Bab 41: Makhluk Aneh yang Mencurigakan

"Mengapa kau ada di sini?" tanya Bayang Biru.

"Aku selalu hidup di wilayah ini. Kadang-kadang aku masih suka mengganggu binatang buas tingkat satu atau dua. Kalau bukan karena nasibmu buruk, menurutmu kau bisa bertemu denganku?" Serigala Rembulan Emas menjilat cakarnya, lalu melirik Bayang Biru dengan malas.

Bayang Biru merasa sedikit lega. Bertemu dengan Serigala Rembulan setidaknya jauh lebih baik daripada bertemu makhluk buas tingkat tiga lainnya.

"Kau mau kemana? Mau masuk sendirian?" Serigala Rembulan menggoyangkan kepalanya, tampak ragu.

Bayang Biru tersenyum kecut, lalu menjawab pasrah, "Aku ingin pergi ke Tebing Naga Langit."

Mata Serigala Rembulan membelalak, "Kau gila? Itu sarang Singa Bersayap Elang tingkat lima! Untuk apa kau ke sana?"

"Aku ingin memetik Rumput Naga Langit."

Serigala Rembulan menilai Bayang Biru beberapa saat, lalu mengedikkan lidahnya. "Seharusnya tidak masalah. Pola hidup Singa Bersayap Elang hampir selalu tetap. Kau hanya perlu mengamati beberapa hari."

Setelah berkata begitu, Serigala Rembulan meringis, kemudian menjejakkan keempat kakinya ke tanah. Sebelum Bayang Biru sempat bereaksi, sosoknya telah lenyap ke dalam hutan.

Bayang Biru menampakkan senyum tipis. Informasi ini sangat membantunya. Mungkin Serigala Rembulan merasa kompensasi sebelumnya belum cukup. Bagaimanapun juga, ini adalah kabar baik.

Ia kembali mengambil peta, menentukan arah, dan berusaha melintasi hutan sambil sebisa mungkin menyembunyikan diri.

Bayang Biru mendapati bahwa hutan ini mudah membuat orang tersesat. Kalau bukan karena jejak-jejak yang ditinggalkan para pendahulu, ia tak yakin bisa sampai ke Tebing Naga Langit.

Penanda yang digunakan adalah tulisan "Pemburu" berwarna hitam, sebesar telapak tangan, biasanya dibuat di batang pohon keras atau batuan. Tanda seperti ini bisa bertahan lebih lama. Sebagian besar makhluk buas hanya melihat dunia dalam hitam putih, sehingga tulisan hitam dapat mengaburkan pandangan mereka, mencegah kerusakan baik sengaja maupun tidak.

Saat pelatihan di Perkumpulan Pemburu Iblis, Bayang Biru juga diberitahu, jika menemukan tanda milik perkumpulan—apabila tanda itu untuk penunjuk jalan—dan warnanya mulai pudar atau tipis, anggota berikutnya wajib mempertebalnya untuk memudahkan pencari jalan selanjutnya.

Satu tanda biasanya bertahan antara setengah hingga satu tahun.

Sepanjang jalan, Bayang Biru menemukan tiga tanda yang sudah mulai pudar.

Meski pudar, ketajaman tanda itu tak bisa disembunyikan. Waktu telah menorehkan jejak ketahanan, memberikan makna yang dalam.

Bayang Biru berhenti, menggunakan tangannya sebagai pena dan kekuatan bintang sebagai tinta, mengikuti goresan pendahulunya satu demi satu, mempertegas tanda itu.

Setahun berlalu, atau setengah tahun lenyap. Tanda yang ditinggalkan para pendahulu seakan selalu cepat menghilang, begitu cepat sampai tak sempat disadari. Waktu benar-benar berjalan seperti air.

Berbalik pergi, tanda yang telah diperbarui kembali memancarkan cahaya, menuntun arah bagi para penerus, agar mereka tak lagi tersesat.

Bayang Biru tersenyum pahit. Tapi, masa depannya sendiri, jejak siapa yang bisa ia ikuti...?

Hujan rintik dan angin malam, bulan musim gugur bersinar gemilang.

Tiba-tiba terdengar bunyi mencurigakan.

Bayang Biru langsung waspada, meneliti sekeliling dengan hati-hati. Ia sadar telah melakukan kesalahan.

Serigala Rembulan memang datang tanpa suara, tapi sebagai makhluk serigala, suaranya tak seharusnya begitu menyeramkan. Mungkin kemunculan Serigala Rembulan membuat makhluk buas lain merasa takut hingga sementara tak berani muncul.

Makhluk itu cukup sabar. Sejak Serigala Rembulan pergi, sudah setengah hari berlalu. Bahkan Bayang Biru sempat memburu seekor hewan kecil untuk makan kenyang.

Mungkin makhluk itu memastikan Serigala Rembulan benar-benar sudah pergi dari sisi Bayang Biru, lalu memutuskan menampakkan diri.

Desir angin melintas di telinga. Bayang Biru segera mundur selangkah, kekuatan bintang telah terbit di telapak tangan. Tampaknya, pertempuran tak terhindarkan.

