Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Penandatanganan Tahun Ketiga

"Sepertinya inilah tempatnya!"

Orang yang bermimpi bukanlah Paman Kurban, melainkan anaknya, Kurban Muda. Setelah memahami hal ini, urusan selanjutnya menjadi mudah. Begitu Taois Zhaixing dan rombongannya kembali, Zhang Heng dan yang lainnya segera berangkat, dipandu oleh Kurban Muda menuju tempat berharga yang ia maksudkan.

Sebenarnya, tempat itu hanyalah sebuah bukit pasir kecil. Namun, berbeda dari bukit pasir lainnya, bukit ini bersandar pada dua bongkahan batu pasir merah raksasa yang mampu memberikan perlindungan dari angin dan terik matahari. Dahulu, saat Paman Kurban membawa Kurban Muda masuk ke sini untuk mencari unta liar, mereka selalu beristirahat di tempat ini. Bagi Paman Kurban, ini hanyalah tempat peristirahatan yang biasa saja, tidak ada yang istimewa. Namun bagi Kurban Muda yang masih kecil, tempat ini adalah harta karun; begitu sampai di sini, ia bisa beristirahat dan bermain sepuasnya.

"Terlihat sangat biasa!" Taois Zhaixing menoleh ke kiri dan ke kanan. "Hanya melihat dari tampilannya, sulit dipercaya bahwa di bawah sini terdapat Istana Hanba."

"Kembali ke kesederhanaan, tidak mengikuti arus duniawi," ujar Zhang Heng di sampingnya. "Mungkin justru karena tempat ini terlihat tidak mencolok, itulah mengapa ia menjadi tempat yang sebenarnya. Sesuatu yang terlihat mencolok justru sering kali palsu."

Taois Zhaixing merenung sejenak, lalu mengangguk pelan. Pantas saja pada zaman Kaisar Pertama, formasi teleportasi ini tidak pernah ditemukan; ternyata ia berada di wilayah Barat. Ini tidak mengherankan, mengingat perjalanan di zaman kuno sangat sulit, ditambah lagi tempat ini jauh dari Dataran Tengah dan dianggap sebagai tanah barbar, sehingga wajar jika terabaikan. Setelah era Kaisar Pertama, praktik kultivasi untuk mencapai keabadian mulai populer. Orang lain tidak memiliki ambisi seperti Kaisar Pertama yang ingin membawa seluruh negeri menuju keabadian, sehingga secara alami mereka tidak perlu mencari formasi teleportasi ini.

Seiring berjalannya waktu, pembicaraan mengenai formasi teleportasi pun menghilang, hingga akhirnya Taois Sanfeng mencapai keabadian dan pergi, meninggalkan dunia tanpa seorang pun yang mampu menyusulnya. Saat itulah orang-orang kembali teringat akan formasi teleportasi tersebut. Namun, saat itu sudah memasuki akhir Dinasti Ming dan awal Dinasti Qing, dua ribu tahun telah berlalu sejak zaman para filsuf. Tanpa formasi teleportasi maupun batu teleportasi, hendak dicari ke mana lagi? Akhirnya, mereka pun pasrah dan memilih untuk berkultivasi menjadi dewa hantu.

"Perkiraan areanya ada di sekitar sini. Bisa atau tidaknya kita menemukannya dengan cepat, itu bergantung pada kalian."

Setelah berkeliling sebentar, Zhang Heng mengalihkan pandangannya kepada Zhang Xiaofo dan rekan-rekannya. Menanggapi tatapan itu, Zhang Xiaofo segera menyatakan kesiapannya, "Serahkan pada kami, Panglima. Kami akan menjadikan tempat ini sebagai pusatnya dan menggali lubang setiap satu meter. Dalam lima hari, kami pasti akan menemukan letak Istana Hanba."

Ucapannya penuh percaya diri. Zhang Heng mengangguk pelan dan tidak berkata apa-apa lagi.

Tiga hari kemudian.

"Ditemukan! Panglima, tanahnya, tanah yang berbeda!"

Sore itu, Zhang Heng baru saja bangun dari tidur siangnya ketika melihat Zhang Xiaofo berlari ke arahnya dengan wajah penuh kegembiraan, membawa segenggam tanah di tangannya.

"Panglima, lihat tanah ini. Di dalamnya tercampur arang kayu. Ini digunakan untuk mencegah kelembapan." Zhang Xiaofo menggenggam tanah itu seolah sedang memegang harta karun. "Dalam kondisi alami, tidak mungkin lapisan arang kayu yang merata seperti ini muncul. Saya yakin ini pasti lapisan pelindung kelembapan di atas istana bawah tanah."

Zhang Heng melihatnya beberapa kali dengan pemahaman yang samar. "Kalau begitu tunggu apa lagi? Segera gali!"

