Bab Empat Puluh Sembilan: Gadis Tahu Cantik

Si gempal menoleh ke belakang, dan melihat seorang pria bertubuh besar melangkah masuk dari pintu. Pria itu kira-kira berumur tiga puluh tahun, wajahnya penuh cambang, kulitnya kekuningan seperti lilin, matanya tampak seperti baru bangun tidur. Kesan pertama yang diberikan lelaki ini adalah seseorang yang terlalu sering menuruti hawa nafsunya. Di belakang pria itu, ada dua lelaki muda sekitar dua puluh tahunan mengikuti seperti dua anjing liar, langkah mereka ringan dan sembrono.

Saat itu, pemilik toko—seorang perempuan—sedang menunduk menghitung uang. Mendengar suara lantang pria besar itu, alisnya mengerut, lalu ia mengangkat kepala menatap tamunya. Dengan nada dingin, ia bertanya, “Tuan yang baik, dari perkumpulan mana Anda? Sepertinya saya belum pernah melihat Anda sebelumnya!”

Pria itu tertawa terbahak-bahak, lalu berkata, “Aku adalah Barong Macan Api, kepala baru Gedung Api dari Perkumpulan Elang Terbang. Toko bubur tahu ini berada di bawah perlindungan kami, Distrik Timur. Jadi, sebaiknya Anda memberikan sedikit uang lelah pada kami sebagai tanda terima kasih atas kerja keras saudara-saudaraku!”

Pada masa lalu Kekaisaran Tianhua, pernah muncul seorang wanita luar biasa cantik bernama Putri Siok. Pemilik toko bubur tahu ini, Biyating, juga terkenal karena kecantikannya. Banyak orang diam-diam memanggilnya “Siok Bubur Tahu”. Ada yang mengatakan Biyating punya dukungan dari kekuatan besar yang menakutkan. Ada juga yang bilang Biyating masih punya hubungan darah dengan pejabat tinggi di ibukota. Bagaimanapun juga, kedua orang tua Biyating sudah dua tahun membuka toko bubur tahu di Kota Lianyun, dan selama ini tak pernah ada yang berani meminta uang perlindungan di sini. Tahun lalu, kedua orang tuanya bersepakat untuk berlibur, meninggalkan toko kepada Biyating yang saat itu baru berumur enam belas tahun. Sampai sekarang, keduanya belum kembali. Berkat nama besar orang tuanya, dalam setahun ini pun tak ada yang berani membuat onar di toko bubur tahu itu. Namun hari ini, Barong Macan Api berani menagih uang perlindungan ke toko mereka, tentu saja hal ini membuat Biyating sangat marah.

Biyating sama sekali tidak gentar menghadapi Barong Macan Api. Ia perlahan mencabut pedang panjang di depannya, berjalan mendekat dan berkata, “Mau uang itu mudah saja, selama pedang pusaka ini setuju, tentu aku pun tidak akan menolak.”

Maksud Biyating sangat jelas: jika ingin meminta uang perlindungan, kalahkan dia lebih dulu. Barong Macan Api menilai Biyating dari atas ke bawah, matanya memancarkan kebengisan, dalam hati berkata: “Gadis semuda ini, apa yang bisa dia lakukan?” Barong Macan Api pun berkata dengan santai, “Nona, kau secantik ini, aku benar-benar tidak tega mengangkat tangan.”

Biyating berjalan melewati Barong Macan Api, berkata, “Ayo, kita selesaikan di luar saja!” Selesai berkata, ia pun melangkah keluar lebih dulu. Ia tidak ingin bertarung di dalam toko, takut meja kursi atau peralatan rusak atau menakut-nakuti pelanggan. Karena itu ia mengajak Barong Macan Api keluar. Barong Macan Api pun mengikutinya, sementara dua anak buahnya berbisik, “Kepala, Siok Bubur Tahu ini bukan orang sembarangan. Lebih baik serahkan saja pada ketua besar!”

Barong Macan Api langsung marah, “Ketua, ketua! Apa-apa semua minta tolong ketua. Kalau begitu, buat apa aku jadi kepala di sini? Kalau kalian takut, silakan pulang saja!” Setelah berkata demikian, ia tidak menghiraukan kedua bawahannya, lalu mengikuti Biyating ke luar. Keduanya berdiri berhadapan, berjarak sekitar satu meter.