Setelah berbulan-bulan beradaptasi, Bayang Biru sudah punya pengalaman. Makhluk buas ini kekuatannya di bawah Serigala Petir Angin, pikirannya mungkin baru terbuka, kecepatannya sangat tinggi, cukup untuk menyainginya, dan sangat sabar serta berbahaya. Serangannya bisa berakibat fatal.

Bayang Biru menarik napas dalam-dalam, satu tangan diletakkan di dada, tangan lainnya di belakang punggung, pergelangan memutar dan menggenggam Pedang Tanpa Duka.

Dia harus siap menghadapi segala kemungkinan.

Seketika, suara logam beradu terdengar. Bayang Biru memutar tubuh dan menebas ke samping. Kekuatan benturan membuatnya mundur dua langkah.

Ketika menengadah, ia melihat seekor makhluk buas bermuka arwah dengan tubuh singa, merayap terbalik di atas pohon. Mata merah gelapnya tanpa emosi, menatap Bayang Biru dengan dingin.

Tubuh makhluk buas itu diselimuti bulu ungu, kepala berwarna hitam pekat, wajahnya pucat. Orang biasa pasti sudah kehilangan akal jika bertemu dengannya.

Bayang Biru pun terkejut. Ia belum pernah melihat makhluk sejenis ini sebelumnya. Mungkin anggota lain Perkumpulan Pemburu Iblis tahu jenisnya.

Makhluk arwah itu menyeringai, mengeluarkan suara aneh.

Bulu kuduk Bayang Biru meremang. Tadinya ia tak merasa apapun, tapi kini, saat makhluk itu berada di depannya, suara aneh itu membuatnya bergidik.

Saat mengaum, makhluk itu memperlihatkan gigi-giginya yang mengerikan.

Berbeda dengan kebanyakan makhluk buas yang bergigi putih, hijau, atau kuning, gigi makhluk ini merah, bahkan tampak cairan merah mengalir di atasnya. Semua membuat orang merinding.

Makhluk arwah itu menjejak pohon dengan kaki belakangnya, menerkam ke arah Bayang Biru.

Dari sudut matanya, Bayang Biru melihat sesuatu yang membuatnya terkejut.

Batang pohon yang terinjak oleh makhluk itu perlahan meluruh menjadi asap tipis, tanpa suara. Ketika mencapai puncaknya, dahan-dahan di atasnya yang kehilangan tumpuan pun roboh.

Korosi...

Dalam sekejap, makhluk arwah itu telah berada di hadapan, dan cakar besarnya yang berdarah menerjang ke bawah, angin amis menyapu wajah Bayang Biru.

Ia mengangkat Pedang Tanpa Duka untuk menangkis, tapi hasilnya membuatnya tertegun.

Tak ada hambatan apapun. Pedang itu melebur sedikit demi sedikit, hingga ke gagangnya. Bayang Biru secara refleks melepaskan gagangnya, yang langsung lenyap di udara.

Cakar raksasa itu tak berhenti, meluncur turun.

Bayang Biru berguling mundur dengan susah payah. Cakar itu menghantam tanah, menghamburkan debu.

Dengan momentum itu, Bayang Biru bangkit, mengusir ketidaknyamanan, lalu berbalik dan berlari.

Ia tak tahu pasti mekanisme korosi makhluk arwah itu, apakah seluruh tubuhnya bisa melarutkan benda, atau hanya cakarnya saja, atau makhluk itu bisa mengendalikan kapan korosi bekerja.

Apa pun kemungkinannya, ia bukan tandingan makhluk tersebut.

Melihat Bayang Biru melarikan diri, makhluk bermuka arwah itu menyeringai, mengeluarkan suara aneh, lalu melesat mengejar di belakangnya.

Bayang Biru mengumpat dalam hati. Sejak dikejar makhluk itu, ia tak bertemu makhluk buas lain, bahkan suara sekecil apa pun tak terdengar.

Fakta ini membuat wajah Bayang Biru semakin muram.

Sampai di titik ini, ia sudah bisa menilai betapa kuatnya makhluk bermuka arwah itu.

Makhluk buas lain tak bergerak, bukan berarti Bayang Biru tak bisa merasakan keberadaan mereka. Beberapa di antaranya bahkan tekanan auranya membuat jiwanya bergetar, tapi mereka pun tak menghalangi.

Padahal mereka adalah makhluk buas tingkat tiga.

Penilaian Bayang Biru terhadap makhluk arwah itu pun naik satu tingkat.

Bahkan makhluk buas tingkat tiga enggan menantangnya. Sebenarnya, makhluk itu berada di tingkat berapa? Empat? Atau lima?

Bayang Biru tak berani meneruskan pikirannya. Ia takut jika terus berpikir, ia bahkan tak punya keberanian untuk berlari.

Setengah hari berlalu. Bayang Biru mulai memahami beberapa hal.

Kecepatan makhluk arwah itu sebenarnya tidak terlalu cepat, paling-paling sebanding dengan kecepatannya sendiri ketika memperkuat tubuh dengan elemen angin di tingkat dua Pemahaman Inti. Tapi, apakah makhluk itu menahan diri, ia pun tak tahu.

