Bab Delapan Belas: Esensi Roh Tumbuhan dan Pepohonan

Baru sepuluh li keluar dari Kota Air Mata Darah, Zhou Tianci sudah melihat hutan luas tak berujung di selatan. Di bawah cahaya senja, tak terhitung batu dan pepohonan berkumpul menjadi lautan, lautan hitam bagaikan raksasa yang bersembunyi, memancarkan kekuatan yang menakutkan. Zhou Tianci sebelumnya adalah Zhou Shi yang lima tahun lalu ikut wajib militer, namun belum pernah mengalami gelombang binatang. Biasanya, Legiun Pertempuran Darah hanya bertugas menahan serangan Kekaisaran Serigala Emas, jadi Zhou Shi pun belum pernah ke Hutan Liar. Karena itu, kesan Zhou Tianci tentang Hutan Liar tidak mendalam. Baru ketika ia melihat langsung sudut hutan yang ganas itu, Zhou Tianci mengerti mengapa ada begitu banyak legenda tentang tempat ini.

“Inikah yang disebut Hutan Liar?” Zhou Tianci menatap pohon-pohon raksasa yang tingginya melebihi seratus meter, kagum akan keajaiban dunia ini.

“Komandan, ini baru pinggiran Hutan Liar, sebenarnya belum bisa disebut Hutan Liar,” kata Chen Xiangrong, pemimpin regu di bawah Zhou Tianci, sambil melangkah maju. “Empat puluh li lagi ke depan, barulah kita benar-benar memasuki Hutan Liar!”

Chen Xiangrong adalah pemimpin regu kedua di bawah Zhou Tianci, dengan kekuatan tahap menengah puncak. Dulu, sikapnya pada Zhou Tianci datar saja, tapi sejak Zhou Tianci terkenal di medan Pertempuran Darah, ia mulai mendekat, kerap menunjukkan loyalitas.

“Chen Xiangrong, kau pernah ke Hutan Liar?” tanya Zhou Tianci.

Chen Xiangrong mengangguk ringan. “Tujuh tahun lalu, saat terjadi gelombang binatang, aku pernah masuk ke sana. Saat itu kupikir aku tak akan bisa kembali. Untung saja, gelombang binatang waktu itu singkat dan tidak besar, jadi aku masih bisa selamat.”

Zhou Tianci jadi tertarik. “Kalau begitu, kau tahu tidak, kenapa setiap beberapa waktu terjadi gelombang binatang di sini?”

“Hal seperti itu, mana mungkin aku tahu...” Chen Xiangrong tersenyum pahit.

Zhou Tianci menyadari itu masuk akal. Tujuh tahun lalu, kemungkinan Chen Xiangrong baru masuk militer, apa yang bisa ia ketahui?

“Tapi...” Chen Xiangrong ragu sejenak.

“Kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja,” sahut Zhou Tianci.

Chen Xiangrong berkata, “Komandan, soal penyebab gelombang binatang, aku pernah dengar sebuah rumor, meski hanya sekadar rumor. Katanya, sejak Kota Air Mata Darah dibangun, gelombang binatang terjadi secara berkala, seolah ada sesuatu di dalam Hutan Liar yang menakut-nakuti para binatang buas. Rumor itu sudah lama beredar di kota ini, banyak orang yang tahu.”

Zhou Tianci mengangguk. Ia memang tidak terlalu tertarik pada penyebab gelombang binatang. Namun, ia merasa di balik peristiwa itu ada sesuatu yang tidak wajar.

“Kalau hanya untuk menahan gelombang binatang, mengapa Liu Yuntao harus turun tangan sendiri? Aku tidak percaya Negeri Agung Yu akan mengerahkan 23 legiun pilihan hanya demi desa-desa kecil di Hutan Liar. Saat gelombang binatang terjadi, pasti ada keuntungan besar di hutan ini yang menarik Liu Yuntao!”

“Kakak Huang, langkah Liu Yuntao kali ini sungguh luar biasa, ia menyerahkan seluruh pertahanan Kota Air Mata Darah pada kita.” Di kediaman keluarga Huang, seorang pria paruh baya berjubah biru tengah bermain catur dengan Huang Shuyi.

“Memang di luar dugaan kita. Menurutmu, apa strategi yang tepat, Kakak Zhang?” tanya Huang Shuyi.

Yang bermain catur dengannya adalah Zhang Yuliang, kepala keluarga Zhang, salah satu dari empat keluarga besar di kota itu. Keempat keluarga itu bersatu melawan Liu Yuntao, tapi di dalamnya pun terbagi dua kubu: keluarga Huang dan Zhang yang sering menikah antar keluarga, dan keluarga Wang serta Zhao yang kepentingannya saling terkait.