"Panglima," wajah Zhang Xiaofo tampak kesulitan. "Lapisan arang ini digali dari kedalaman tiga puluh meter di bawah tanah. Saya perkirakan Istana Hanba itu berada setidaknya tiga puluh hingga lima puluh meter dari permukaan tanah."

Ia menoleh ke sekeliling. "Ini adalah daerah pasir kuning. Begitu kita mulai menggali ke bawah, pasir di sekitarnya akan mengalir turun. Ini adalah lapisan pelindung alami. Jika ingin menggali, kita harus melakukannya seperti membuat sumur. Sambil menggali, kita harus memasang papan kayu tebal berbentuk kotak di dalam lubang untuk menahan pasir, kalau tidak, kita akan terkubur hidup-hidup di dalam."

"Sementara di sekitar Bukit Batu Merah ini sama sekali tidak ada pohon yang bisa digunakan. Kita harus mendatangkan kayu dari luar. Volume pekerjaan seperti ini mustahil diselesaikan oleh kami berlima saja; kita membutuhkan banyak tenaga kerja."

"Tenaga kerja?" Zhang Heng tidak sedikit pun merasa gentar. "Pergi rekrut orang ke Kota Cheshi. Kalau tiga ratus tidak cukup, rekrut tiga ribu. Kalau tiga ribu tidak cukup, tiga puluh ribu. Kalau tiga puluh ribu masih kurang, tiga ratus ribu! Aku ingin melihat, apakah pasir di Bukit Batu Merah ini lebih banyak, atau uangku yang lebih banyak."

"Siap, Panglima!" Zhang Xiaofo segera pergi melaksanakan perintah.

*Heiyo, heiyo, heiyo...*

Dengan menggiring keledai dan menuntun unta, dalam waktu beberapa hari saja, kawasan Bukit Batu Merah menjadi ramai. Kabar beredar bahwa ada Tuan Zhang di Bukit Batu Merah yang membeli kayu, dan siapa pun yang membawanya akan dibayar dengan uang perak. Seketika, seluruh Kota Cheshi menjadi gempar. Menurut kabar burung, karena terlalu banyak kayu yang dikirim ke Bukit Batu Merah, harga peti mati di Kota Cheshi pun ikut melonjak naik.

"Yang kami minta adalah kayu!"

"Apa yang kalian bawa ini? Ini hanya ranting-ranting pohon, bahkan tidak ada yang sebesar pergelangan tangan!"

Zhang Heng sedang keluar untuk meninjau progres proyek. Dari kejauhan, ia melihat seorang mandor pengumpul kayu sedang menendang gerobak milik sepasang kakak beradik hingga terbalik.

"Ada apa ini?" Zhang Heng berjalan mendekat dengan kening berkerut.

Melihat kedatangannya, sang mandor segera memasang wajah menjilat dan berbisik, "Tuan yang terhormat, sepasang kakak beradik ini entah dari mana mendapatkan ranting-ranting yang tidak diinginkan orang lain, lalu mencoba membawanya kemari untuk menipu kita. Hamba Anda yang rendah hati, Avahan, tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja."

Zhang Heng menatap kakak beradik itu. Sang kakak terlihat sedikit lebih tua, mungkin sekitar lima belas atau enam belas tahun. Adiknya lebih kecil, sekitar tiga belas atau empat belas tahun. Gerobak mereka berbeda dengan milik orang lain. Jika orang lain menggunakan keledai untuk menarik, mereka justru mengikatkan tali ke tubuh mereka sendiri dan menariknya dengan tenaga manusia. Harus diketahui bahwa Bukit Batu Merah adalah daerah gurun. Bahkan dengan keledai dan unta, sekali angkut pun tidak bisa membawa banyak kayu, apalagi dengan tenaga manusia. Melihat kondisi mereka, bibir pecah-pecah dan mata yang kosong, jelas mereka baru saja menempuh perjalanan yang sangat jauh.

"Dari mana kalian berasal?" Zhang Heng mengabaikan sang kakak dan menatap gadis yang wajahnya sekilas mirip dengan gadis dari suku Uygur itu.

Gadis itu terdiam penuh tanya. Ia tidak mengerti bahasa Mandarin dan sama sekali tidak paham apa yang dikatakan Zhang Heng.

"Tuan bertanya di mana rumahmu," tanya Avahan dalam bahasa Uygur.

Gadis itu menunduk, tangannya meremas ujung baju, dan menjawab dengan suara yang sangat pelan, "Xamugule."

Zhang Heng menggumamkan nama tempat itu, lalu bertanya kepada Avahan, "Seberapa jauh dari sini?"

Avahan menjawab dengan hormat, "Dari Xamugule ke sini, jaraknya sekitar tujuh puluh kilometer."

