Bab Seratus Lima Puluh Lima: Dewan Putih Suci

Di tengah kawah raksasa yang menganga, sebuah prasasti putih yang tampak hancur berkeping-keping melayang sunyi di udara. Tak jauh dari prasasti itu, seorang pemuda berdiri dengan tatapan membara, terpaku pada objek yang mengambang di angkasa.

"Relik suci yang maha agung, dengan mendapatkanmu aku akan dapat mendengarkan sabda Tuhan untuk selama-lamanya, dan menapakkan kaki menuju keabadian."

Pemuda itu, yang tak lain adalah pejabat departemen dirgantara sebelumnya, kini telah menanggalkan helm serta pakaian pelindungnya. Kedua matanya menatap lekat-lekat prasasti putih di hadapannya dengan hasrat yang berkobar-kobar.

Begitu ia merampungkan kalimatnya, seulas senyum bengkok terukir di wajahnya. Ia berlari dengan langkah lebar, melangkah penuh semangat menuju prasasti tersebut. Prasasti itu laksana kobaran api yang menyala-nyala, memikat dirinya yang bagaikan seekor ngengat tanpa rasa takut.

Kurang dari tiga detik, pemuda itu telah melintasi jarak tujuh hingga delapan meter dan tiba tepat di bawah prasasti.

Menengadah menatap prasasti yang berada tiga hingga empat meter di atas permukaan tanah itu, pemuda tersebut tiba-tiba merasakan gelombang kekuatan yang mahakuat melonjak dari dalam tubuhnya. Sepedalannya yang kuat pada tanah melontarkannya seketika bagaikan terbang, membawa tubuhnya melesat ke sisi prasasti.

Melompat di udara, tatkala melihat prasasti putih bersih itu kini sudah berada tepat di hadapannya, sepasang mata sang pemuda dipenuhi oleh gelora keserakahan. Tangannya terulur dan langsung mendekap erat seluruh bagian prasasti tersebut.

Begitu jemari pemuda itu menyentuh prasasti, bayangan semu yang penuh luka dan noda darah yang sebelumnya terpatri di permukaan atas prasasti itu tampak bagaikan mendapati sesuatu yang teramat mengerikan. Jeritan pilu yang melengking tiba-tiba bergema, lalu dalam sekejap bayangan itu merasuk ke dalam prasasti dan lenyap tak berbekas tanpa jejak.

Di udara, jeritan pilu dari bayangan sesosok malaikat itu mendadak merambat ke sekeliling. Bagaikan mendobrak batasan hukum alam, suara itu dalam sekejap melintasi jarak ribuan meter dan menerobos masuk ke telinga setiap orang yang mendatangi kawah tersebut.

"Suara apa ini?"

Coulson dan Natasha, yang berada hanya seratus hingga dua ratus meter dari pusat area, menjadi orang-orang pertama yang mendengar suara asing ini. Seketika mendengar suara itu, Coulson tersentak kaget dan langsung melontarkan pertanyaan kepada Natasha di sampingnya.

Namun, tepat setelah ia mengajukan pertanyaan tersebut, sepasang mata Coulson mendadak memerah, seolah-olah air mata hendak tumpah dari kelopaknya.

Ketika Coulson menoleh ke arah Natasha di sisi kirinya, ia mendapati bahwa reaksi perempuan itu tampak serupa dengannya, hingga-hingga sepatah kata pun dari pertanyaan Coulson sama sekali tidak tertangkap oleh telinga Natasha.

Jeritan yang tiba-tiba bergema ini seakan-akan memuat kesedohan yang tiada bertepi. Meskipun tidak melihat wujud pemilik suara tersebut, Coulson dan Natasha dapat merasakan dengan sangat jelas emosi duka yang tersemat di dalam suara itu.

Terlebih lagi, kesedihan yang terkandung di dalam suara tersebut tidak sekadar mengapung di permukaan, melainkan menghujam langsung ke lubuk jiwa keduanya dengan cara yang di luar bayangan mereka.

Seiring meresapnya emosi duka dari suara itu ke dalam jiwa, mereka berdua merasakan beberapa kenangan masa lalu di dalam benak mereka terkuak perlahan-lahan, tersaji kembali di hadapan mata mereka dengan kejelasan dan kenyataan yang amat hidup.

..........

"Hm?"

Suara itu merambat semakin jauh, hingga akhirnya tertangkap oleh telinga Earls yang sedang terbang melintas di udara. Namun, Earls tampaknya tidak terlalu terpengaruh oleh gelombang kesedihan yang terkandung di dalam suara tersebut. Setelah sedikit terpaku sejenak, ia langsung sadar kembali.

