Bab Sembilan: Kemunculan Nomor 23

Pada babak kedua pertandingan, Chen Mo sempat mengira kesempatannya telah tiba. Namun, ternyata Kucing Gunung yang turun di babak kedua seolah-olah adalah tim yang benar-benar berbeda dari babak pertama. Tembakan tiga angka Stephen Jackson mulai meleset, sementara Gerard Wallace seolah-olah meninggalkan sentuhannya di ruang ganti. Pada kuarter ketiga, Pacers menang sebelas poin atas Kucing Gunung. Kedua tim memasuki kuarter keempat dengan selisih tujuh poin.

Di bangku cadangan, Larry Brown memarahi para pemainnya yang sedang bertanding, namun setidaknya di kuarter keempat Kucing Gunung berhasil menstabilkan keadaan. Meski demikian, Larry Brown tetap tidak mempertimbangkan untuk menurunkan Chen Mo ke lapangan.

Sebenarnya, saat jeda babak, Larry Brown sudah berencana memberi Chen Mo kesempatan bermain di babak kedua. Bagaimanapun juga, dengan pertahanan tim yang hari ini berhasil mengunci Granger, mereka punya peluang untuk mengakhiri pertandingan di kuarter ketiga. Namun, pada kuarter ketiga, rookie lawan, Paul George, tiba-tiba tampil luar biasa, menembus pertahanan dan mencetak lima poin berturut-turut sembari memaksa Kucing Gunung kehilangan ritme. Larry Brown pun terpaksa kembali menunda penampilan Chen Mo.

Dalam penggunaan pemain, Larry Brown sangat berbeda dengan Phil Jackson. Andaikan Phil Jackson, begitu ia memutuskan untuk memakai seorang pemain, ia akan memberikan kepercayaan penuh, walaupun sebelumnya ia punya prasangka tertentu pada pemain tersebut.

Namun, Larry Brown sangat penuh pertimbangan. Ia khawatir Chen Mo akan tampil buruk di musim reguler, juga khawatir kehadiran Chen Mo akan mengacaukan sistem pertahanan Kucing Gunung yang sudah stabil. Lebih penting lagi, kemungkinan terbesar adalah prasangka Larry Brown terhadap Chen Mo; prasangka yang sudah terbentuk kadang sangat sulit diubah, bahkan meski kini ia sudah mulai mengubah pandangannya.

Karena kekhawatiran Larry Brown, ditambah ketegangan baru dalam pertandingan, Chen Mo tetap diparkir di bangku cadangan.

“Anjing kecil, sudah siap menggonggong belum?” tanya Thomas dengan nada mengejek di bangku cadangan, matanya berkedip-kedip penuh sindiran. Setelah melihat kemampuan passing Chen Mo di latihan, Thomas sempat yakin dirinya pasti kalah taruhan. Tapi sekarang, ia tinggal selangkah lagi untuk menang. Siapa yang tidak akan bersemangat saat situasi yang tadinya dianggap kalah kini berbalik?

Chen Mo mengernyitkan kening, jelas suasana hatinya sangat buruk. Ia mendengus dingin, “Pertandingan belum selesai!”

“Kamu pikir di momen sepenting ini, pelatih akan menurunkanmu?” ejek Thomas.

Chen Mo mengabaikan perkataan Thomas. Ia melirik ke arah papan skor dan timer.

Saat-saat penentuan telah tiba...

Di menit terakhir, Kucing Gunung masih unggul dua poin. Stephen Jackson hanya memasukkan satu dari dua lemparan bebas, membuat Kucing Gunung unggul 86-83 atas lawan.

Pada detik ke-44, Granger memaksa menembak namun gagal.

Pada detik ke-31, Wallace mencoba tembakan jarak menengah namun diblok, Pacers langsung melakukan serangan balik. Dalam fast break tersebut, Paul George melakukan layup sambil mendapatkan pelanggaran dari Augustin. Selain membuat Augustin kena foul out, ia juga menyamakan skor di garis lemparan bebas. Larry Brown ingin meminta time out, namun semua jatah time out Kucing Gunung sudah habis, jadi ia hanya bisa duduk menyaksikan timnya berjuang.

Augustin keluar karena foul out, Larry Brown memasukkan Livingston, pertandingan berlanjut.

Ini adalah momen paling krusial pertandingan. Chen Mo tiba-tiba merasa bahwa di saat penting ini, ia harus melakukan sesuatu.

Bagaimanapun juga, nomor punggung yang ia kenakan adalah nomor legendaris—23!