Zhang Yuliang menggeleng pelan. “Kali ini Liu Yuntao memakai strategi terang-terangan. Ia sudah memperhitungkan kita tak sanggup kehilangan kota ini. Liu Yuntao datang ke kota ini atas perintah kerajaan, ingin menguasai kota sepenuhnya. Raja Negeri Agung Yu saat ini, Yan Xiong, jauh lebih kuat dari raja sebelumnya. Dari langkahnya mengambil alih kota ini, jelas Yan Xiong telah mengkonsolidasikan kekuasaan di sebelas provinsi lain. Maka, ia tak akan membiarkan kota ini lepas dari genggamannya.”

Huang Shuyi mengangguk ringan, pendapatnya pun tak jauh berbeda.

“Kalau begitu, empat keluarga besar kita sungguh dalam bahaya,” kata Huang Shuyi cemas.

“Benar. Meski Negeri Agung Yu sempat dipimpin raja-raja yang lemah, keluarga Yan tetap keluarga kerajaan yang berpengaruh. Kita jelas bukan tandingan. Untung masih ada keluarga dan sekte lain yang bisa mengimbangi, kalau tidak, kita tak punya harapan. Bahkan sekarang pun, bahaya mengancam. Liu Yuntao membawa 23 legiun pilihan masuk Hutan Liar, meninggalkan kita menjaga kota. Kalau kota jebol, dia tinggal mundur ke Jiangzhou, lalu menunggu Kekaisaran Serigala Emas menjarah baru merebut kota kembali. Negeri Agung Yu memang rugi, tapi yang paling menderita tetap empat keluarga besar kita. Saat itu, satu Liu Yuntao saja bisa menghabisi kita. Tapi jika kita menaruh pasukan besar di kota, kita tak akan mampu bersaing di Hutan Liar, kerugian pun tetap besar. Sungguh strategi yang cerdik,” Zhang Yuliang menghela napas panjang.

“Karena harus memilih antara dua keburukan, kita hanya bisa mengikuti langkah Liu Yuntao, meninggalkan 15 legiun pilihan di kota,” kata Huang Shuyi. “Tapi kalau Liu Yuntao ingin menikmati hasil Hutan Liar sendirian, itu tidak semudah itu!”

“Haha, benar sekali! Kali ini, mari kita tunjukkan pada Liu Yuntao siapa penguasa sejati Kota Air Mata Darah!” Zhang Yuliang tertawa keras.

...

Legiun Pertempuran Darah bergerak cepat. Satu jam kemudian, seluruh pasukan telah masuk ke Hutan Liar.

“Aura spiritualnya sangat pekat!” Baru saja melangkah masuk, Zhou Tianci sudah merasakan perbedaannya. Aura di sini jauh lebih kental dari kota, kehidupan seperti tak henti-hentinya menstimulasi tubuhnya, seakan dirinya berendam di air panas.

“Pantas saja konon di utara Hutan Liar banyak desa berdiri,” gumam Zhou Tianci dalam hati.

Kedatangan Legiun Barat Laut membangunkan sebagian besar hutan. Aura 23 legiun bagaikan tombak dan pedang, membuat binatang buas di sekitarnya panik dan melarikan diri. Binatang yang nekat mendekat langsung ditembak mati dari jarak jauh.

Setelah berhenti sejenak, Zhou Tianci menerima perintah untuk membawa pasukannya menuju Gunung Kepala Ikan dan menyambut warga desa yang mengungsi.

“Gunung Kepala Ikan?” Zhou Tianci bertanya pada Chen Xiangrong, “Kau tahu di mana itu?”

Chen Xiangrong tak mengecewakannya. “Itu cabang Pegunungan Naga Hitam, rangkaian pegunungan terbesar di ujung utara Hutan Liar. Dari sini, jaraknya sekitar enam puluh li.”

“Kalau begitu, pimpin jalan!” Zhou Tianci memerintahkan. Ia berasal dari era peradaban bintang, sangat menjunjung tinggi kemanusiaan. Kini saat harus menyelamatkan orang, Zhou Tianci tak ingin membuang-buang waktu.

“Siap!”

Lebih dari dua ratus orang dipimpin Chen Xiangrong menuju Gunung Kepala Ikan. Namun, di dalam hutan, kecepatan mereka melambat berkali-kali lipat.

“Tak mungkin membuka jalan di Hutan Liar,” jelas Chen Xiangrong melihat Zhou Tianci tampak cemas. “Tempat ini sangat cocok untuk tumbuhnya tanaman. Meski kita bersusah payah membuka jalan, dalam dua hari sudah tertutup lagi oleh rumput dan tanaman baru.”

