Manusia Besi, kau pasti sudah lama berlatih kombo serangan ini secara diam-diam, bukan?

Segala sesuatunya terjadi terlalu cepat.

Mulai dari Nebulla yang dengan tegas bertindak dan dengan cepat mengendalikan mesin waktu, hingga kapal Sanctuary II yang melintas datang dan langsung melancarkan pemboman masif ke markas Avengers.

Semua ini membuat para Avengers yang berada di lokasi tidak mampu melakukan pertahanan efektif yang terarah, dan hanya bisa pasrah menggunakan berbagai cara untuk menyelamatkan nyawa mereka.

Ketika semuanya telah kembali tenang.

Mereka berjuang dengan susah payah di tengah reruntuhan.

"Tony?"

"Tenanglah, aku berhasil mendapatkan sarung tangan mekanik itu, dan Batu-Batu Abadi semuanya ada di tangan kita, tidak direbut oleh musuh."

"Nebulla telah menghubungkan titik waktu di masa lalu dan memanggil segerombolan bajingan keji itu ke sini. Kita harus segera menggunakan kekuatan Batu Abadi untuk menghabisi orang-orang ini. Cepat serahkan sarung tangan itu padaku, aku adalah Avenger terhebat, aku memiliki keyakinan mutlak untuk menggunakan keempat Batu Abadi!"

"Tidak, sarung tangan ini hanyalah sebuah prototipe, dan ini adalah versi generasi pertama yang belum melalui kalibrasi presisi apa pun. Membiarkannya menanggung kekuatan beberapa Batu Abadi secara gegabah sangatlah berbahaya; ini bisa membunuhmu dalam sekejap."

"Tetapi kita juga tidak perlu membuat sarung tangan itu menanggung kekuatan penuh dari keenam batu tersebut, kita hanya perlu menanggung empat batu saja!"

Thor yang mengucapkan kata-kata ini tampak begitu gelisah.

Panca inderanya yang kuat, menembus tumpukan reruntuhan tebal di atas kepalanya, telah merasakan bahwa Thanos di luar telah selesai mendarat dan sedang mengintai dengan penuh kewaspadaan, menunggu kemunculan mereka.

Waktu bagaikan sebuah roda samsara, adegan serupa berulang kembali dalam siklus yang berputar.

Kali ini, Thor sama sekali tidak akan membiarkan dirinya memberikan kesempatan lagi kepada Thanos. Ia harus mengerahkan seluruh kekuatannya untuk membunuh Thanos masa lalu ini—yang lebih muda, lebih kuat, serta penuh dengan semangat juang dan ambisi daripada Thanos cacat yang kepalanya pernah ia tebas.

Kini, para Avengers menguasai empat Batu Abadi, ditambah dengan sarung tangan mekanik setengah jadi, sehingga mereka sama sekali tidak perlu merasa takut pada Thanos dari masa lalu.

"Aku telah menjadi lebih kuat, dan aku masih memiliki Stormbreaker di tanganku!" geram Thor dengan emosi yang luar biasa meluap-luap.

Namun Banner menyingkirkan sepotong besar beton dengan kasar dan berkata dingin: "Tetapi dirimu yang sekarang bukanlah dirimu yang lima tahun lalu. Apakah kau masih memiliki kekuatan serta semangat juang yang tajam seperti masa lalu? Beraninya kau mengatakan bahwa dirimu yang sekarang lebih kuat daripada dirimu lima tahun yang lalu? Dulu kau hampir berhasil membunuh Thanos yang membawa keenam Batu Abadi, lalu bagaimana denganmu sekarang? Bertarung satu lawan satu dengan Thanos, berapa lama kau bisa bertahan?"

"Kalau begitu, sebelum perang dimulai, kita bisa mencari cara untuk menyembunyikan Batu Abadi terlebih dahulu. Empat batu tidak cukup untuk menjentikkan jari, apalagi untuk menyelamatkan separuh populasi yang telah tiada."

