Bab Delapan Belas: Menyelami Hutan

Naga Api tampaknya telah mempersiapkan segalanya sejak lama, atau mungkin sudah sangat terlatih, sehingga persiapan sebelum tugas bisa dibilang sempurna. Begitu perintah diberikan, enam regu langsung memasuki Hutan Api Hitam di barat, lalu setelah sebatang dupa terbakar, semuanya menyebar dan menyapu masuk ke bagian dalam. Lokasi aktivitas Serigala Angin Petir yang tercantum dalam tugas hanyalah sebuah area, tidak begitu jelas, jadi mereka hanya bisa menggunakan cara bodoh seperti ini. Kalau tidak, waktu pasti tidak akan cukup.

Gagal menyelesaikan tugas akan ada hukumannya, dan Naga Api tentu tidak ingin gagal. Di balik sebuah pohon raksasa di belakang mereka, tampak sepasang mata dingin yang berkilat seperti ular berbisa, menatap mematikan.

Bayangan Hijau memperhatikan langkah kaki Huo Yue dengan saksama, matanya berkilau aneh. Huo Yue menoleh, melirik sekilas lalu memalingkan wajah, tetap lanjut berjalan. Anggota tim yang lain juga memperhatikan Bayangan Hijau dengan rasa ingin tahu. Tak bisa disangkal, setelah lebih dari setengah bulan mengamati cara berjalan anggota regu Naga Arus, Bayangan Hijau juga mendapat banyak pencerahan soal langkah kaki. Setidaknya, jurus Angin Berhembusnya hampir mencapai puncak. Dengan tenaga penuh, kecepatannya setara dengan ahli lapis tiga atau empat Ranah Inti Kesadaran dalam kondisi normal.

Bayangan Hijau sangat menyukai sensasi angin yang menderu di telinga, rasa ringan dan lincah itu membuatnya sering tenggelam dalam kenikmatan, seolah dirinya adalah bagian dari udara, merasa puas sendiri.

"Berhenti!" Huo Yue memberi isyarat dengan tangan, lalu berguling dan bersembunyi di balik semak belukar. Empat orang di belakangnya juga segera mencari tempat persembunyian, menahan napas dan menjaga ketenangan, tak mengeluarkan suara sedikit pun.

Saat anggota lain melirik penuh tanya, Huo Yue berbisik, "Ada delapan ekor Kucing Jiwa Kelam tingkat dua, semua bersembunyi." Mereka semua menahan napas, Bayangan Hijau sedikit bingung—bukankah itu hanya monster tingkat dua? Bukankah ahli Ranah Inti Kesadaran bisa menghadapi monster tingkat tiga? Delapan ekor monster tingkat dua, seharusnya tidak perlu terlalu dikhawatirkan, kan?

Namun karena Huo Yue tetap waspada, Bayangan Hijau pun tidak membantah, diam-diam telungkup di tanah, hanya memperlihatkan mata untuk mengamati ke depan.

Suara gesekan langkah kaki di atas dedaunan terdengar begitu jelas di telinga mereka yang bersembunyi.

Bayangan Hijau menyempitkan matanya, bersiap melihat seperti apa Kucing Jiwa Kelam itu.

Beberapa suara melengking terdengar, dan Bayangan Hijau pun akhirnya bisa melihat jelas wujud monster itu. Setelah melihat bentuknya, ia langsung diam seribu bahasa. Kucing Jiwa Kelam itu ternyata sangat mirip dengan Kucing Hitam Tiga Kaki yang pernah ditemuinya—mungkin Kucing Hitam Tiga Kaki itu memang pernah mengalami kecelakaan hingga kehilangan satu kakinya, sedangkan Kucing Jiwa Kelam inilah nama aslinya.

Bayangan Hijau pernah berhadapan dengan Kucing Jiwa Kelam tingkat dua, jadi tahu betul betapa merepotkannya monster ini. Sifat licik dan kejamnya sangat menyusahkan. Kucing-kucing ini tampaknya berada di tingkat menengah, lebih kuat dari Kucing Hitam Tiga Kaki tingkat dua yang pernah ia jumpai, apalagi jumlahnya delapan ekor. Siapa tahu apakah mereka juga bisa bekerja sama.

Dengan begitu, delapan ekor monster tingkat menengah bukanlah masalah sederhana. Sebenarnya tim mereka bisa menghadapi, tapi suara pertempuran pasti akan menarik perhatian monster-monster kuat lain, yang akhirnya akan lebih merugikan.

