Bab Seratus Dua: Pembangunan Bank Gen Xenomorph, Melangkah Menuju Evolusi Seluruh Kaum

Bumi pasca-perang tampak porak-poranda.

Meskipun tidak ada lagi legiun simbiot yang turun ke Bumi, jumlah yang sudah berhasil mendarat sebelumnya saja sudah cukup membuat penduduk Bumi kewalahan. Jangan salah sangka, meski seluruh dunia telah bersatu untuk membasmi para simbiot, Bumi sangatlah luas dengan kondisi lingkungan yang rumit. Hal ini memungkinkan simbiot dalam jumlah besar—yang kesadarannya pulih kembali setelah Knull dikalahkan—untuk bersembunyi dengan cepat. Belum lagi berbagai hewan, bahkan manusia malang yang sempat dikendalikan paksa oleh simbiot, kini entah berada di mana; hanya Tuhan yang tahu di sudut Bumi mana mereka bersembunyi.

Pemusnahan massal terhadap simbiot ini masih akan berlangsung dalam waktu yang cukup lama. Untungnya, ada pasukan Xenomorph dalam jumlah besar yang juga melakukan pekerjaan ini, menyisir setiap sudut Bumi demi menarik keluar para simbiot tersebut.

Pemenang terbesar dalam perang ini tentu saja tetap Duval. Simbiot yang tak terhitung jumlahnya itu akan menjadi rampasan perang bagi Duval, yang secara drastis meningkatkan kapabilitas operasionalnya. Terlepas dari kegunaan lain, sekadar menggunakan simbiot yang tak terhitung jumlahnya ini—bahkan jika tidak dijadikan inang untuk menetaskan Xenomorph simbiot—sebagai perlengkapan saja sudah cukup untuk membuat Xenomorph pengintai yang paling lemah sekalipun memiliki kemampuan untuk bertahan hidup di ruang hampa udara.

Di berbagai belahan dunia, orang-orang terus menangkap simbiot untuk dijadikan bahan eksperimen. Mereka tidak memiliki rasa kasihan terhadap entitas tersebut. Segala macam cara yang kejam dilakukan, dan menghadapi makhluk luar angkasa yang menyerang Bumi dengan jumlah yang begitu banyak, mereka merasa bebas untuk melakukan berbagai uji coba yang brutal.

"Makhluk-makhluk ini tiba-tiba memiliki kesadaran, tahu bagaimana merasa marah dan takut, itu satu hal. Tapi demi Duval, makhluk-makhluk ini bahkan memohon ampun? Aku hampir tidak percaya dengan mataku sendiri. Mengapa saat perang berlangsung, mereka semua tampak begitu gila, seperti mesin tanpa kesadaran?"

"Masalah utamanya bahkan bukan tentang simbiot, Dr. Cliff. Anda sebagai ahli biologi kepala S.H.I.E.L.D., maukah Anda mendengar apa yang baru saja Anda katakan? Anda tidak percaya pada Tuhan, tetapi malah bersumpah demi Duval? Apakah Anda juga bergabung dengan sekte Xenomorph yang aneh itu? Anda tidak benar-benar percaya pada omong kosong pendeta berotot itu, kan?!"

"Memangnya kenapa, anak muda? Jangan bilang kau belum tahu kabar bahwa Fury sudah mati. Tidak lama lagi, belum tentu S.H.I.E.L.D. akan tetap ada. Lihat ke seluruh dunia, jika kau benar-benar harus memilih satu pihak untuk membelot, siapa yang akan kau pilih? Jangan bilang kau berencana bergabung dengan para mutan?"

Dr. Cliff, yang sekujur tubuhnya penuh bekas luka dan tampak cukup mengerikan, hanya mengangkat bahu dengan santai. Suara dentingan logam samar terdengar dari dalam tubuhnya, menunjukkan sikap yang tak acuh. Meski kini anggota tubuhnya tampak utuh, sebenarnya di balik jas putihnya, tubuhnya sudah digantikan oleh banyak organ teknologi.

Sebelumnya, saat sedang mengekstraksi simbiot dari tubuh Grendel yang membeku, Loki si Dewa Tipu tiba-tiba datang, mengacaukan markas, dan sempat menyerangnya. Ilmuwan lain di sekitar Cliff tewas semua, namun ia beruntung masih bernapas dan diselamatkan oleh S.H.I.E.L.D.

Namun, jangan berpikir Dr. Cliff akan merasa berterima kasih kepada S.H.I.E.L.D. Jangan bercanda, mereka semua adalah agen; dalam urusan pekerjaan, mereka hanya bicara bisnis dan tidak perlu melibatkan perasaan pribadi. Orang yang mencampuradukkan kepentingan dengan perasaan di depan seorang agen hanyalah orang bodoh.