Begitu pandangannya kembali jernih, ekspresi kemarahan yang sulit dilukiskan tiba-tiba terbersit di wajah Earls. Alisnya bertaut rapat, membentuk dua kerutan yang amat dalam.

"Raungan jiwa? Apakah itu suara dari keparat yang berhasil lolos itu?"

Bibirnya terkatup tipis, Earls melayang tertahan di udara seraya mengucapkan kalimat yang terkesan membingungkan tersebut.

Begitu suaranya mereda, telinga Earls tiba-tiba bergerak sedikit. Setelah mengenali arah asal suara tersebut, sosoknya yang tadinya melayang diam di udara kembali bergerak, melesat cepat menyongsong sumber suara.

..........

Di pusat kawah yang paling dalam, prasasti putih bersih itu terasa tak berbobot sedikit pun. Hanya dengan sedikit sentakan tarikan dari sang pemuda, batu itu meluncur turun ke tanah tanpa mengeluarkan suara.

"Relik suci yang tertinggal dari surga, relik dari dunia luar yang tercatat dalam Kitab Wahyu, kini akhirnya berada di dalam genggamanku. Haura..."

Mendekap erat prasasti putih setinggi lebih dari satu meter itu di dalam pelukannya, merasakan gelombang kehangatan yang mengalir dari prasasti ke dalam tubuhnya, pemuda itu tiba-tiba mendongakkan kepala dan tertawa lepas.

"Keabadian, ketidakfanaan, kekuatan yang hampir menyerupai dewa, mulai detik ini semuanya adalah milikku."

Tertawa terbahak-bahak tanpa kendali, rona kegilaan yang sulit diungkapkan terpancar jelas di wajah pemuda tersebut.

Namun, tatkala sang pemuda tengah tertawa mendongak ke langit, sebuah suara yang terdengar sumbang tiba-tiba menyelusup ke telinganya.

"Jangan bermimpi muluk-muluk..."

Senyum tergila-gila di wajahnya mendadak membeku. Pemuda itu memutar kepalanya dengan kasar ke arah sumber suara.

Namun, begitu ia melihat sosok yang melontarkan suara tersebut, tatapannya langsung menajam. Terlihat di hadapannya, tak jauh dari posisinya berdiri, seorang pemuda berpostur tinggi dengan mantel panjang berwarna putih bersih sedang melayang di udara, menatapnya dengan ekspresi tanpa emosi.

"Benda ini bukanlah sesuatu yang pantas kau jamah. Eksistensi yang penuh dosa sudah sepatutnya dimurnikan oleh para pengikut setia Tuhanku. Letakkan benda itu, dan aku akan mengizinkanmu pergi dari tempat ini."

Nada suara Earls terkesan hampa tanpa secercah emosi pun. Apa yang diucapkannya terdengar bagaikan sebuah ketetapan mutlak yang disampaikan kepada sang pemuda.

"Kau... siapa kau?"

Pemuda itu tampak menangkap beberapa muatan yang membuatnya diliputi ketakutan luar biasa dari ucapan Earls. Dengan tangan yang sedikit gemetar, ia menunjuk ke arahnya seraya bertanya dengan nada terkejut dan ngeri, "Kau... bagaimana kau bisa tahu keberadaan benda ini?"

"Ketua Tertua Dewan Putih Suci, pengikut paling setia Tuhanku di dunia fana, Earls Field, menyampaikan salam kepadamu."

Wajahnya tetap datar tanpa ekspresi. Melayang di udara, Earls menyentuhkan sebelah tangannya ke dada seraya mengangguk kecil kepada pemuda itu, lalu berujar tenang.

Hanya saja, dalam rangkaian kalimatnya ia sebatas memperkenalkan nama serta identitasnya, tanpa menyinggung pertanyaan susulan yang diajukan oleh pemuda tersebut.

"Dewan Putih Suci? Organisasi apa itu? Kenapa aku tidak pernah mendengarnya sama sekali?"

Meski demikian, usai mendengar perkenalan Earls, pemuda itu tampak kebingungan. Sedikit mendongak menatap Earls yang berada di udara, ia kembali melontarkan pertanyaan, "Pengikut Tuhan? Dewa mana yang kalian sembah?"

"Kupikir aku sama sekali tidak memiliki kewajiban untuk menjawab pertanyaanmu. Dan apa yang harus kau lakukan sekarang..."

Sambil berucap demikian, Earls tiba-tiba mengacungkan jarinya ke arah prasasti putih bersih yang tengah dekap oleh sang pemuda, lalu berujar dingin:

"Adalah meletakkan prasasti yang berada di pelukanmu itu, lalu enyah dari tempat ini."

"Meletakkan prasasti ini?"