Saat ini mereka berada di tengah Hutan Api Hitam, di mana wilayah perbatasannya adalah tempat aktivitas Serigala Angin Petir tingkat tiga. Area ini memang penuh dengan monster tingkat tinggi. Beberapa Kucing Jiwa Kelam itu memutar bola matanya yang hijau terang, waspada dan licik, insting mereka terhadap bahaya sangat tajam.

Kelima orang yang bersembunyi bahkan tidak berani bernapas kencang, Huo Yue dan yang lain bahkan menutup mata demi menghindari deteksi dari Kucing Jiwa Kelam.

Untungnya, Kucing Jiwa Kelam itu tidak menemukan mereka dan perlahan melangkah pergi. Huo Yue mengusap keningnya yang berkeringat, dan baru setelah kucing-kucing itu pergi selama seperempat jam, ia memberi isyarat pada yang lain untuk bangkit dan melanjutkan perjalanan.

Hutan Api Hitam juga memiliki batas, konon batasnya adalah pegunungan tinggi yang memanjang, dan sekitar beberapa kilometer sebelum mencapai pegunungan itu, seseorang sudah tidak dapat melangkah lebih jauh, seolah ada kekuatan misterius yang menghalangi. Beberapa elemenalis kuat menduga, di balik pegunungan itu mungkin adalah kehampaan, dan di sanalah letak ruang sejati Dunia Elemen!

Selanjutnya, mereka menghindari pertempuran dengan beberapa monster yang merepotkan dengan cara menghindar dan bersembunyi, sehingga perjalanan berlangsung menegangkan namun tanpa insiden besar.

Malam pun tiba, menambah nuansa misterius pada hutan yang sunyi. "Malam ini kita akan berlatih di atas pohon, mungkin beberapa hari ke depan juga begitu," kata Huo Yue santai sambil menunjuk ke pohon raksasa di atas kepala setelah makan malam sederhana.

Bayangan Hijau mendongak, melihat bahwa mereka telah berada di bagian tengah Hutan Api Hitam, di mana kerusakan dari manusia sangat minim. Pohon-pohon di sini benar-benar luar biasa besarnya. Di luar hutan, tak ada yang akan percaya ada pohon yang hanya bisa dipeluk tiga orang dewasa sekaligus—namun di sini hal itu sangat biasa.

Menurut Huo Yue, mereka harus memanjat setidaknya lima belas meter untuk benar-benar aman. Untung saja Bayangan Hijau sudah menembus Ranah Inti Kesadaran, kalau tidak dengan kekuatan Ranah Penguat Dasar, mustahil bisa mencapai setinggi itu.

Setelah memilih salah satu dahan pohon yang tampak kokoh, Bayangan Hijau duduk bersila dan segera masuk ke dalam kondisi berlatih. Sementara itu, satu anggota berjaga, dan tiga lainnya, termasuk Huo Yue, langsung tidur lelap. Sehari penuh berjalan cepat dan menghindari monster membuat semua orang sangat lelah dan ingin segera beristirahat untuk memulihkan tenaga. Berada di Hutan Api Hitam dalam kondisi lemah bukanlah hal yang menyenangkan.

Setelah berlatih entah berapa lama, Bayangan Hijau terkejut karena tiba-tiba saja ia menembus Ranah Penyerapan, menjadi ahli lapis berikutnya. Namun anehnya, kekuatan di Ranah Penyerapan ini hanya bertambah sekitar tujuh hingga delapan puluh persen dari sebelumnya. Berdasarkan pujian Naga Api dan yang lain terhadap kekuatan Ranah Penyerapan, ini jelas tidak wajar.

Ia sangat tahu kondisi latihannya sendiri; ia memang ingin kuat, tapi tidak sampai membabi buta. Keanehan ini langsung ia sadari. Bayangan Hijau tiba-tiba membuka matanya, "Ini... salah, ini bukan Hutan Api Hitam!"

Bayangan Hijau sangat terkejut karena ia mendapati dirinya berada di sebuah pulau kecil, dikelilingi air sejauh mata memandang. Ia melompat dan melayang di udara. Walaupun palsu, dengan kekuatan Ranah Penyerapan, melayang di udara bukan masalah.

Ia memilih arah secara acak dan melesat secepat mungkin, namun setelah setengah jam, ia semakin putus asa karena tak menemukan makhluk hidup, bahkan tumbuhan pun tidak ada.

"Tidak benar... ini... bisa jadi ilusi? Atau... gangguan batin?" Bayangan Hijau menggelengkan kepala, merasa sakit.

Tiba-tiba, ia merasa seperti menembus lapisan tipis, dan dalam sekejap semuanya menjadi jelas.