Dr. Cliff terus melakukan operasi jarak jauh di meja eksperimen, menatap ke balik dinding kaca tebal tempat beberapa simbiot sedang berjuang dalam penderitaan, terus-menerus memancarkan sinyal permohonan ampun. Ia mengkritik asisten pemula yang baru ditugaskan kepadanya, "Dengarkan aku, S.H.I.E.L.D. sudah tamat. Direktur Fury tidak mungkin seperti yang digosipkan orang-orang—bahwa dia memilih mati daripada meninggalkan kapal induknya dan bertarung sampai napas terakhir, terus mengendalikan senjata di kapal untuk menyerang simbiot... Lagipula, aku tidak percaya seorang raja agen seperti dia akan mengakhiri hidupnya dengan cara seperti itu. Itu sama sekali tidak sesuai dengan logika tindakan seorang agen papan atas."

Ini bukan berarti agen harus licik atau pengecut. Seorang agen yang hebat seharusnya selalu menyusun rencana tindakan yang memberikan keuntungan maksimal dalam situasi berbahaya, kecuali jika kematiannya sendiri dapat mendatangkan keuntungan besar, barulah ia harus menerima kematian dengan lapang dada. Agen pada akhirnya bukanlah prajurit; itu adalah dua profesi yang sangat berbeda.

Sekarang, di mana-mana tersebar berita bahwa Fury tidak mau melarikan diri, sehingga dia gugur secara heroik? Memilih mengendalikan kendaraannya sendiri dan mati bersama simbiot dalam jumlah banyak? Jangan konyol, Dr. Cliff bahkan ingin tertawa terbahak-bahak mendengarnya. Jika ada pilihan, Fury pasti sudah melompat dari kapal dan melarikan diri, lalu merancang rencana untuk bangkit kembali.

Fury mati, itu hanya menunjukkan satu hal: dia benar-benar tidak punya pilihan lain dan harus mati.

"Aku tentu saja menebak bahwa kematian Direktur ada yang janggal. Sangat mungkin itu perbuatan Duval. Banyak dari kami sebenarnya memiliki dugaan yang sama—dendam antara S.H.I.E.L.D. dan Duval sudah terlalu dalam dan mustahil untuk didamaikan."

Grant Ward, yang di permukaan adalah agen pemula namun sebenarnya agen Hydra, tampak ternganga. Ia sangat ingin kembali dan bertanya pada atasannya di Hydra, bahwa sebenarnya Cliff juga orang Hydra, bukan? Jika tidak, bagaimana mungkin dia membelot dengan begitu logis dan menempatkan dirinya di posisi moral yang tinggi?

Ward merasa dirinya sebagai agen Hydra tampak seperti agen palsu. Namun, Ward mengakui apa yang dikatakan Dr. Cliff benar. Jika Duval telah membunuh Fury, tidak ada alasan baginya untuk melepaskan S.H.I.E.L.D.

"Simbiot-simbiot ini..."

Mata Ward berkilat, menatap punggung Dr. Cliff yang sedang fokus. Jika bisa mengembangkan perangkat sinyal elektronik untuk mengendalikan simbiot, memimpin jumlah yang begitu besar akan menjadi bantuan luar biasa bagi mereka untuk menguasai dunia... Namun, memikirkan bahwa dalam perjalanan mereka, mereka harus berhadapan dengan monster seperti Duval, Ward kembali merasa putus asa.

Bahkan pasukan simbiot di masa kejayaannya saja kalah telak di tangan Duval, lalu apa artinya mereka mengumpulkan sisa-sisa simbiot ini? Apakah Hydra benar-benar masih punya masa depan? Apakah memotong satu kepala benar-benar akan menumbuhkan dua kepala? Jangan-jangan tubuhnya pun sudah diambil oleh Duval untuk membiakkan Xenomorph.

Ward merasa bingung. Jika mereka yang harus maju, apa yang bisa digunakan untuk menghadapi Duval? Mungkinkah seperti yang dirumorkan oleh anggota Hydra lainnya, menggunakan Tesseract?

"Aku tidak peduli siapa yang mengirimmu kepadaku, yang penting jangan menghalangiku. Jika kalian punya rencana berbahaya, jangan libatkan aku. Bahkan jika seluruh kekuatan S.H.I.E.L.D. digabungkan, mereka tidak akan bisa menghadapi orang itu," ujar Dr. Cliff tanpa menoleh.