Perkataan Earls bagaikan menyentuh tabu tertentu bagi sang pemuda. Ia mendadak melompat berdiri, sementara rupa wajahnya menyiratkan sekian banyak emosi yang bercampur aduk—keserakahan, kemarahan, ketakutan, serta secercah kobaran kegairahan.

"Itu tidak mungkin!" Menolak secara mentah-mentah permintaan Earls, pemuda itu justru mendekap prasasti tersebut dengan lebih erat lagi.

"Tidak ada kata tidak mungkin di dunia ini."

Akan tetapi, tatkala mendapati reaksi yang ditunjukkan oleh sang pemuda, Earls justru mencibir seraya menggelengkan kepala, lalu berkata dingin:

"Lagi pula, apa yang kukatakan ini bukanlah bentuk permintaan persetujuan darimu. Entah kau meletakkan prasasti ini atau tidak, aku akan merebutnya darimu, lalu membiarkannya larut dalam kemurnian hingga musnah tak tersisa."

"Ucapanku barusan sekadar memberimu kesempatan untuk memilih. Sayangnya, kau tampaknya tidak menghargai kesempatan itu."

Suara Earls mengalir tenang, namun di telinga sang pemuda, nada tersebut terdengar begitu membeku dan tanpa ampun. Tepat saat suku kata terakhirnya mereda, sosok Earls yang melayang di udara tiba-tiba bergerak, melompat menerjang ke arah pemuda itu.

"Kau... apa yang mau kau lakukan?"

Melayang di angkasa dan mendeklarasikan diri sebagai pimpinan tertinggi dari organisasi bernama Dewan Putih Suci, bahkan tanpa berpikir panjang pun pemuda itu tahu bahwa Earls pastilah bukan orang sembarangan. Karena itulah, begitu melihat sosok itu menerjang ke arahnya, ia menjerit ketakutan.

"既然你要守护这块石碑，那你就和它一起毁灭吧！" (Omitted/Translated functionally:)
"Karena kau bersikeras ingin melindungi prasasti ini, kalau begitu hancurlah bersama benda itu!"

Suara Earls segera mencapa telinga sang pemuda, sementara laju terjangannya sama sekali tidak mengendur sedikit pun.

Dalam sekejap mata, Earls telah tiba di sisi sang pemuda. Sepasang telapak tangannya mendadak memancarkan kilau bagaikan logam, diiringi deru angin kencang yang menyertai gerakannya untuk mencengkeram kepala pemuda tersebut.

Namun, tepat pada saat jemari Earls hendak bersentuhan dengan kepala sang pemuda, ekspresi wajahnya berubah drastis. Matanya membelalak lebar, seolah-olah ia baru saja menyaksikan sesuatu yang teramat mengerikan.

Satu detik sebelum jemari Earls menyentuh sasaran, tubuh sang pemuda tiba-tiba memuntahkan pendaran cahaya hitam legam. Kilau gelap tersebut seolah menyimpan kekuatan yang luar biasa dahsyat. Begitu cahaya itu menyembur keluar, tenaga dorongannya seketika melontarkan tubuh Earls membumbung tinggi ke angkasa.

Terbawa oleh kekuatan luar biasa dari pancaran cahaya hitam legam tersebut, tubuh Earls melayang tak terkendali ke udara, terus melesat naik hingga ketinggian puluhan meter tanpa menunjukkan tanda-tanda berhenti.

Terlempar ke langit, Earls masih mempertahankan ekspresi terkejut di wajahnya. Baru setelah melayang setinggi puluhan meter, ia tersadar dan buru-buru mengerahkan kekuatannya sendiri untuk meredam momentum kenaikan tersebut.

Kendati demikian, sosok Earls masih terus membubung belasan meter ke atas sebelum akhirnya perlahan-lahan terhenti.

Berhasil menstabilkan posisinya di udara, raut wajah Earls tampak luar biasa serius. Menunduk memandungi pemuda di bawah sana yang cahaya hitamnya telah meredup, matanya menyiratkan kepekatan ketegasan yang belum pernah terlihat sebelumnya.

..........

Sementara itu, tanpa disadari oleh Earls, segala ucapan dan tindakan yang ia tunjukkan di hadapan sang pemuda tadi telah disaksikan dan didengar secara jelas oleh dua orang—seorang pria dan seorang wanita—yang berada tidak jauh dari tempat itu.

"Dewan Putih Suci? Organisasi apa pula ini? Kenapa aku belum pernah mendengar nama organisasi semacam itu?"

Tepat ketika Earls memperkenalkan identitas dirinya, Coulson di tempat persembunyiannya melontarkan pertanyaan serupa dengan sang pemuda. Hanya saja, jawaban yang diterimanya bukanlah dari Earls, melainkan dari agen wanita yang mematikan sekaligus seksi, Natasha Romanoff.

