Bab Sembilan: Kenaikan Pangkat yang Tak Terduga

Liu Yuntao berpikir sejenak, lalu berkata, “Lima tahun waktu, dari tahap penguatan otot hingga memperkuat sumsum tulang, itu belum bisa dikatakan sebagai bakat luar biasa. Namun, mengingat latar belakang Zhou Shi, pencapaiannya sudah cukup mengesankan.”

“Benar sekali. Ketika Jenderal baru tiba di Kota Air Mata Darah, empat keluarga besar mengabaikan perintah raja dan semakin berani, ini saatnya Jenderal membutuhkan orang-orang yang bisa diandalkan. Zhou Shi berasal dari Legiun Pertempuran Darah, jadi pasti ada gunanya untuk membantu Jenderal membangun kembali Legiun Pertempuran Darah…” kata Zhang Kai.

“Seorang prajurit tahap akhir saja tidak akan berdampak pada situasi di Kota Air Mata Darah.” Liu Yuntao menggeleng. “Tapi memang masuk akal juga yang kau katakan, karena Zhou Shi bagaimanapun juga berasal dari Legiun Pertempuran Darah.”

Setelah berpikir sebentar, Liu Yuntao berkata lagi, “Awalnya aku memang tidak berniat menggunakan Zhou Shi. Sejak Mo Yunjie gugur, Legiun Pertempuran Darah hancur seluruhnya, hanya dia yang kembali, itu sendiri sebenarnya adalah dosa! Jika aku tidak tahu bahwa dia bukan lari karena takut perang, dan mengingat keberaniannya di medan tempur serta jasa-jasanya, sudah lama aku sendiri yang mengeksekusinya!”

Zhang Kai mendengarkan dengan tenang tanpa menyela. Ia tahu betul karakter Liu Yuntao yang tegas dan keras. Setelah bertahun-tahun di militer, yang paling dibencinya adalah pengecut dan penakut. Walau Zhou Shi tidak sepenuhnya seperti itu, bagi Liu Yuntao, bisa lolos seorang diri saja sudah merupakan kesalahan besar. Untungnya, nama baik Zhou Shi selama ini cukup baik dan tidak punya catatan buruk, itulah yang menyelamatkan nyawa Zhou Tian Ci.

Zhang Kai sendiri tidak punya hubungan dekat dengan Zhou Tian Ci, bahkan pada awalnya ia tidak begitu menyukainya. Namun setelah insiden dihadang oleh Huang Jue, sikapnya terhadap Zhou Tian Ci mulai berubah. Sebagai bawahan Liu Yuntao, ia merasa wajib membantunya dalam mengumpulkan orang-orang berbakat. Setelah Zhou Tian Ci menunjukkan kekuatan tahap akhir, barulah Zhang Kai merekomendasikannya kepada Liu Yuntao.

“Awalnya aku memang berniat mengirim Zhou Shi kembali untuk menjadi penegak hukum saja. Tapi karena kau sudah berkata demikian, aku akan memberinya kesempatan, biarkan ia kembali ke Legiun Pertempuran Darah yang akan dibangun kembali,” kata Liu Yuntao.

“Jenderal sungguh bijaksana. Saya yakin setelah Zhou Shi tahu, ia pasti akan berterima kasih dan setia kepada Jenderal,” balas Zhang Kai.

“Apa gunanya dia, itu kita lihat nanti. Kau tetap suruh orang-orangmu mengawasinya. Dari seluruh Legiun Pertempuran Darah, hanya dia yang berhasil kembali, aku tetap merasa ada yang aneh,” kata Liu Yuntao lagi.

“Baik, Jenderal!”

…

“Mereka sudah kembali!”

Di sebuah desa kecil di hutan liar sebelah selatan Kota Air Mata Darah, belasan anak-anak bersorak melihat orang-orang keluar dari dalam hutan.

“Tim pemburu sudah kembali!” Suara itu menyebar, membuat seluruh penduduk desa, tua dan muda, berkumpul.

Nampak seorang pemuda bertubuh kurus muncul dari hutan. Dari bulu-bulu halus di wajahnya dan kumis tipis di bibirnya, jelas usianya baru sekitar empat belas atau lima belas tahun. Namun, aura yang terpancar darinya sungguh luar biasa. Tombak di tangan dan busur di punggung menjadi bukti bahwa ia sudah menjadi seorang prajurit sejati.

“Kakek, kami sudah pulang,” kata pemuda itu kepada seorang lelaki tua di depan kerumunan.