"Lalu bagaimana dengan Tesseract? Anda pasti tahu, benda itu sangat meningkatkan kekuatan Kapten. Kita bisa menggunakan Tesseract untuk menciptakan banyak Captain America untuk melayani kita, dan melengkapi setiap Captain America dengan simbiot yang kuat..."

"Lalu memberikan mereka semua kepada Duval untuk melahirkan Xenomorph Captain America? Itu ide yang sangat bagus."

Dr. Cliff mendongak dan menyindir, "Duval sudah bisa memproduksi secara terus-menerus Xenomorph yang mirip dengan Captain America yang diperkuat, yang jelas berhubungan dengan vampir. Tapi aku belum bisa memahami dari mana dia mendapatkan inang vampir tersebut. Jangan lupa, kau hanya bisa menggunakan benda-benda di Bumi untuk melawan Duval, sementara Duval sudah menyebarkan Xenomorph-nya ke banyak dunia di luar Bumi. Dia bisa mendapatkan kekuatan dari berbagai dunia."

Bahkan jika ada seseorang yang menggunakan Tesseract untuk melingkupi seluruh Bumi dan menghabisi semua Xenomorph dalam satu tarikan napas, apakah dia bisa pergi ke Jotunheim, Asgard, atau planet yang lebih jauh untuk membunuh semua Xenomorph di sana? Itu sama sekali mustahil. Itulah alasan mengapa Dr. Cliff benar-benar pasrah.

"Aku berencana mencari pendeta berotot yang sedang populer belakangan ini untuk mengobrol. Siapa namanya? Burbank? Lagipula dia sangat kuat, mungkin aku juga bisa mendapatkan telur Xenomorph untuk diinkubasi di tubuhku."

Dr. Cliff sebenarnya sudah kehilangan minat pada simbiot yang memohon-mohon di depannya itu. Siapa yang mau membuang waktu meneliti simbiot jika ada kesempatan untuk meneliti Xenomorph? Itu karena tidak ada pilihan lain!

Kebingungan Ward adalah kebingungan banyak orang di seluruh dunia. Orang-orang merayakan kemenangan perang, dipenuhi dengan sukacita yang besar, namun beberapa petinggi segera terbangun dari sukacita tersebut dan menatap dengan sangat tidak berdaya pada Xenomorph yang tersebar di mana-mana di Bumi.

Berkelompok-kelompok, mereka seolah-olah sudah menjadi bagian alami dari masyarakat manusia, ada di mana-mana. Di tempat di mana ada manusia, akan ada Xenomorph yang muncul; di tempat yang jarang terjamah manusia, Xenomorph pun ada.

Siapa pun yang punya sedikit otak mengerti bahwa masa depan manusia adalah hidup berdampingan dengan Xenomorph. Ini bukan soal apakah manusia menginginkannya atau tidak, semua bergantung pada apa yang dipikirkan oleh sang pemilik Xenomorph—yang secara teoritis juga merupakan seorang manusia.

Bagi kebanyakan orang awam, mereka sepenuhnya bisa menerima keadaan ini, bahkan mengejar datangnya era baru dengan sikap fanatik. Apa buruknya hidup berdampingan dengan Xenomorph? Apakah Xenomorph akan membantai manusia biasa yang lewat? Apakah mereka akan menangkap manusia biasa secara membabi buta untuk dijadikan inang dan parasit? Tidak pernah ada kasus seperti itu.

Warga biasa yang nekat mengelus kucing atau anjing liar di jalan saja masih berisiko dicakar atau digigit. Selama tidak mencari mati dengan memancing Xenomorph, mereka sama sekali tidak akan diserang. Selain itu, Xenomorph sendiri adalah makhluk berakal tinggi dan memiliki perbedaan mendasar dengan hewan. Orang yang menilai kumpulan Xenomorph yang menutupi seluruh dunia ini dengan pandangan seperti melihat kucing atau anjing, itulah kesalahan besar.

Sebaliknya, di tempat di mana Xenomorph berada, indeks keamanan melonjak tinggi. Segala tindakan kriminal dapat dihentikan seketika. Perundungan? Perampokan? Penyelundupan? Perdagangan manusia?

Hal-hal ini secara normal sulit dibersihkan dari akarnya, tetapi dengan adanya Xenomorph, segalanya berbeda. Xenomorph bahkan tidak perlu menyelesaikan masalah ini dari akarnya. Mereka hanya perlu mengandalkan jumlah yang besar, tersebar di mana-mana, dan dengan kecepatan tercepat membunuh orang-orang yang berkaitan dengan akar kejahatan tersebut, maka semua tindakan kriminal akan berakhir dengan sendirinya.