"Aku tidak tahu, aku pun tidak pernah mendengarnya. Hanya saja..."

Mendengar ucapan Coulson sekaligus mengamati sosok Earls yang melayang di udara, dahi Natasha mengernyit dalam. Ia menjawab perlahan, "Pria yang menamakan dirinya Earls itu mampu melayang di udara. Hal itu membuktikan bahwa organisasi ini sama sekali bukan perkumpulan sembarangan."

"Tunggu sebentar..."

"Ada apa? Ada yang ganjil?" Mendengar seruan kaget Coulson, Natasha buru-buru menoleh ke arah rekan kerjanya itu.

"Earls? Kenapa nama ini terasa begitu akrab di telingaku?" Sepasang mata Coulson berkelebat ringan, sementara bibirnya bergumam seolah tengah menggali ingatannya.

"Akrab?"

Mendengar tanggapan Coulson, Natasha justru tampak kebingungan. Dengan ekspresi janggal, ia berkata, "Tetapi sepertinya aku sama sekali belum pernah mendengar nama itu sebelumnya... Eh, begitu pula dengan organisasi bernama Dewan Putih Suci ini."

Setelah memeras otaknya beberapa saat, Coulson tetap tidak berhasil menemukan informasi yang berguna di dalam ingatannya. Ia lantas menggaruk bagian kepalanya yang tampak mulai menipis, lalu merespon dengan alis berkerut, "Hm... mungkin aku hanya salah mengingatnya saja."

"Coulson..."

Namun, tepat setelah Coulson menyelesaikan kalimatnya, Natasha mendapati sesuatu yang membuatnya tertegun. Satu tangannya mencengkeram lengan Coulson dengan kuat, sementara tangan yang lain teracung lurus menunjuk ke depan.

"Ada apa..."

Coulson yang sedang melamun menoleh lambat-laun ke arah Natasha. Akan tetapi, sebelum ia sempat memindahkan pandangannya sepenuhnya kepada wanita itu, ia langsung terpaku menyaksikan pemandangan yang tergelar persis di arah tunjukan jari Natasha.

"Ini..." "Bagaimana mungkin..."

Pria yang baru saja melayang di udara dan menyebut dirinya Earls tampak mengubah kedua tangannya menyerupai logam, lalu menerjang turun dari angkasa ke arah pejabat dirgantara yang sempat ditemui Coulson beberapa kali sebelumnya.

Meski demikian, adegan itu belumlah cukup untuk membuat Coulson merasa terkejut luar biasa. Kejadian sesungguhnya yang menyusul setelahnyalah yang meruntuhkan akal sehatnya.

Tepat saat pria bernama Earls itu menyentuh tubuh sang pejabat dirgantara, pendaran cahaya hitam yang suram mendadak memancar keluar dari tubuh pemuda itu. Hantaman dari cahaya hitam tersebut langsung melambungkan tubuh Earls kembali ke udara tinggi.

Bagaikan sebuah bola yang ditendang melambung.

"Ini... bagaimana mungkin..."

Menyaksikan pemandangan tersebut, Coulson dan Natasha membelalakkan mata mereka lebar-lebar. Guratan ketidakpercayaan terpatri jelas di wajah keduanya.

"Jerry Richard... bagaimana... bagaimana mungkin dia memiliki kemampuan yang begitu aneh?"

Coulson tampaknya mengenali sang pejabat muda departemen dirgantara tersebut. Setelah menyebutkan namanya, ia kembali melontarkan pertanyaan dengan nada penuh keterkejutan dan kebingungan.

Daya pengamatan Natasha jelas jauh lebih tajam ketimbang Coulson. Sesaat setelah tertegun sejenak, kesadarannya pulih dan ia langsung menangkap kejanggalan tertentu.

"Bukan dia yang memiliki kemampuan itu."

Sembari berucap, Natasha menunjuk ke arah Jerry Richard yang kini meringkuk erat sambil mendekap prasasti putih bersih, lalu berkata pelan:

"Coulson, apakah kau tadi menyadari sesuatu? Pendaran cahaya hitam itu terpancar dari dada Richard. Dengan kata lain, apa yang terjadi barusan kemungkinan besar disebabkan oleh suatu benda yang dibawanya."

"Sepertinya memang begitu..." Coulson mengangguk kecil sebagai tanggapan.

Namun, sebelum suaranya sempat memudar sepenuhnya, Coulson mendadak merasakan suatu firasat buruk. Ia mendongakkan kepalanya dengan tajam ke arah langit.

"Gawat..."

Pupil matanya berkontraksi hebat. Menyadari kehadiran ancaman yang mengerikan di atas sana, ia berteriak kencang memperingatkan.