“Bagus, kalian sudah pulang! Kalian sudah pulang!” Sang kakek menoleh ke belakangnya. “Lalu, di mana Lei Bao dan yang lain?”

“Paman masih di belakang. Aku kan lebih cepat dan bertugas mengintai, jadi aku pulang lebih dulu,” jawab sang pemuda.

“Kakak Da Hu, apakah kali ini kalian berhasil berburu banyak?” tanya sekelompok anak-anak yang langsung mengerumuninya.

Da Hu tertawa lebar, “Tentu saja! Kami pergi lebih dari setengah bulan, masa bisa pulang tanpa hasil?”

“Lalu binatang buas apa saja yang kalian dapatkan?”

“Banyak sekali! Ada harimau belang merah, beruang bermuka manusia, babi pedang… Hampir saja kami bisa membunuh seekor gajah liar, sayang sekali dia berhasil lolos…” Pemuda itu berkata dengan nada menyesal.

“Gajah liar? Yang tingginya dua meter dan panjangnya empat sampai lima meter itu?” tanya seorang anak.

“Benar, kalau saja bisa menangkap gajah itu, satu ekor saja sudah cukup untuk menghidupi seluruh desa selama setengah bulan,” jawab Da Hu.

“Wah, sayang sekali... Kakak Da Hu, ayo ceritakan petualangan berburu kalian!”

“Nanti malam saja, aku harus pulang dulu.”

Pemuda bernama Da Hu itu meninggalkan anak-anak kecil dan berjalan cepat ke dalam desa. Tak lama, ia sampai di depan sebuah halaman yang dipagari bambu, dengan pintu selebar satu meter lebih di sisi selatan.

“Adik, aku sudah pulang!” Da Hu berseru kepada seorang gadis kecil di halaman.

Gadis kecil itu berumur sekitar tujuh atau delapan tahun, dengan kepang panjang di punggungnya. Meski masih muda, gerakannya sangat cekatan. Saat itu ia sedang merawat kebun sayur di halaman.

Mendengar suara kakaknya, ia langsung menoleh dengan gembira, “Kakak, kau sudah pulang!”

“Sudah, Xiao Ling. Kau baik-baik saja selama aku pergi?”

“Ada kakek dan yang lain merawatku, aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu, Kakak? Kau tidak terluka kan?” tanya Xiao Ling.

“Tidak, kali ini perburuan sangat lancar…” Da Hu mulai menceritakan pengalamannya berburu, membuat Xiao Ling berkali-kali terkejut.

Menjelang senja, seluruh tim pemburu desa sudah kembali dan membawa banyak hasil buruan, membuat desa dipenuhi tawa bahagia. Namun, kepala tim pemburu, Lei Bao, tampak sangat muram.

Kepala desa, Lei Yanshi, adalah ayah Lei Bao. Sebagai seorang ayah, ia bisa segera menebak ada masalah serius hanya dari raut wajah anaknya. Setelah kembali ke rumah, Lei Yanshi langsung bertanya, “Apakah terjadi sesuatu?”

Kepada ayahnya, Lei Bao tidak menyembunyikan apa pun, “Saat berburu kali ini, aku bertemu tim pemburu dari desa Wang dan desa Li, mereka bilang, hutan liar kembali menunjukkan gejala aneh. Untuk memastikan, aku sengaja masuk lebih dalam sejauh 50 li…”

“Hasilnya bagaimana?” tanya Lei Yanshi.

Lei Bao menjawab dengan serius, “Aku menemukan banyak binatang buas yang sebelumnya tak pernah muncul di sekitar sini. Semuanya tampak bermigrasi keluar…”

“Jadi, berita dari desa Wang dan Li itu benar. Kita kemungkinan besar akan menghadapi serbuan binatang buas?” Lei Yanshi menatap kosong.

Lei Bao mengangguk.

Serbuan binatang buas adalah ancaman terbesar bagi desa kecil seperti Desa Lei. Ketika itu terjadi, ribuan binatang buas akan menyerbu dari hutan liar. Binatang-binatang itu memang haus darah, dan selama serbuan, mereka akan membantai siapa saja yang ditemui. Desa seperti Desa Lei sama sekali tidak akan mampu bertahan, dalam sekejap akan musnah dilanda serbuan itu.

“Lalu, apa yang akan kita lakukan sekarang?” tanya Lei Bao.

Lei Yanshi terdiam lama, lalu berkata, “Sekarang hanya ada satu jalan, yaitu pindah ke arah Kota Air Mata Darah. Kau belum pernah mengalami serbuan binatang buas, jadi kau belum tahu betapa mengerikannya itu. Sungguh, itu akan menghancurkan semua kehidupan, yang tersisa hanya kematian!”