Dua anak buahnya pun, meski terpaksa, akhirnya ikut ke luar. Si gempal dan beberapa pelanggan yang suka keributan, bahkan sampai lupa makan, segera berlarian ke pintu untuk menonton perkelahian langka ini. Biyating dan Barong Macan Api saling menatap tajam, meski belum mulai bertarung, suasana sudah terasa tegang dan penuh ancaman. Barong Macan Api perlahan mencabut pedang dari sarungnya, lalu mengayunkannya beberapa kali, membentuk pola ikan yin-yang di udara.

“Ahli Dua Unsur!” seru seseorang di kerumunan yang mengenali teknik itu. Tidak heran Barong Macan Api berani begitu arogan, rupanya dia seorang penempuh jalan keabadian. Meski tahap Dua Unsur itu dianggap remeh di kalangan para penempuh keabadian, bagi orang awam yang tak tahu cara menempuh keabadian, itu sudah merupakan tingkat yang menakutkan. Pantas saja ia begitu percaya diri.

Si gempal pun menatap Biyating, dan tiba-tiba ia melihat sesuatu yang aneh—dari kilatan singkat di mata Biyating, ia menangkap sinar meremehkan. Si gempal pun terkejut, dalam hati berpikir: pandangan seperti itu hanya dimiliki orang yang memang tidak tahu apa itu takut, atau dia justru jauh lebih hebat dari ahli tahap Dua Unsur. Jujur saja, si gempal lebih memilih percaya pada kemungkinan kedua. Siapa pula yang ingin melihat gadis secantik itu tumbang di depan mata? Kalau sampai terjadi malapetaka, bukankah itu pemborosan terbesar?

Saat ketegangan antara Barong Macan Api dan Biyating memuncak dan pertarungan hampir dimulai, tiba-tiba terdengar teriakan dari kejauhan, “Tunggu dulu!” Suara itu diiringi derap kaki kuda yang tergesa-gesa. Barong Macan Api dan Biyating terkejut mendengar teriakan itu, membuat mereka menahan diri sejenak. Tak lama kemudian, penunggang kuda itu tiba. Ia turun dari kudanya, lalu berjalan mendekat.

“Ketuaku!” Barong Macan Api segera menyapa dengan hormat begitu tahu siapa orang itu.

Yang datang bukan orang asing, melainkan Ketua Perkumpulan Elang Terbang wilayah Timur, Xu Ruozhen. Xu Ruozhen baru berumur dua puluh sembilan tahun, usianya masih muda, tetapi sudah mencapai tahap Tiga Talenta dalam menempuh keabadian. Karena itulah ia bisa mendapatkan posisi penting di Kota Lianyun yang penuh persaingan.

Xu Ruozhen berjalan ke arah Barong Macan Api, lalu melayangkan tamparan keras ke wajah kirinya hingga bengkak. Jelas, Xu Ruozhen tidak main-main. Setelah menerima tamparan itu, Barong Macan Api hanya bisa memegang pipinya, terkejut, tidak mengerti kenapa ketuanya begitu marah.

“Dasar tolol, toko bubur tahu keluarga Bi juga mau kau buat onar? Cepat enyah dari sini!” bentak Xu Ruozhen dengan suara menggelegar. Barong Macan Api memegangi wajahnya, melirik Xu Ruozhen dan Biyating dengan penuh kebencian, namun tanpa sepatah kata pun berbalik pergi. Kedua bawahannya pun, melihat ketua besar begitu marah, tak berani mendekat, hanya mengikutinya dari belakang dengan kepala tertunduk.

Setelah Barong Macan Api pergi, Xu Ruozhen segera membungkuk hormat pada Biyating dan berkata dengan suara rendah, “Nona Bi, maafkan saya. Saya lalai mengawasi anak buah sehingga nyaris menyinggung Anda. Di sini saya mohon maaf sebesar-besarnya.”

Ada pepatah, tangan tak akan memukul wajah orang yang tersenyum. Apalagi seorang ketua besar sudah merendah begini, tentu Biyating tidak akan memperpanjang masalah. Ia hanya tersenyum tipis, “Ketua Xu, Anda terlalu sungkan. Untung Anda datang tepat waktu. Kalau tidak, saya pasti mendapat masalah besar. Justru saya yang harus berterima kasih.”