Lebih penting lagi, Xenomorph dapat melakukan hal yang sama selama puluhan hingga ratusan tahun tanpa merasa bosan atau jenuh. Mereka dapat terus menjalankan perintah dengan efisien sampai semua kejahatan musnah, membantu masyarakat manusia memasuki masa depan yang belum pernah ada sebelumnya.

Banyak orang memikirkan hal ini, dan para sosiolog dari berbagai kalangan pun berdebat sengit di acara televisi. Semua orang tahu diskusi orang-orang ini tidak ada gunanya, semuanya bergantung pada apa yang dipikirkan Duval. Kecuali Bumi diledakkan, masa depan seperti ini adalah tren yang tak terelakkan.

"Sekelompok orang yang tidak relevan bertengkar tentang perubahan dunia, seolah-olah mereka punya kesempatan untuk membuat keputusan. Sungguh konyol."

Mr. Blue jarang sekali menampakkan diri, hal ini membuat banyak orang di kubu Duval merasa sangat terkejut. Beberapa yang baru bergabung bahkan baru pertama kali melihat Mr. Blue, dan sangat penasaran dengan kepala ilmuwan di bawah komando Duval yang hanya ada dalam rumor tersebut.

"Aku hanya melihat kepala besar orang ini saja sudah merasa ada kebijaksanaan yang terpancar, perasaan ini sungguh ajaib," gumam Flash Thompson. Ia menatap sekeliling dengan gugup. Seharusnya, dengan statusnya, ia belum cukup pantas berada di acara seperti ini.

Ia hanyalah manusia biasa. Setelah bergabung dengan Duval melalui pendeta Burbank, ia mendapatkan seekor Xenomorph, barulah ia melangkah ke ambang batas luar biasa. Flash Thompson juga melihat sosok yang familiar, seperti ahli bela diri yang bergabung dengan kubu Duval di gelombang yang sama dengannya.

"Aku akan memberikan imbalan berdasarkan kinerja kalian dalam perang ini. Aku adalah orang yang paling mengutamakan keadilan. Jangan khawatir pengorbanan kalian yang habis-habisan tidak akan terlihat. Di sisiku, tidak mungkin ada hal konyol seperti menipu atasan, menutupi bawahan, atau merampas jasa orang lain."

Duval berbicara, dan setiap kata yang diucapkannya beralasan dan meyakinkan. Duval memberikan seekor simbiot kepada Flash Thompson, yang membuat Thompson sedikit bingung. Ia menunduk menatap simbiot yang tampak sangat aktif itu.

"Simbiot ini agak istimewa, namanya Venom. Meskipun dari segi kekuatan dia tidak menonjol dibandingkan simbiot lain, bahkan bisa dibilang agak lemah, tapi potensinya tidak rendah. Perlu kau tahu, saat aku memukul mundur Knull di luar angkasa, makhluk ini ada sebagai organ lidah Knull."

Duval memberi semangat kepada Flash Thompson. Jika Spider-Man masih hidup, Duval dengan senang hati akan memberikan Venom kepada Spider-Man. Namun, karena Spider-Man di alam semesta ini sudah dihabisi oleh keluarga Inheritor, Duval memilih pilihan kedua dengan memberikan Venom kepada Flash Thompson. Menciptakan Agen Venom secara langsung bisa dianggap memenuhi selera buruk tertentu.

Bagaimanapun, Venom saat ini belum layak untuk membuat Duval meliriknya. Mungkin suatu saat nanti, ketika dia cukup kuat untuk menginfeksi Celestial, barulah dia layak untuk dibawa Duval di sisinya.

"Bisa kita mulai membicarakan hal penting sekarang? Aku yakin yang duduk di sini adalah orang-orang penting dari kelompok kita, meskipun untuk sementara aku tidak melihat beberapa dari kalian memiliki bakat apa pun."

Mr. Blue berkata dengan cepat, "Yang ingin kukatakan adalah, tidak lama lagi, semua Xenomorph akan mengalami perubahan besar. Perubahan ini berkaitan dengan setiap orang."

Duval menatapnya dengan tenang, "Sepertinya, kau sudah membangun bank gen Xenomorph?"

"Bank gen generasi pertama sudah selesai. Awalnya masih butuh satu atau dua minggu lagi, tetapi dengan adanya simbiot yang bisa beradaptasi dengan gen apa pun ini, kemajuan penelitianku sangat dipercepat."

Mr. Blue berkata, "Dengan ini, kita akhirnya bisa mengembangbiakkan Ratu Xenomorph secara terarah untuk melahirkan keturunan Xenomorph yang memiliki gen super yang berbeda-beda."