Di saat paling genting, nomor 23 seharusnya tampil ke depan! Chen Mo merasa nomor di punggungnya seperti api yang membakar kulitnya.

Chen Mo menoleh ke pinggir lapangan, menatap Michael Jordan. Jordan membalas dengan tatapan penuh semangat.

Saat itu, tembakan Jackson kembali memantul keluar, seluruh tim Kucing Gunung cepat mundur bertahan, tidak memberi Pacers kesempatan fast break. Maka, Pacers pun meminta time out terakhir mereka, dan pelatih O'Brien merancang taktik untuk serangan terakhir timnya.

“Setelah pick and roll, cari peluang mismatch, waktunya masih cukup. Paul (George), kau pegang bola, cari peluang one-on-one. Entah lawanmu Livingston atau siapa pun, gunakan fisikmu untuk mengalahkannya.”

Di sisi lain, Larry Brown memberikan instruksi detail untuk pertahanan berikutnya. Setelah selesai, ia tidak mengganti pemain. Chen Mo pun patah semangat—waktu reguler pertandingan ini hampir pasti tidak memberinya kesempatan turun. Satu-satunya harapan hanyalah overtime. Melihat senyum ejekan Thomas, Chen Mo benar-benar tidak terima.

“Sialan, kakek tua!” Chen Mo mengumpat dalam hati.

Para pemain bersiap masuk lapangan. Livingston berdiri, melompat ringan dua kali, lalu mengernyit menahan sakit.

“Pelatih...” panggil Livingston, “Lutut saya rasanya tidak nyaman...”

Wajah Larry Brown langsung berubah tegang, namun di hati Chen Mo justru timbul kegembiraan luar biasa.

Augustin sudah keluar, Livingston cedera lutut, siapa lagi yang bisa diandalkan Larry Brown?

“Jack!” seru Larry Brown, “Kau dengar instruksiku tadi, kan? Tukar posisi dengan Stephen (Jackson), kau ke low post, mengerti?”

“Mengerti, mengerti!” Chen Mo mengangguk bersemangat, melepas baju latihan dan langsung menarik celananya.

Aksi Chen Mo tentu tak luput dari bidikan kamera siaran langsung. Selama ia hanya menjaga dispenser air, tak ada yang akan memperhatikan, tapi begitu ia bersiap turun ke lapangan, kamera pasti akan menyorotnya.

“Livingston menuju ruang ganti, tampaknya ia mengalami masalah fisik. Larry (Brown) hanya bisa mempercayakan Jack Chen, semoga ia tidak melakukan kesalahan yang membuyarkan seluruh kerja keras tim malam ini untuk Indiana,” ujar komentator arena Time Warner Center, Billy Sides, dengan nada meremehkan.

Tak lama kemudian, ia menyadari nomor punggung Chen Mo bukanlah 42 seperti biasanya, melainkan nomor legendaris liga.

“Ya ampun! Chen mengenakan jersey nomor 23, apa dia masih kurang membuat lelucon? Apa dia tidak tahu pemilik asli nomor 23 itu sedang duduk di pinggir lapangan?” Ucapan Sides membuat penonton langsung menyoraki Chen Mo. Kamera pun segera menyorot Jordan, yang tidak menunjukkan sedikit pun rasa tidak suka, malah mengacungkan jempol ke arah Chen Mo sebagai bentuk dukungan.

“Gila ya? Jangan-jangan jersey 23 Jack Chen itu memang atas persetujuan Jordan? Apa benar dia anak kandung Michael?” Sides berteriak berlebihan.

Para wartawan di pinggir lapangan juga seperti kucing mencium bau amis, semua kamera mereka diarahkan ke Michael Jordan dan Chen Mo.

Awalnya, pertandingan ini tidak terlalu menarik perhatian, namun kini mendadak menjadi sangat menarik. Sudah ada wartawan yang membayangkan, jika nanti Chen Mo melakukan kesalahan dan menyebabkan timnya kalah, ditambah lagi dengan jersey nomor 23 dan gestur dukungan dari Jordan, ini pasti akan jadi berita besar yang menarik perhatian para penggemar! Dan Chen Mo pasti akan kembali jadi bahan tertawaan para komentator dan fans.

Namun Chen Mo tak peduli dengan reaksi orang lain. Kini, ia sangat bersemangat dan tubuhnya sedikit bergetar karena bisa kembali ke lapangan. Meski hanya tersisa delapan belas detik, ia tetap ingin memanfaatkan kesempatan ini sebaik mungkin!