Bab Empat Puluh Delapan: Sloan Mengundurkan Diri

Setelah mengantar Sloane kembali ke hotel, Chen Mo menelepon kembali Jenny. Perhatian Jenny lewat telepon membuatnya sedikit terharu; perhatian layaknya keluarga seperti itu adalah sesuatu yang ia dambakan di dalam hatinya.

Menghela nafas pelan, Chen Mo memacu mobilnya menuju rumah, di bawah gelapnya malam, sebuah BMW merah melaju kencang menyusuri jalanan Charlotte...

Pertandingan antara Lynx dan Jazz sebenarnya tidak begitu menarik; adu kemampuan antara Chen Mo dan Deron hanya berlangsung selama setengah babak. Yang membuat semua bersemangat adalah kisah di balik duel mereka. Konflik antara dua pemain inti dan dua pelatih kepala masing-masing tim menjadi fokus perhatian media dan para penggemar.

Pertandingan penuh konflik ini menjadi tajuk utama di berbagai media hari itu. Di musim reguler, kecuali antara dua tim yang sudah lama berseteru, jarang ada pertandingan yang menarik perhatian besar. Namun laga ini sarat akan cerita.

Chen Mo dan Larry Brown banyak berbicara kepada para wartawan, sementara perseteruan antara Sloane dan Deron tampak misterius dan sulit dipahami.

Para jurnalis memberikan banyak ruang untuk melaporkan konflik di Charlotte, sementara konflik di Utah hanya bisa mereka imajinasikan dan tebak sendiri.

Pertandingan ini menjadi perbincangan hangat di media, bahkan banyak bintang NBA yang turut berkomentar.

Allen Iverson, saat diwawancarai, menyatakan bahwa Larry Brown bukanlah orang yang mudah diatur; ia menghormati Larry sebagai pribadi, namun ia tidak sepenuhnya setuju dengan cara Larry mengelola tim. Jelas, Iverson yang keras kepala masih belum dapat menerima gaya manajemen Larry Brown. Namun, mereka bisa bekerja sama selama enam tahun karena kedua belah pihak membuat kompromi.

Kali ini, jelas Larry Brown tidak sedikit pun mau mengalah.

Mungkin, setelah sukses di Detroit, sang pelatih senior menjadi semakin keras kepala? Begitulah beberapa media berspekulasi.

Di sisi lain, mantan rekan setim Chen Mo, bintang Lakers, Kobe Bryant, mendukung Chen Mo sepenuhnya.

“Jack memiliki sikap rendah hati yang khas dari orang Tiongkok. Keangkuhannya tidak mudah terlihat dan tidak pernah menyakiti orang lain. Tapi kali ini, jelas Larry telah memancing kemarahannya.”

Selain itu, Jackson juga berkomentar, “Jack adalah anak yang patuh, namun kadang Anda harus pandai memilih cara berkomunikasi dengannya; jika tidak, keangkuhan dan keras kepalanya bisa melukai Anda, meski ia tidak sadar. Berbeda dengan Kobe, Jack sangat memperhatikan cara berbicara dan perasaan orang lain. Tapi ia adalah orang yang teguh dan keras kepala; apa yang ia yakini sulit untuk diubah.”

Sementara Chauncey Billups membela sang pelatih, “Ia harus menghormati Larry. Usia Larry mungkin lebih tua dari kakeknya. Larry juga sangat menjaga harga diri; jika merasa tidak dihormati, ia bisa marah besar. Jika perbedaan pendapat itu soal basket, maka ia harus mendengarkan Larry. Larry sudah makan lebih banyak garam daripada nasi yang ia makan, bukan begitu?”

Tentu saja, komentar dari Sir Charles Barkley tidak pernah absen, “Dia memang suka bikin masalah, bisa membuat tim Michael berantakan. Menurut saya, kalian harus awasi Charlotte, siapa tahu besok dia mencekik Larry di latihan, siapa yang tahu?”

Sementara itu, Michael Jordan tengah berdiskusi dengan para pemegang saham tim tentang masalah antara Chen Mo dan Larry Brown, sehingga ia tak sempat menanggapi si Barkley yang gemuk itu.

Saat kisah Charlotte semakin ramai dibicarakan, misteri di Utah tiba-tiba terungkap. Pada sore hari setelah pertandingan melawan Charlotte, pelatih legendaris Utah Jazz, Jerry Sloane, mengumumkan pengunduran dirinya!