Selain itu, makhluk arwah itu, seberapa menakutkan pun, tetaplah makhluk buas. Ia juga bisa lelah dan perlu makan.

Entah bagaimana cara makhluk itu makan, atau apa makanannya, tapi setiap beberapa saat setelah Bayang Biru berlari, makhluk itu akan berhenti sekitar seperempat jam, entah untuk beristirahat atau menangkap makhluk buas lain yang tak cukup cepat lari.

Di saat-saat seperti itu, Bayang Biru pun tak tahu mengapa makhluk itu terus mengejarnya. Jika untuk makan, semestinya ia sudah kenyang.

Setengah hari berlari tanpa henti, Bayang Biru hampir mencapai batas. Tubuh dan pikirannya nyaris di ambang kelelahan.

Ia sadar, ia tak bisa terus begini. Seberapa cepat pun penyihir elemen mengisi kembali energi dengan makanan, tetap saja tak bisa menyaingi makhluk buas. Kecepatan pencernaan energi pun jelas tak setara.

Jika begini terus, cepat atau lambat ia pasti tertangkap.

Beberapa li di belakangnya, makhluk arwah itu menghantam kepala seekor macan buas tingkat tiga hingga hancur. Macan itu bahkan tak sempat melawan sama sekali, seolah telah pasrah menerima nasibnya.

Makhluk arwah itu menggeram lirih, lalu menelan kepala macan itu.

Jika diamati, di tubuh macan itu ada beberapa garis cahaya samar yang tersedot ke dalam tubuh makhluk arwah tersebut.

Mungkin hanya ilusi, tapi ketika macan itu hanya menyisakan kerangka, mata makhluk bermuka arwah tampak lebih terang, bulu ungunya pun berpendar kilau.

Makhluk arwah itu mengendus tanah, lalu segera menemukan jejak Bayang Biru, matanya memancarkan nafsu yang pekat dan kembali mengejar di belakangnya.

Bayang Biru terus berlari lurus ke arah Tebing Naga Langit. Awalnya ia sempat mencoba mengalihkan kejaran makhluk itu dengan aroma atau darah makhluk lain, tapi cara itu terbukti tak mempan. Makhluk arwah itu sepertinya tak mengandalkan penciuman atau penglihatan, melainkan sesuatu yang belum ia ketahui.

Tak menemukan cara lain, Bayang Biru menyerah dan hanya berlari ke arah Tebing Naga Langit.

Kini ia hanya bisa berharap Singa Bersayap Elang di sana mampu menghalangi makhluk arwah itu, memberinya waktu untuk bernapas.

Andai salah satu dari mereka mati, itu akan menjadi yang terbaik...

Ia sangat berharap makhluk arwah itu yang kalah. Kekuatan korosinya yang aneh, cara bertarungnya yang tak lazim, membuat Bayang Biru merasa ngeri. Ia lebih memilih bertarung hingga mati dengan makhluk buas tingkat empat, daripada harus berurusan dengan makhluk bermuka arwah itu.

Tebing Naga Langit.

Suara lirih menggema lembut.

Tak akan ada yang menyangka, suara merdu itu berasal dari dua makhluk raksasa.

Di atas sebuah batu besar alami, dua makhluk singa berbadan elang tengah berbaring, mengibaskan ekor dan bermalas-malasan di bawah sinar matahari.

Itulah Singa Bersayap Elang.

Di benua Api Hitam, para penyihir elemen yakin makhluk itu adalah hasil mutasi. Mereka tidak termasuk dalam sistem makhluk buas yang dikenal di benua ini. Banyak penyihir elemen yang meneliti merasa bingung, namun tak ada yang bisa mendekati Singa Bersayap Elang. Kalaupun ada yang mencoba, dengan kecerdasan makhluk tingkat lima, mereka bisa saja langsung membunuh para peneliti bodoh itu.

Tak ada yang tahu kapan kedua Singa Bersayap Elang tingkat lima itu muncul. Bahkan makhluk buas tingkat empat pun enggan membicarakannya meski disiksa oleh penyihir elemen yang kuat.

Biasanya, untuk makhluk buas tingkat lima lain, makhluk tingkat rendah akan memberi informasi sebanyak mungkin. Tapi begitu ditanya soal Singa Bersayap Elang, mereka semua memilih tutup mulut.

Semua ini menambah aura misteri di sekitar Tebing Naga Langit.

Selama ratusan tahun, Singa Bersayap Elang mendiami Tebing Naga Langit, hanya menempati sepetak kecil wilayah. Bagi makhluk buas tingkat lima lain, tanah itu bahkan tak cukup untuk mereka mencari makan.

Singa Bersayap Elang tak pernah memberi penjelasan. Aura menakutkan makhluk tingkat tinggi sulit disembunyikan. Lambat laun, para makhluk buas mengosongkan wilayah seluas seratus li di sekitar Tebing Naga Langit. Tempat itu pun menjadi semacam tanah terlarang.