“Warga desa itu setiap kali ke kota juga melewati jalan seperti ini?” Zhou Tianci menatap lebatnya pepohonan dan belukar, menginjak hingga mati seekor kalajengking berekor tiga yang bersembunyi di bawah semak.

“Biasanya, warga desa hanya dua sampai tiga bulan sekali ke kota.”

Mereka membutuhkan waktu satu jam hanya untuk menempuh dua puluh li. Masih tersisa empat puluh li lagi, sementara hari mulai gelap. Zhou Tianci jadi makin gelisah.

“Kecepatan ini terlalu lambat... Semua prajurit tahap menengah ke atas bertugas membuka jalan, percepat laju!”

Zhou Tianci sendiri maju di barisan depan, mengayunkan tombak besarnya, menghancurkan belukar di sekeliling. Ular, serangga, tikus, dan semut yang bersembunyi juga tak luput dari maut. Melihat Zhou Tianci turun tangan langsung, Qi Shan, Chen Xiangrong, dan yang lain pun segera maju membantu.

Dari dua ratus orang lebih di kompi pertama, ada tujuh belas pejuang tahap menengah ke atas. Dengan Zhou Tianci memimpin, mereka membentuk formasi panah tajam, membuat laju pasukan meningkat drastis.

Setengah jam kemudian, Chen Xiangrong yang terengah-engah mengusulkan, “Komandan, mari kita istirahat sebentar. Kita tinggal sepuluh li lagi dari Gunung Kepala Ikan.”

Zhou Tianci memperhatikan, Qi Shan dan yang lain sudah bermandi keringat dan kelelahan, maka ia berkata, “Baiklah, istirahat lima belas menit, lalu kita serbu Gunung Kepala Ikan dalam sekali jalan.”

“Komandan benar-benar pantas disebut sebagai pejuang tak terkalahkan di tahap menengah oleh komandan divisi. Setengah jam membuka jalan tanpa banyak kelelahan,” Qi Shan menatap Zhou Tianci takjub, melihat ia tetap tenang dan napasnya stabil, tak bisa menahan rasa kagum.

Zhou Tianci sebenarnya tetap mengeluarkan tenaga, hanya saja ia mampu memulihkan diri lebih cepat. Tadi saat membuka jalan, Zhou Tianci menyadari ada sesuatu di Hutan Liar ini yang sangat bermanfaat baginya, bukan aura spiritual, melainkan sari tumbuhan.

“Tadinya kukira aku hanya bisa menelan energi binatang buas, ternyata tanaman pun bisa,” pikir Zhou Tianci.

Begitulah, sambil membuka jalan, Zhou Tianci menelan sari tumbuhan di hutan. Tenaganya tidak berkurang, malah semakin bertambah. Dengan begini, bukan setengah jam, dua belas jam pun ia tak perlu istirahat.

Sementara Chen Xiangrong dan yang lain duduk bermeditasi memulihkan tenaga, Zhou Tianci menugaskan beberapa orang untuk berjaga, lalu ia sendiri mulai berlatih.

“Hutan Liar ini benar-benar tempat berkah. Meski peningkatan kekuatan dari sari tumbuhan tak secepat dari binatang buas, namun efeknya lebih stabil dan berkelanjutan. Di sini, sari tumbuhan melimpah tiada habisnya. Dalam setengah bulan sampai sebulan, aku bisa menembus tahap menengah!” Zhou Tianci bergirang.

Ia juga menemukan, menelan sari tumbuhan bisa menyehatkan jiwanya, bahkan lebih baik dari energi binatang buas. Saat berlatih, pusaran-pusaran tak kasat mata muncul di sekeliling Zhou Tianci, menyerap sari tumbuhan di hutan ke dalam tubuhnya. Pada saat yang sama, jiwanya pun mendapat manfaat besar.

“Sepertinya ada suara di depan!” Lima belas menit kemudian, Zhou Tianci merasa mendengar sesuatu. Ia pun berdiri, berbalik pada Qi Shan dan yang lain. “Sepertinya ada sesuatu di depan. Aku akan cek dulu, kalian tunggu kabar dariku.”

Qi Shan dan lima orang lainnya saling pandang melihat sosok Zhou Tianci menghilang.

“Kalian dengar sesuatu?” tanya Qi Shan.

“Tidak.”

Zhou Tianci berlari di tengah hutan, menempuh setengah li, barulah ia mendengarnya dengan jelas. Di depan mereka, terdengar tangisan banyak pria dan wanita. Zhou Tianci sadar, kemungkinan besar ia akan berjumpa dengan warga desa yang sedang mengungsi.