Bab 23: Penampilan Perdana

Hari ini hampir semua latihan Kucing Gunung berfokus pada penyusunan taktik di sekitar Chen Mo. Kemampuan Chen Mo dalam mengatur permainan dan memanfaatkan peluang untuk menembak membuat Larry Brown sangat memuji dirinya.

Rekan-rekannya juga mulai menyukai Chen Mo sebagai pengatur serangan. Ia jarang mengambil peluang menembak sendiri, namun akurasinya sangat tinggi dan selalu menjadi ancaman, mampu menarik perhatian lawan namun juga piawai memberi umpan matang. Tipe pengatur permainan seperti inilah yang disukai oleh semua pemain.

Bermain di samping seorang pengatur permainan yang pandai mengumpan, statistik pribadi akan meningkat secara signifikan; bertambah 2-4 poin per pertandingan sudah menjadi hal yang lumrah.

Di lapangan, Chen Mo sudah jelas menjadi inti permainan, sementara di luar lapangan hubungannya dengan rekan-rekannya pun menjadi lebih hangat. Jackson sudah sejak lama menganggap Chen Mo sebagai saudara, bahkan Gerard Wallace yang biasanya dingin kini mulai berbicara dengannya. Adapun Thomas, yang dulu pernah berselisih, sudah mengubur dendamnya dalam-dalam.

Dalam latihan, Chen Mo beberapa kali mengoper bola kepada Thomas, menghasilkan tiga alley-oop yang sangat indah hingga seluruh tim bertepuk tangan. Thomas merasa sangat dihargai. Awalnya ia sempat gengsi, namun kini sudah tak memikirkan soal harga diri. Statistik pribadi sangat berpengaruh pada nilai kontrak—di hadapan dolar, hal lain menjadi tak penting.

Setelah berpamitan dengan teman-temannya, Jackson mengantarkan Chen Mo pulang.

"Bro, kau harusnya mulai beli mobil," ujar Jackson.

"Nanti kalau aku main bagus, mungkin saja ada yang langsung memberikan mobil padaku," ujar Chen Mo dengan percaya diri.

Jackson menggeleng, "Meskipun ada benarnya, tapi kau ini terlalu percaya diri."

Selesai bicara, Jackson langsung menancap gas dan melesat pergi. Chen Mo menatap punggung mobil yang perlahan menghilang sambil bergumam, "Orang kulit hitam memang selalu ngebut ya kalau nyetir?"

Chen Mo berbalik naik ke atas, namun di depan pintu rumah ia ragu.

"Bagaimana aku harus menghadapi Jessica?" pikirnya. Kalau yang mendekatinya adalah gadis yang memang suka padanya, ia tidak akan merasa canggung. Tapi Jessica—dia adalah pemilik kontrakan, juga teman serumah, dan kejadian itu terjadi saat dia mabuk...

Setelah berpikir lama, Chen Mo akhirnya memberanikan diri membuka pintu. Saat itu Jessica seperti biasa sedang asyik bermain game, mulutnya melontarkan sindiran-sindiran tajam.

"Berani-beraninya kamu kabur, EZ kecil? Lari saja, coba kalau kamu bisa!"

"Jangan kejar aku, jangan! Ayah, ayah, ayah..."

Chen Mo berdiri di belakang Jessica dengan wajah penuh tanda tanya. Setelah kalah dalam permainan, barulah Jessica sadar Chen Mo sudah pulang. Ada seberkas emosi aneh di wajahnya, namun ia segera kembali bersikap biasa.

"Jessica..." panggil Chen Mo.

"Jack, kamu pulang? Ayo, main berdua denganku, aku sudah kalah terus nih," ujar Jessica.

Chen Mo ingin membicarakan kejadian semalam, tetapi Jessica selalu mengalihkan topik, seolah-olah kejadian itu tidak pernah terjadi. Tak bisa berbuat apa-apa, Chen Mo akhirnya ikut bermain game di kamarnya menemani Jessica.

Dengan kemampuan bermain dan strategi yang kuat, plus kepekaan menebak pola lawan, Chen Mo membawa Jessica meraih kemenangan beruntun hingga larut malam. Jessica pun kembali terkagum, "Jack, kamu harusnya jadi pemain profesional! Kamu terlalu hebat. Kalau tim kami punya midlaner seperti kamu, juara nasional bukan lagi mimpi."

