. Sekarang tampaknya waktu masih mencukupi.

Setelah menerima bungkusan makanan dari pelayan, ia menggendong Xia'er dan bersiap melanjutkan perjalanan. Tiba-tiba, terdengar langkah kaki dari luar. Tirai pintu tersingkap, dan seorang pria paruh baya dengan pakaian khusus petarung melangkah masuk. Wajahnya tampak lelah, ia mengepalkan tangan memberi hormat kepada semua orang, "Salam untuk rekan-rekan sekalian. Saya Guo Kaishan dari Biro Pengawalan Naga Harimau Kota Leyan. Saat mengawal barang di sini, kami diserang oleh perampok dan mengalami kerugian personel yang cukup besar. Saya ingin merekrut beberapa pendekar untuk bergabung. Soal imbalan, rekan-rekan tidak perlu khawatir. Sampai di Kota Shihe, setiap orang akan menerima lima puluh keping perak, saya jamin tidak akan ingkar janji!"

Mata Lin Zong menyipit. Ia memperhatikan Guo Kaishan, pria itu memang mengenakan seragam khas Biro Pengawalan Naga Harimau.

Begitu ucapan Guo Kaishan selesai, suasana kedai menjadi riuh. Beberapa pria sudah berdiri dengan semangat. Apa lagi tujuan mereka berkelana di dunia persilatan kalau bukan mengandalkan tenaga untuk mencari uang, pulang ke rumah, berkeluarga, dan menjalani hidup dengan tenang? Soal menjadi terkenal, itu bukan sesuatu yang bisa diharapkan oleh mereka yang bakatnya pas-pasan. Mereka sudah melewati usia penuh gairah yang gegabah. Selama ada cukup uang untuk menjamin masa tua, itu sudah cukup.

Namun, setelah keributan sejenak, mereka saling pandang dan tidak ada satu pun yang melangkah maju.

Guo Kaishan mengerutkan kening. Saat itu, tirai pintu tersingkap kembali. Didampingi seorang pria tua yang tampak seperti kepala pelayan, seorang pria paruh baya berpenampilan sarjana melangkah masuk dengan tenang. Matanya yang cerah menunjukkan kebijaksanaan. Ia mengepalkan tangan memberi hormat, "Rekan-rekan sekalian, saya Wang Jingsong dari Keluarga Wang di Kota Shihe. Saya tidak akan menyembunyikan apa pun dari Anda semua. Memang musuh cukup banyak, tetapi bukan berarti tidak bisa dikalahkan. Saudara Guo dari Biro Pengawalan Naga Harimau dan kepala pelayan di samping saya adalah ahli tingkat Xuan. Jika bertarung satu lawan satu, musuh bukanlah tandingan kita. Hanya saja, jumlah orang yang kami bawa terlalu sedikit sehingga sulit untuk menjaga semua sisi, itulah sebabnya kami mengundang Anda semua untuk membantu. Rekan-rekan tenang saja, setelah urusan ini selesai, saya menganggap diri saya berhutang budi kepada Anda semua."

Para pendekar kembali riuh. Hati mereka dipenuhi rasa hormat. Keluarga Wang adalah salah satu dari empat keluarga besar di Kota Shihe. Meski ilmu bela diri mereka bukan yang terkuat, posisi mereka di pemerintahan tidak tergoyahkan. Terlebih lagi, Wang Jingsong ini memiliki reputasi yang sangat baik. Mendapatkan budi darinya adalah kesempatan yang sangat berharga.

"Saya bergabung!" Beberapa pendekar muda tidak mampu menahan diri dan melompat maju dengan semangat. Kemudian, seorang pria berpenampilan pemburu membawa tombak panjang ikut melangkah maju. Akhirnya, sebagian besar pendekar lainnya ikut berdiri.

Lin Zong tersenyum tipis dan ikut berdiri. Ia memang ingin tahu betapa menegangkannya mengawal barang, selain itu, ia juga harus membantu biro pengawalan milik Saudara Liu agar urusannya di masa depan lebih mudah.