“Tak separah itu, kan? Serbuan binatang sehebat apa pun, masa bisa lebih mengerikan dari serbuan kavaleri Kekaisaran Serigala Emas?” sanggah Lei Bao. Ia adalah mantan prajurit, pernah bertempur melawan Kekaisaran Serigala Emas dan lolos dari tumpukan mayat.

Lei Yanshi menatap tajam putranya dan menegaskan, “Serbuan binatang bukan peperangan, itu jauh lebih menakutkan. Aku yakin, bahkan jika seluruh pasukan barat laut dikerahkan ke hutan, mereka pun takkan mampu menghentikan serbuan binatang itu! Baiklah, demi keselamatan seluruh desa, segera bersiap pindah ke Kota Air Mata Darah!”

…

Tindakan Liu Yuntao sangat cepat. Setelah memutuskan membangun kembali Legiun Pertempuran Darah, hanya dalam satu hari saja, 5.000 orang sudah dikumpulkan, termasuk Zhou Tian Ci.

Zhou Tian Ci menerima perintah pada pagi hari berikutnya, melalui utusan Zhang Kai. Karena ia adalah anggota asli Legiun Pertempuran Darah dan telah mencapai tahap akhir, pangkatnya dinaikkan satu tingkat menjadi pemimpin regu baru di Legiun Pertempuran Darah.

Legiun elit biasanya memiliki satu komandan yang harus mencapai tingkat Xiantian, berpangkat Jenderal. Di bawah komandan ada lima kapten, masing-masing memimpin seribu orang, setara dengan pangkat Kepala Seribu di Kekaisaran Serigala Emas, dan minimal harus mencapai tahap akhir. Di bawah kapten ada kepala batalion yang memimpin dua ratus prajurit, lalu kepala regu yang memimpin empat puluh prajurit. Dengan restrukturisasi Legiun Pertempuran Darah, Zhou Tian Ci dari posisi kepala regu naik menjadi kepala batalion, sehingga bagi banyak orang, ia bisa dikatakan mendapat berkah dari musibah.

Siang hari itu juga, Legiun Pertempuran Darah yang baru resmi dibentuk. Komandan Cao Ming mulai bertugas, begitu pula Zhou Tian Ci yang langsung menjalankan tanggung jawab sebagai kepala batalion. Gerak cepat Liu Yuntao membuat seluruh Kota Air Mata Darah terkejut. Banyak yang berharap ia gagal terpaksa harus kecewa. Bahkan empat keluarga besar yang selalu mengawasinya tak menyangka Legiun Pertempuran Darah yang hancur dua hari lalu kini telah bangkit kembali.

Pagi-pagi sekali, saat sinar matahari pertama menyinari bumi, di lapangan latihan ketiga pasukan barat laut, seluruh lima ribu prajurit Legiun Pertempuran Darah yang baru dibentuk telah berkumpul di bawah komando Cao Ming. Namun, Cao Ming tampak jelas tidak puas dengan prajurit-prajuritnya.

“Inikah yang kalian sebut pasukan elit?” Barisan prajurit yang kacau membuat dahi Cao Ming berkerut dalam.

“Itu…” Kapten Elang Perkasa, Dong Qicheng, mencoba menjelaskan, “Jenderal, ini bukan sepenuhnya salah mereka. Sebagian besar dari mereka diambil dari berbagai legiun, sebagian lagi dari ibu kota, jadi mereka belum saling mengenal.”

“Aku tidak peduli alasannya. Penampilan seperti ini sama sekali tidak pantas membawa panji Legiun Pertempuran Darah! Aku beri kalian waktu setengah bulan, apapun caranya, kalian harus segera membentuk kekuatan tempur yang sesungguhnya,” tegas Cao Ming.

“Setengah bulan? Itu tidak mungkin!” Kapten lainnya, Zheng Kaiyuan, menggelengkan kepala.

“Kalau kau tak sanggup, katakan dari sekarang. Biar kuserahkan pada yang mampu!” Cao Ming berkata dengan sangat tegas hingga wajah Zheng Kaiyuan langsung berubah pucat.

“Jenderal, apakah ada sesuatu yang terjadi?” tanya Dong Qicheng.

Cao Ming mengangguk pelan, “Ada kabar dari kediaman Jenderal, hutan liar kemungkinan akan dilanda serbuan binatang buas. Maka, pasukan kita bisa saja dikirim masuk ke hutan.”

“Serbuan binatang liar?” Semua orang langsung tercengang.