"Sudahlah, tidur dulu. Besok malam kami bertanding melawan Orlando. Kau mau nonton aku atau tidak? Aku akan jadi starter, lho!" Chen Mo mengeluarkan dua tiket pertandingan dari tasnya dan bertanya.

Jessica ragu sejenak, lalu berkata, "Kudengar akan ada banyak gadis yang datang mendukungmu, kalau aku datang nanti mereka kira aku pacarmu."

"Kamu bisa ajak temanmu. Lagi pula, sekarang sudah tidak ada yang datang memberi dukungan padaku." Saat mengucapkan itu, Chen Mo merasa sedikit getir.

"Sudahlah, besok aku ada pertandingan internal klub, minggu depan juga ada lomba, jadi aku tidak bisa datang," ujar Jessica.

"Ya sudah," Chen Mo merasa sedikit kecewa. Jelas Jessica beralasan, tapi ia juga tak tahu harus berkata apa.

Malam itu berlalu tanpa kata, namun Chen Mo justru sulit tidur. Ia berguling-guling hingga akhirnya tertidur dengan lelap.

Keesokan harinya, Kucing Gunung kembali melatih taktik dengan Chen Mo sebagai inti serangan luar. Taktik utamanya tetap pick and roll, dan karena hampir semua tugas utama ada di bahu Chen Mo, semua pemain bisa segera menyesuaikan diri.

Malam harinya, pertandingan antara Charlotte Kucing Gunung dan Orlando Sihir akan segera dimulai. Sore setelah latihan terbuka, Larry Brown untuk pertama kalinya membawa Chen Mo menghadiri konferensi pers pra-pertandingan.

Ini adalah kali pertama Chen Mo mengikuti konferensi pers NBA. Namun menghadapi para wartawan sudah bukan hal yang membuatnya gugup; ia menjawab pertanyaan dengan tenang. Kali ini, jawabannya tidak lagi basa-basi kosong, justru membuat para wartawan antusias.

"Malam ini aku akan jadi starter. Jack Chen yang kalian tunggu telah kembali."

"Aku telah mengubah gaya bermainku. Aku kini jauh lebih kuat dari sebelumnya."

"Si Malaikat Putih kembali? Aku suka julukan itu, dan jika kalian suka, jangan bertanya dengan keraguan. Aku bisa langsung katakan sekarang, Malaikat Putih telah kembali."

"Menang? Ya, kami pasti akan menang, sesederhana itu."

Kali ini, Chen Mo tidak sedikit pun merendah. Ucapannya terkesan sombong, namun penuh keyakinan diri.

Setiap kata Chen Mo didengar oleh pelatih kepala Orlando, Stan Van Gundy, dan bintang mereka, Dwight Howard. Orlando, yang musim lalu menembus final wilayah Timur, kini dianggap remeh oleh seorang pemula?

Saat Stan Van Gundy ditanya wartawan tentang komentar Chen Mo, ia menjawab santai, "Siapa dia?"

Sedangkan Howard hanya berkata singkat, "Menurutku kami yang akan menang."

Tanpa disadari, benih persaingan antara kedua tim telah tumbuh. Chen Mo juga langsung menanggapi ucapan Van Gundy, "Dia akan mengenalku. Nomor 23 dari Charlotte akan menjadi mimpi buruknya malam ini."

Akankah Chen Mo membuktikan dirinya di pertandingan ini? Seperti apa penampilannya? Topik ini sudah menjadi bahan perdebatan dan perhatian penggemar, membuat laga ini semakin menarik. Perang kata di konferensi pers pun membuat para wartawan semakin bersemangat.

Begitu berita-berita tersebar di dunia maya dan sampai ke para penggemar, atensi dan ekspektasi terhadap pertandingan ini pun melonjak ke tingkat yang lebih tinggi.

Di bawah malam yang menaungi, Time Warner Center menyambut para tamu. Tingkat kehadiran lebih dari 80 persen menjadi rekor baru musim ini, dan Chen Mo benar-benar masuk dalam jajaran starter.

Susunan starter seperti itu sempat mengundang sedikit cibiran dari penonton. Namun, berkat performa Chen Mo di laga sebelumnya, sorak sorai dari pendukung tuan rumah jauh lebih lantang.

Namun saat melihat Chen Mo mengenakan jersey nomor 23 Charlotte dan bersiap menjadi starter, wajah beberapa orang berubah muram...

Raut itu bukan sekadar ekspresi kecewa atau marah seperti para penggemar yang tidak puas, melainkan penuh penyesalan, ketidakrelaan, dan kegelisahan...