"Ya, cara terbaik untuk menghadapinya saat ini memang seperti itu. Setiap dari kita tidak memiliki pengalaman menggunakan satu pun Batu Abadi—kelompok Strange sudah tidak ada lagi, dan kita tidak boleh membuat kesalahan. Oleh karena itu, jadikan keempat Batu Abadi ini sebagai senjata cadangan. Selama kita bisa membunuh Thanos ini, kita punya banyak waktu dan kesempatan untuk mendapatkan Batu Waktu dan Batu Ruang," ucap Banner dengan suara dalam.

Semua orang merasa sangat cemas. Thanos sedang berjongkok di luar, bersiap untuk menebas mereka satu per satu tanpa terkecuali.

"Banner, kau yang menyimpan Batu Abadi dan sarung tangan itu. Beradaptasilah dengan kekuatan Batu Abadi secepat mungkin, dan jangan pernah mudah menampakkan diri. Kau adalah jaminan penting bagi kita." Ada makna terselubung di balik ucapan Tony.

Thor tetap tidak mengerti. Sama-sama mencoba, mengapa tidak langsung mengeluarkan satu atau dua Batu Abadi dan mencobanya saat menghadapi Thanos?

Ia pun benar-benar menanyakan hal itu, namun Tony hanya membalasnya dengan kasar untuk membungkam Dewa Petir tersebut: "Bagaimana kau bisa menjamin bahwa satu atau dua Batu Abadi yang kaukendalikan di hadapan Thanos tidak akan jatuh begitu saja ke tangan Thanos setelah beberapa ronde pertempuran? Dia tidak memiliki satu pun Batu Abadi di tangannya dan kita masih punya peluang; begitu dia menguasai bahkan hanya satu saja, bagaimana kita bisa bertarung nanti? Lebih baik kita mengulurkan waktu untuk Banner dan membiarkannya mencoba! Di dalam tubuhnya terdapat banyak sinar gamma, dia adalah orang yang paling cocok untuk bersentuhan dengan Batu Abadi!"

Banner mengangguk berat. Ia memahami makna mendalam di balik perkataan Tony, merasakan debaran yang datang dari dadanya, lalu mengangguk dalam keheningan.

Orang-orang yang belum pernah pergi ke alam semesta paralel yang stabil namun sangat mengerikan itu tidak akan mampu memahami arti di balik perkataan Tony.

Mereka yang sekarang bukanlah diri mereka yang sesungguhnya, dan mereka memiliki makna eksistensi baru yang ditambahkan. Begitu dunia ini didefinisikan oleh pria itu sebagai Alam Semesta nomor 199999, dan situasinya runtuh, bahkan jika keempat Batu Abadi direbut seluruhnya oleh Thanos, mereka masih memiliki kartu As cadangan dan tidak akan mengalami kekalahan telak seperti saat menghadapi Thanos lima tahun lalu.

Ketika Tony, Thor, dan Steve berdiri di atas reruntuhan dan secara resmi berkonfrontasi dengan Thanos, barulah Thanos perlahan bangkit berdiri. Namun ia tidak langsung bertindak, atau menggunakan kata-kata untuk mengungkapkan kemarahan di dalam hatinya.

Sebaliknya, ia memandang dengan tatapan penuh kebingungan, bolak-balik menatap Tony dan Steve. Jelas sekali, sang algojo berindra tajam ini mendeteksi ada sesuatu yang tidak beres pada kedua orang ini.

Kendati demikian, Thanos tidak terlalu memikirkannya karena ini adalah pertama kalinya ia melihat orang-orang di hadapannya ini.

"Aku mendengar dari Nebulla bahwa kalian gagal mendapatkan keenam Batu Abadi secara lengkap. Sungguh sebuah kesialan, aku tadinya mengira kalian akan terlebih dahulu menjentikkan jari sebelum aku tiba di sini dan merebut batu-batu itu, lalu menghidupkan kembali separuh umat manusia yang telah dibunuh oleh diriku dari garis waktu ini."

Thanos memandangi orang-orang yang bahkan tidak bisa mengumpulkan batu-batu tersebut dengan lengkap itu, kehilangan minat untuk berbicara. Ia bahkan malas membahas perbedaan filosofi dengan mereka, dan langsung menyambar Pedang Ganda miliknya lalu menyerbu maju.