Dalam waktu singkat, puluhan pendekar menyatakan bergabung. Guo Kaishan dan kepala pelayan saling pandang dan menghela napas lega.

Wang Jingsong mengangguk perlahan. Ia menyapu pandang ke arah puluhan pendekar itu, lalu tatapannya terhenti pada Lin Zong yang tangan kosong dan gadis di punggungnya. Ia mengerutkan kening, "Adik kecil, saya perlu mengingatkanmu, perjalanan kali ini mungkin akan mengancam nyawa. Pertimbangkanlah kembali... Begini saja, saya punya sedikit perak di sini, ambil saja untuk mengobati adikmu." Ia pun hendak mengeluarkan uang.

Beberapa pendekar muda mencemooh Lin Zong. Beberapa pendekar lain yang sejak tadi tidak menyukai Lin Zong pun melontarkan kata-kata sindiran. Hanya beberapa pendekar yang lebih tua, yang telah kenyang akan pahit getirnya kehidupan, mungkin memaklumi kesulitan Lin Zong, namun mereka tidak berniat mencegahnya. Mereka hanya menatap Lin Zong dengan rasa kasihan. Dalam pandangan mereka, biasanya pendekar yang hidup melarat seperti ini akhirnya akan menemui ajal di dunia persilatan.

Lin Zong melihat ekspresi mereka tanpa berniat menjelaskan apa pun. Ia berkata dengan tenang, "Tidak perlu. Saya hargai niat baik Tuan Wang. Tanpa berjasa, saya tidak berhak menerima imbalan. Tekad saya sudah bulat!"

Melihat Lin Zong yang tidak tahu diuntung, Wang Jingsong tidak berkata apa-apa lagi. Ia hanya mengucapkan beberapa kalimat tentang hidup dan mati seolah memberi peringatan terakhir. Melihat Lin Zong tidak bereaksi, ia pun berbalik pergi dengan raut wajah dingin. Guo Kaishan menghela napas menatap Lin Zong, lalu ikut beranjak pergi.

Setelah keluar dari kedai, barulah terlihat ada sepuluh lebih kereta barang yang terparkir. Selain puluhan pengawal berbaju seragam Biro Pengawalan Naga Harimau dan belasan kusir kereta, di sekelilingnya terdapat hampir seratus prajurit berbaju zirah lengkap. Di bagian tengah, belasan penjaga berkuda dengan senjata di pinggang mengelilingi sebuah kereta mewah, dengan kepala pelayan Wang duduk di kusir. Tidak perlu ditanya lagi, di dalamnya pastilah pria paruh baya berpenampilan sarjana, Wang Jingsong.

Namun, terlihat baik para pengawal maupun prajurit, bahkan penjaga berkuda itu, semuanya tampak kelelahan, dan banyak yang terluka. Jelas mereka telah berulang kali diserang di tengah perjalanan. Sekelompok pendekar yang tadi dibutakan oleh keuntungan kini akhirnya tenang. Penyesalan sudah terlambat. Mereka hanya berharap agar musuh tidak terlalu kuat.

Lin Zong menyapu pandang ke arah zirah para prajurit dan yang lainnya, hatinya pun menjadi berat. Ia melihat dengan jelas bahwa sebagian besar zirah tersebut dipenuhi bekas anak panah, sabetan pedang, bahkan ada tanda-tanda korosi akibat racun tertentu.

Tidak perlu ditebak lagi, musuh mereka tidak hanya banyak, tetapi juga menggunakan segala macam cara yang keji.

Pemimpin penjaga berkuda memberi perintah. Guo Kaishan mulai mengatur barisan untuk bergerak. Entah karena sengaja ingin menjaga Lin Zong, Guo Kaishan memanggil Lin Zong ke dekatnya untuk ikut menjaga kereta utama.