Ia mengabaikan permintaan para penggemar dan pemegang saham tim untuk tetap bertahan, tetap pada keputusannya.

“Waktuku telah tiba, sudah saatnya aku pergi,” ucap Sloane dengan air mata yang menetes.

“Energi kalian masih penuh, sedangkan aku sudah tidak berada di level yang sama. Aku sedang menurun, jadi aku tidak bisa bertahan lagi,” lanjut Sloane tanpa ekspresi.

Sepanjang konferensi pers, Sloane tak henti-hentinya menyeka air matanya dengan tisu. Pelatih tua yang hampir mencapai usia tujuh puluh, telah melalui banyak badai dan kisah legendaris, namun air matanya tetap tak terbendung.

Dari rambutnya yang mulai memutih hingga kini penuh uban, sang pelatih telah menghabiskan 22 tahun di Salt Lake City.

Danau Garam Besar masih tetap sama, Utah Jazz masih tetap Utah Jazz, namun Sloane bukan lagi Sloane yang dulu.

Malone dan Stockton telah pergi, mereka menunggu kedatangan Deron Williams dan Carlos Boozer, berharap timnya bisa kembali mengejar puncak. Namun, mereka hanya mampu mencapai final wilayah Barat. Dan kini... pelatih tua Jerry Sloane pun pergi.

Legenda itu tak lagi menjadi bagian tanah ini. Mungkin suatu saat ia akan kembali, namun saat itu ia akan datang sebagai lawan!

“Apakah aku akan kembali melatih? Aku tidak tahu, tetapi jika ada kesempatan mengejar gelar juara, aku ingin...” Sloane kembali mengusap matanya dengan tisu, lalu terdiam tersendat.

Kemarin, Sloane telah memikirkan untuk meninggalkan Salt Lake City, tapi ia tak menyangka semuanya terjadi begitu cepat.

Semalam, setibanya di hotel, ia berbicara lama di telepon dengan pemilik tim, Miller. Pagi ini, ketika tim kembali ke Salt Lake City, Deron, Sloane, dan Miller bertemu dan berdiskusi panjang. Akhirnya, Sloane memutuskan untuk mengundurkan diri.

Bukan karena ia tidak punya perasaan terhadap Salt Lake City, tetapi karena ia tak lagi melihat harapan untuk meraih gelar juara di sini.

Bagi Sloane, di usia seperti sekarang, mimpi adalah yang terpenting, dan terkadang, bertahan hanya terlihat seperti sebuah lelucon...

Jika Larry Brown dipecat, mungkin ia akan mengambil alih kursi pelatih Charlotte. Mungkin karena ia melihat harapan meraih juara, atau karena Chen Mo cukup membuatnya terkesan dan ia ingin bekerja sama dengan anak yang tahu berterima kasih ini.

Jika akhirnya ia tidak melatih Charlotte, itu pun tak masalah. Istrinya telah berpulang, ia tak punya banyak beban lagi, dan menikmati masa tua di tepi Danau Garam Besar adalah pilihan yang baik.

Pengumuman pengunduran diri Sloane adalah berita besar bagi NBA. Tak hanya karena latar belakangnya sebagai mantan “dewa basket” bersama dua bintang utamanya, tetapi juga karena kisah perjuangan selama 22 tahun itu sendiri adalah sebuah legenda.

Legenda itu berakhir hari ini, dari 1988 hingga 2010...

Berapa banyak penggemar di Salt Lake City meneteskan air mata hari itu, sementara Deron Williams yang disebut-sebut mengusir Sloane, tak lagi menjadi anak emas Salt Lake City. Dua jam setelah Sloane mengumumkan pengunduran diri, jendela rumah Deron dilempari benda misterius. Dalam pertandingan selanjutnya, setiap kali Deron membawa bola, hujatan keras dari penonton terdengar di arena.

Kepergian Sloane sukses mengalihkan perhatian media. Namun kisah antara Chen Mo dan Larry Brown masih menunggu akhir, siapa yang akan bertahan, siapa yang akan pergi?

Pada tanggal 11 November waktu Amerika, Charlotte Lynx terbang ke Detroit untuk menantang Pistons.

Tanggal itu bukan tanggal biasa, dan kota serta arena ini adalah tempat Larry Brown pernah menciptakan legenda.

Waktu dan tempat ini, seolah telah ditakdirkan akan melahirkan cerita yang luar biasa!