Ketiga tokoh utama Avengers itu pun mengerahkan kekuatan penuh mereka tanpa ragu dan mulai mengepung Thanos.

Harus diakui, meskipun gaya bertarung ketiga tokoh utama tersebut sangat memukau dan penuh trik, namun di hadapan Thanos yang memiliki kekuatan luar biasa dan pengalaman tempur yang melimpah, seluruh serangan mereka berhasil ditangkis dan dipatahkan satu per satu.

Belum sampai beberapa ronde pertarungan, ketiga tokoh utama tersebut berhasil disergap pada titik lemah mereka oleh Thanos dan dijatuhkan satu persatu.

"Thanos, kali ini kau sama sekali tidak akan bisa berhasil!!"

"Diriku di dunia ini pernah berhasil, maka aku pun bisa melakukan hal yang sama. Kalian semua akan segera mati, dan aku akan menggunakan perlengkapan serta teknologi kalian untuk kembali ke masa lalu guna mendapatkan dua batu yang gagal kalian ambil itu," ucap Thanos dingin. "Aku tidak peduli apakah kalian sengaja menyembunyikan kedua batu itu di masa lalu, atau benar-benar gagal karena suatu hambatan yang berasal dari masa lalu."

Thanos melihat Thor mengayunkan kapaknya untuk menebas secara horizontal, sementara pada saat bersamaan ia mengendalikan Mjolnir untuk menghantam dari atas secara vertikal. Tidak ada perubahan emosi di wajahnya; di matanya, si pria gemuk di hadapannya itu tampak ganas, namun gerakannya terlalu lamban dan penuh celah.

Bagaikan sebuah mesin yang dulunya sangat presisi dan besar, namun karena bertahun-tahun tidak mendapatkan perawatan yang semestinya, kini telah berkarat.

Sungguh menyia-nyiakan senjata kapak yang hebat ini.

Thanos terlebih dahulu menendang lutut Thor hingga tubuh pria itu terhuyung-huyung, lalu dengan Pedang Ganda ia menangkis Stormbreaker. Menggunakan tangannya yang bebas, ia mencengkeram pergelangan tangan Thor yang lain dan langsung memukul mental Mjolnir hingga terlepas, kemudian mengangkat Thor dan membantingnya dengan keras ke dalam sebuah gundukan tanah kecil.

"Trikmu lumayan, dan senjatamu juga hebat." Thanos merebut Stormbreaker, lalu menekan kapak itu perlahan-lahan ke dada Thor.

Melihat pemandangan itu, Thor hampir saja dihabisi oleh senjatanya sendiri.

Kapten Amerika Steve menyaksikan peristiwa tersebut dengan mata terbelalak merah, hatinya hancur berkeping-keping. Ia merasa harus melakukan sesuatu untuk membalikkan keadaan.

Detik berikutnya, Mjolnir melesat ke udara. Palu yang diklaim hanya bisa diangkat oleh mereka yang memiliki hati yang penuh keadilan itu, di luar kendali Thor, seketika memukul mundur Thanos dan terbang kembali ke tangan pemilik barunya.

Thor memuntahkan darah dari mulutnya dan tertawa terbahak-bahak: "Sudah kuduga... tunggu, mengapa yang mengangkat palu itu bukanlah Steve?"

Bum!

Thanos sama sekali tidak peduli dengan hal itu. Ia menendang Thor hingga berguling beberapa kali, lalu beralih menatap Tony Stark—yang telah memicu perubahan baru—dengan ekspresi suram.

"Kau sebenarnya..."

Kapten Amerika yang terkapar di tanah kini juga menampakkan ekspresi tidak percaya. Seluruh tubuhnya mematung, menatap kosong ke arah Iron Man di hadapannya yang mengenakan baju zirah besi, menggenggam Mjolnir, dan sekujur tubuhnya dimandikan oleh sambaran petir yang tak berujung.