Xu Ruozhen tentu tahu gadis di depannya, meski tampak lemah lembut dan tak berdaya, sebenarnya sangat berbahaya. Dalam hati ia bergumam, “Siapa yang akan rugi besar, belum tentu!” Xu Ruozhen pun berkata, “Tidak berani, tidak berani!”

Keduanya asyik berbincang, tak ada yang memperhatikan Barong Macan Api yang perlahan menjauh. Si gempal berdiri di ambang pintu, matanya terus menyoroti Barong Macan Api. Ia melihat Barong Macan Api menoleh dengan diam-diam, menatap Xu Ruozhen dan Biyating dengan penuh dendam, matanya memancarkan kebencian yang dalam. Melihat itu, hati si gempal merasa bahwa urusan hari ini belum akan selesai begitu saja.

“Ketua Xu, Anda sudah jauh-jauh datang, bagaimana kalau mampir mencicipi bubur tahu?” sapa Biyating, jelas ia ingin menghindari kerumunan yang sudah mulai ramai di sekitar. Ia mencari cara agar bisa bicara lebih pribadi.

Xu Ruozhen menggeleng, “Terima kasih atas undangannya, nona. Tapi hari ini saya masih banyak urusan. Begitu mendengar Barong Macan Api dan anak buahnya ke sini untuk minta uang perlindungan, saya langsung buru-buru datang. Syukurlah tidak terjadi apa-apa, jadi saya juga tenang. Kalau begitu, saya harus segera kembali.”

“Kalau begitu, lain kali saja saya yang akan menjamu Ketua Xu,” kata Biyating, sambil melirik Barong Macan Api yang sudah menjauh, matanya tampak sedikit kecewa, seolah menyesal tidak sempat bertarung dengan lawan.

“Kalau begitu, saya pamit!” Xu Ruozhen pun segera naik ke kudanya dan bergegas mengejar Barong Macan Api.

Biyating memandang sekeliling, matanya menunjukkan rasa bersalah karena telah mengganggu makan siang para pelanggan. Ia tersenyum lembut, lalu berbalik masuk ke tokonya. Setelah para tokoh utama pergi, kerumunan penonton pun bubar, satu per satu meninggalkan tempat. Si gempal kembali ke dalam, mendapati bubur tahu di mejanya sudah hampir dingin. Ia buru-buru menghabiskan bubur tahu, menambah beberapa potong cakwe, barulah merasa kenyang. Setelah membayar, ia menoleh sekilas dengan berat hati ke arah Siok Bubur Tahu Biyating, lalu meninggalkan kedai.

Sesampainya di kantor, si gempal merasa gelisah, mungkin karena perpisahan dari Wisma Pedang Abadi membuat hatinya tidak nyaman. Setelah masuk kamar, ia langsung merebahkan diri dan tertidur pulas. Entah berapa lama ia tidur, sampai suara orang berbicara membangunkannya.

Si gempal membuka mata, ternyata matahari sudah tinggi. Ia teringat hari ini harus melapor ke kantor pemerintah, segera bangkit, mencuci muka, lalu bergegas menuju kantor. Saat itu baru jam naga, masih ada waktu sebelum jam ular, sebenarnya ia tidak perlu terburu-buru. Tapi karena hari pertama, ia merasa agak gugup, jadi ia berangkat lebih awal.

Sesampainya di depan kantor, ia belum melihat siapa-siapa, jadi menunggu di bawah pohon. Tak lama kemudian, ia melihat Saudara Jin bersama belasan orang berseragam penangkap datang menghampiri. Si gempal segera menyambut mereka. Saudara Jin sudah memberitahukan semua orang bahwa si gempal akan ikut bergabung sebagai penangkap, jadi semua menyambutnya dengan ramah. Bagaimanapun juga, mereka akan bekerja bersama di tempat yang sama.

Setelah bekerja sama membuka pintu kantor, mereka masuk dan kebetulan bertemu dengan kepala daerah yang datang dari belakang. Hari itu kepala daerah mengenakan pakaian santai berwarna putih, tampak berwibawa dan penuh pesona seorang cendekiawan. Kepala daerah pun menyapa si gempal, “Zhu Gempal, mulai hari ini kau akan jadi penangkap di sini. Kalau ada yang tidak kau mengerti, silakan bertanya pada Jin Buran dan Jin Bufeng!”