"Benar saja... tidak mungkin, kenapa bisa begini..." Bayangan Hijau sangat terkejut, ia merasa telah memecahkan ilusi, namun sekarang, ia justru berada di lokasi Uji Ramuan!

Tempat Uji Ramuan berjarak puluhan li dari Perkumpulan Pemburu Iblis, bahkan ahli Ranah Inti Kesadaran butuh puluhan jam untuk mencapainya, tidak mungkin hanya satu jam saja. Orang biasa pun takkan percaya.

Bayangan Hijau memicingkan mata, kedua telapak tangannya menepak ke depan— "Hancur!"

Dengan suara seperti kaca pecah, sorot kegembiraan muncul di matanya.

Saat benar-benar membuka mata, Bayangan Hijau tak kuasa menahan diri untuk menggigil. Kini ia tidak berada di atas pohon, namun tetap di dalam Hutan Api Hitam, bahkan sudah hampir memasuki bagian terdalam.

Bayangan Hijau jelas merasakan adanya niat jahat yang mengincar. Dengan kekuatan mereka sekarang, masuk terlalu dalam ke hutan ini sama saja dengan mencari mati.

Bayangan Hijau berjuang melepaskan diri dan mendapati Huo Yue dan yang lain juga ada di sampingnya. Kini, kelima orang itu terikat benang hijau tipis, tidak menutupi seluruh tubuh, tapi di bagian yang terikat sama sekali tak bisa digerakkan, mustahil untuk lepas.

Mereka berlima diseret oleh seekor monster. Bayangan Hijau memaksakan diri memperhatikan wujud monster itu, menahan mual yang menyerang.

Seekor monster berbentuk laba-laba, sebesar babi dewasa, dengan delapan kaki bersinar dingin. Bayangan Hijau tidak ragu, jika ia menyerang, kaki laba-laba itu mungkin takkan apa-apa.

Saat laba-laba biasa muncul di hadapan manusia, tak ada yang peduli. Namun jika ukurannya membesar berkali-kali lipat, sangat sedikit yang bisa tetap tenang.

Wajah mengerikan laba-laba itu, walau hanya sekali lihat, sudah cukup membuat bulu kuduk merinding dan sulit dihapus dari ingatan.

Laba-laba itu memiliki tiga pasang mata yang kini menatap lurus ke depan. Delapan kakinya bergerak lincah, melewati rintangan alami di hutan. Bayangan Hijau terpaksa mengikuti gerakan itu, seluruh tubuhnya terasa kaku dan nyeri, membuatnya meringis.

Sekarang ia benar-benar tak berdaya. Mungkin Huo Yue dan yang lain sempat melawan, atau digigit dan terkena racun, atau ada sebab lain. Yang jelas, saat ini Bayangan Hijau hanya bisa pasrah seperti ikan di talenan, menunggu nasib di tangan laba-laba...

Diam-diam, Bayangan Hijau mencoba menggunakan semua kekuatan: Jiwa Bintang, Elemen Kayu, dan Elemen Angin, namun hanya Elemen Kayu yang sedikit berpengaruh, membuat jaring yang mengikatnya agak longgar, tapi mustahil untuk lepas.

Akhirnya, Bayangan Hijau hanya bisa melotot, diseret laba-laba itu selama setengah jam, hingga akhirnya berhenti di bawah sebuah pohon raksasa. Ia menengok dan melihat ada sebuah lubang besar di pangkal pohon, mungkin itu sarang laba-laba.

Setelah itu, laba-laba itu menoleh ke arahnya. Bayangan Hijau langsung menutup mata, laba-laba itu tampak puas, mengeluarkan suara dan masuk ke dalam lubang.

Bayangan Hijau menunggu sebentar, lalu menahan napas dan menendang Huo Yue yang ada di sampingnya.

Huo Yue menjerit kesakitan. Karena Bayangan Hijau tidak terkena racun, tendangan keras itu langsung membangunkan Huo Yue dari pingsannya.

Huo Yue membuka mata, mengamati sekitar, lalu segera paham dengan situasi mereka. Ia langsung mengendalikan beberapa helai elemen api, dan di bawah tatapan heran Bayangan Hijau, dengan cepat membakar habis jaring laba-laba itu.

Setelah itu, Huo Yue membantu membersihkan jaring di tubuh Bayangan Hijau, lalu tiba-tiba wajahnya pucat. Ia memberi isyarat pada Bayangan Hijau, lalu menyeret salah seorang anggota tim ke samping, dan Bayangan Hijau pun menarik dua anggota tersisa untuk segera mengikuti mereka.