Perkembangan situasi ini memang di luar dugaan, namun arahnya adalah hal yang baik, dan perubahan semacam ini mampu mengubah jalannya pertempuran.

Hanya saja Kapten Amerika selalu merasa ada sesuatu yang tidak beres.

"Kapten, aku melihatmu mengangkat tanganmu juga tadi, jelas-jelas sedang melakukan percobaan yang benar, namun entah mengapa, palu ini pada akhirnya memilihku."

Tony sendiri juga merasa bingung. Intuisi dan kewarasannya secara bersamaan memberitahunya bahwa pemandangan saat ini terasa janggal, sangat janggal.

Jelas-jelas Kapten Amerika yang memiliki hati penuh keadilan, beberapa tahun lalu dalam insiden Era Ultron, bahkan sempat membuat Mjolnir bergeser sedikit di hadapan semua orang.

Jika dikatakan bahwa pada saat kritis sekarang ini, Kapten Amerika meneguhkan tekadnya, tercerahkan sepenuhnya, memanggil Mjolnir dengan tekad bulat untuk mati, dan berhasil mengangkatnya, maka semua orang akan terkejut gembira namun tidak akan terlalu terpukau dan kebingungan.

Namun Tony yang kini menjadi pihak yang mengalaminya justru merasa sangat kebingungan dan semakin tersesat.

Paling-paling ia hanya menggunakan otak supernya untuk membayangkan berbagai macam kemungkinan cara untuk keluar dari kesulitan pada saat kritis barusan. Sebagian besar dari bayangan itu hanyalah khayalan tanpa makna praktis, dan salah satu khayalan itu adalah ia berpikir apakah ia bisa memanfaatkan Mjolnir yang tidak digunakan oleh siapapun untuk menyelesaikan masalah.

Namun itu hanya sekadar dipikirkan saja, benar-benar hanya sebuah pemikiran sepele di antara jutaan pikiran lainnya, tetapi justru entah bagaimana berhasil "menebak kata sandi bom nuklir" dengan tepat, sehingga memicu Mjolnir terbang ke arahnya dengan penuh antusias seolah takut terlambat satu nanodetik.

Ya, antusias.

Tony mencengkeram palu di tangannya, bahkan meski terhalang oleh sel lapisan sarung tangan nano, ia tetap bisa merasakan dengan jelas semacam getaran liar primitif yang dipancarkan oleh palu tersebut.

Kekuatan dewa yang mengalir tiada henti dirasakan oleh Tony, dan ia berhasil mengendalikannya dengan mudah.

Tony menyalurkan seluruh kekuatan dewa dari Mjolnir ke dalam baju zirahnya, membuat baju zirahnya memunculkan garis-garis berpendar terang bak kilatan petir.

Bahkan Dewa Petir asli—Thor yang dihajar hingga pusing tujuh keliling—berusaha keras membuka matanya yang bengkak untuk melirik sejenak saat ini, dan merasa bahwa pria di hadapannya ini jauh lebih pantas menjadi Dewa Petir daripada dirinya sendiri.

Hanya saja ia adalah seorang Dewa Petir bernama Tony Odinson, yang mengenakan baju zirah dan menggenggam Mjolnir.

Sungguh di luar nalar, orang seperti Tony Stark ternyata bisa mengangkat Mjolnir?!

Tony tidak punya waktu untuk menyelidiki alasan di balik hal ini, dan ia juga tidak ingin memikirkannya. Ia menyambut musuh dan kembali bertarung satu lawan satu dengan Thanos.

Ia bahkan mengangkat tangannya dan menyedot perisai Kapten Amerika ke lengan kiri zirahnya.

Perisai di tangan kiri, Mjolnir di tangan kanan, bertarung sengit melawan Thanos.

Tony pertama-tama melemparkan perisainya, dan setelah perisai itu ditepis terbang oleh tebasan Thanos, ia langsung menggunakan Mjolnir untuk memanggil petir guna membombardir Thanos.

Memanfaatkan momen ketika Thanos kewalahan, ia memamerkan reaktor di dadanya dan seketika meledakkan meriam energi berkekuatan penuh, membom Thanos hingga terpental sejauh puluhan meter.