"Tujuh puluh kilometer?" Zhang Heng terkejut. "Berapa lama mereka berjalan?"

Avahan bergumam sejenak untuk bertanya, lalu menjawab, "Mereka membawa air dan roti naan, mereka berjalan selama dua hari untuk sampai ke sini."

Tanya jawab pun berlanjut. Zhang Heng segera mengetahui kondisi kakak beradik itu. Mereka tinggal di Xamugule, ayah mereka adalah seorang tukang batu setempat. Hidup mereka meski tidak kaya, namun cukup layak. Namun, nasib malang menimpa; musim semi tahun ini, saat ayah mereka sedang bekerja, kakinya patah tertimpa batu. Mereka mendengar bahwa di tempat Zhang Heng ini orang membutuhkan kayu yang bisa ditukar dengan uang, jadi mereka mencoba peruntungan untuk mencari biaya pengobatan ayah mereka.

Tentu saja, mereka hanya mendengar setengah informasi. Kayu yang dibutuhkan Zhang Heng adalah kayu yang bisa dijadikan papan, bukan ranting-ranting kecil. Adapun alasan Avahan menendang gerobak mereka adalah karena kakak beradik itu terus memohon agar diberi sedikit uang untuk membawa pulang biaya pengobatan ayah mereka. Avahan tentu tidak akan memanjakan mereka. Banyak orang miskin saat ini; jika hari ini mereka diberi uang hanya dengan membawa ranting, besok orang-orang akan datang membawa dedaunan untuk ditukar dengan uang. Jika dibiarkan, pekerjaannya sebagai mandor akan kacau.

"Tuan, kakak dari gadis ini bilang, jika Anda bersedia memberinya sejumlah uang, dia bisa memutuskan untuk meninggalkan adiknya di sini agar ia bisa melayani Anda." Avahan melapor dengan wajah antusias setelah berbisik-bisik dengan mereka.

"Membiarkan adiknya melayaniku?" Zhang Heng merasa geli. "Pikirannya terlalu muluk. Apakah dia menganggapku sebagai tuan tanah gendut di Kota Cheshi yang dikelilingi oleh antek-antek, yang hanya ingin menindas setiap perempuan yang dilihatnya?"

Bagi level Zhang Heng, siapa pun yang menjadi kakak iparnya, paling tidak ia harus memberikan posisi komandan brigade. Tidak boleh lebih rendah dari itu, kalau tidak, rasanya tidak pantas. Begitu pula, seorang komandan brigade memiliki arti penting. Setidaknya ia memegang kendali atas sebuah kota, terutama di wilayah terpencil seperti wilayah Barat. Perlu diketahui bahwa penguasa wilayah Barat saat ini, Yang Zengxin, saja hanya memiliki empat ribu pasukan di tangannya. Persenjataannya pun jauh lebih buruk; Zhang Heng curiga jika terjadi pertempuran, empat ribu pasukan Yang Zengxin mungkin bahkan tidak akan mampu mengalahkan korps insinyur di bawah komandonya.

Bagaimanapun, saat ini Hainan sedang dalam pembangunan besar-besaran, dengan korps konstruksi teknik yang berskala besar, mencapai lebih dari enam ribu orang, yang setara dengan unit tingkat brigade. Meski tidak dilengkapi dengan meriam berat atau senapan mesin berat, mereka tidak kekurangan senjata ringan dan memiliki daya tempur yang cukup.

"Tidak perlu melayaniku, keberuntungan seperti ini tidak akan jatuh padanya."

"Bagaimana kalau begini saja? Bukankah mereka ingin mencari uang? Aku akan memberi mereka kesempatan."

"Avahan, biarkan pemuda ini tetap di sisimu untuk membantu pekerjaanmu."

"Adapun gadis ini, biarkan dia memasak, mencuci pakaian, dan melakukan apa pun yang dia mampu. Berikan dia upah yang layak, upah di tempat kita ini cukup tinggi."

Nada bicara Zhang Heng santai. Hal seperti ini baginya hanyalah bantuan kecil, namun ia yakin dengan dua pekerjaan ini, setidaknya secercah cahaya akan masuk ke dalam keluarga yang hampir hancur itu. Jika itu tidak cukup, nanti ia akan mencari alasan untuk memberikan selembar daun emas kepada kakak beradik itu. Bagaimanapun, dia adalah bosnya, dan dia yang memegang kendali. Lagipula, Zhang Heng tidak meminta mereka menjadi budak, ia hanya menganggapnya sebagai amal untuk dirinya sendiri.

Menghitung hari, sebentar lagi bulan Juli, dan hanya tersisa belasan hari sebelum kontrak tahunan berikutnya. Zhang Heng hanya ingin merasa tenang di hatinya.