Serangkaian kombo serangan ini mengalir bagaikan air mengalir, dengan sempurna mengeluarkan berbagai keahlian dari ketiga tokoh utama Avengers secara maksimal dalam waktu yang sangat singkat.

"Apakah kau diam-diam berlatih? Atau sebenarnya saat kau mencoba mengangkat Mjolnir waktu itu, kau sedang mempermainkanku?" gerutu Thor dengan suara tidak jelas sambil bangkit berdiri. Ia seharusnya merasa senang atas kekuatan Tony, namun entah mengapa ia merasa tidak begitu senang.

"Aku memikirkan gerakan-gerakan ini secara mendadak, seolah-olah hal itu sudah terukir di dalam tulang-tulangku. Dalam sekejap aku bisa memanfaatkan berbagai alat di tanganku secara maksimal, tanpa memerlukan bantuan Friday, dan langsung mahir dalam berbagai teknik bertempur," ucap Tony.

Tentu saja Thor tidak mempercayai kata-kata semacam itu.

Namun Kapten Amerika di samping langsung menyadari apa alasannya. Ekspresinya menjadi rumit, karena ia juga merasakan sensasi serupa.

Tanpa diduga, bentuk kehidupan asing di dalam tubuh mereka benar-benar akan berperan dalam hal ini, dan secara langsung menganugerahkan insting tempur yang kuat kepada para inangnya.

Thanos bangkit berdiri dengan agak babak belur. Ia juga terkejut dengan kemampuan yang ditunjukkan oleh Tony, tetapi hanya sebatas itu saja.

Thanos melepaskan baju zirahnya yang telah mengalami kerusakan, lalu menyeret Pedang Ganda miliknya dan menebas dengan ganas ke arah Tony. Namun kemampuan bertempur Tony, terutama naluri mengerikannya dalam pertempuran, membuat Thanos mengerutkan kening.

"Tubuhmu tidak beres, indramu terhadap pertempuran juga tidak beres. Kau menderita kutukan pengetahuan, tetapi tidak menderita kutukan pertempuran."

Sambil berbicara, Thanos menanggung risiko dihantam oleh Mjolnir dan menebaskan pedangnya ke bahu Tony.

Sekalipun dilindungi oleh baju zirah nano, secara normal separuh bahu Tony akan lenyap.

Namun kenyataannya tidaklah demikian. Setelah baju zirah nano hancur, Pedang Ganda itu tertanam dalam ke bahu Tony, membuat Thanos jelas-jelas merasakan adanya hambatan. Terlebih lagi, darah dengan sifat korosif kuat yang terciprat keluar dari luka tersebut membuat rona wajah Thanos seketika berubah.

Desing, desing, desing!

Thanos menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri pada luka Tony, kepulan asap tipis membumbung, dan lukanya pulih seperti semula dengan kecepatan yang bisa dilihat oleh mata telanjang.

Ini pun bukanlah kemampuan pemulihan diri yang bisa dimiliki oleh seorang manusia bumi.

Thanos kembali teringat pada dua Batu Abadi yang gagal ia peroleh, dan menyimpulkan bahwa pasti telah terjadi sesuatu yang istimewa.

"Apa pun yang terjadi, aku akan kembali ke masa lalu dan menyaksikan sendiri pengalaman kalian." Thanos mengibas-ngibaskan senjatanya, melemparkan darah aneh itu ke tanah, lalu menyaksikan tanah di sekitarnya langsung terkorosi dalam area yang luas seketika, memperlihatkan ekspresi terkejut di wajahnya.

Tony memegangi dadanya, merasakan larva alien yang mengalami perubahan aneh tersebut, lalu memasang ekspresi di wajahnya yang jauh lebih jelek daripada saat menangis: "Kurasa kau tidak perlu melakukan itu, sebentar lagi kau juga akan bisa melihatnya."

"Hmm?"

Thanos merasakan bahwa dari tubuh Tony, sesosok aura aneh sedang mengembang dengan cepat.