Bab Seratus Enam Puluh: Gugurnya Prajurit

“Hei!”

Darah menetes dari ujung tombak, menandakan jatuhnya seorang prajurit Kota Perang lainnya.

Pertempuran sengit di medan perang selama beberapa hari terakhir membuat pemahaman Qing Ying tentang teknik tombak semakin mendalam.

Dia sudah lupa berapa banyak nyawa yang telah dia ambil; serangkaian ribuan korban tewas pasti sudah tercapai.

Kini, ia telah terpisah dari pasukan utamanya. Bergerak seorang diri membuatnya tampak terlalu jauh menyusup ke garis musuh.

Jika diamati dari ketinggian, akan terlihat tujuh ujung tombak yang terus-menerus menembus lebih dalam ke dalam formasi pasukan Kota Perang.

Di dalam tenda komando besar Kota Perang, Jenderal Iblis Long meneguk tehnya perlahan, mengecap rasa di lidahnya, sambil menggoyang-goyangkan cangkir pakenya dengan santai.

Zhan Jie duduk di sampingnya dengan ekspresi muram, ujung jemarinya mengetuk meja secara berirama.

Sepintas, kondisi Kota Perang tampak cukup baik, tetapi keruntuhan sudah di ambang mata.

Pasokan logistik di garis belakang tersendat dan bala bantuan tidak mencukupi. Jika pertempuran terus diulur seperti ini, Kota Perang cepat atau lambat pasti akan mengalami kekalahan.

Persediaan makanan militer semakin menipis. Para prajurit ingin terus bertempur, namun tenaga mereka tak lagi mendukung. Bahkan banyak Master Elemen yang mulai memakan dedaunan pohon sekadar untuk mengisi perut.

Situasinya sangat genting; dengan kondisi ini, mereka paling lama hanya bisa bertahan setengah bulan lagi.

Waktu setengah bulan itu bahkan sudah termasuk durasi untuk mundur kembali ke kota jika mengalami kegagalan. Jika waktu mundur itu dihitung lima hari, maka mereka sebenarnya hanya memiliki sisa waktu sepuluh hari.

Sekarang, ia hanya perlu bertahan selama dua hari lagi.

Strategi yang dirancang oleh Zhan Yangyun memang selangkah lebih unggul darinya.

Sejak saat berita itu sampai ke tangannya, Zhan Jie tahu bahwa dirinya telah kalah—kalah secara telak.

Tidak seorang pun akan percaya bahwa Feng Ya akan tega menelantarkan anak-anaknya sendiri, sama seperti Zhan Jie yang tahu bahwa meskipun Zhan Yuan tidak terlalu menyukainya dalam urusan politik, jika terjadi sesuatu yang membahayakan nyawanya, Zhan Yuan pasti akan murka besar.

Saat ini, ketiga medan pertempuran sedang mengawasi situasi di Kota Feng. Deklarasi perang Kota Perang telah memasuki hitungan mundur. Keberhasilan pertempuran ini sepenuhnya bergantung pada bagaimana Zhan Yangyun menangani keadaan.

Jenderal Iblis Long adalah pendukung Zhan Jie. Ia sendiri adalah seorang Master Elemen yang menyukai pertumpahan darah. Mampu mencapai posisi sebagai Jenderal Iblis berarti tangannya telah ternoda oleh darah tak terhitung jumlahnya.

Ia sangat mengagumi penguasa berdarah panas seperti Zhan Jie. Sebaliknya, ia kurang menyukai Zhan Yangyun yang terlalu sabar dan penuh perhitungan.

Namun, jika dilihat dari sudut pandang gambaran besar, menjadi penguasa Kota Perang memang merupakan pilihan terbaik bagi Zhan Yangyun.

Setelah perang ini usai, tidak peduli apa pun hasil akhirnya, Kota Perang tidak lagi membutuhkan penjarahan, melainkan pemulihan.

Kepribadian Zhan Yangyun adalah sosok yang paling cocok untuk menghadapi situasi seperti itu.

Jenderal Iblis Long menatap Zhan Jie dengan perasaan masygul. Zhan Jie lahir di era yang tidak tepat.

Atau lebih tepatnya, perang ini sengaja didorong dan disulut oleh kekuatan di balik punggung Zhan Yangyun.

Begitu perang dimulai, apa pun hasil akhirnya, pemenang sejati pada akhirnya tetaplah Zhan Yangyun.

Zhan Yangyun benar-benar memainkan catur dengan sangat lihai.

Mereka masih memiliki satu-satunya kesempatan untuk membalikkan keadaan: merebut Kota Api dan meraih jasa terbesar.

Setidaknya dengan begitu, tidak akan ada celah yang bisa ditemukan untuk menjatuhkannya.

Ketika Zhan Yangyun berhasil mengumpulkan cukup bukti untuk menggulingkannya, ia mungkin sudah berkemas dan mengundurkan diri untuk hidup tenang di pengasingan.

Zhan Jie merasakan kepahitan di sudut bibirnya. Apakah persyaratannya kini telah merosot begitu rendah, hingga ia hanya mendambakan sebuah akhir yang aman untuk mundur dari panggung...

"Bocah Kota Perang, beraninya kau keluar dan bertarung dengannya?"

Sebuah teriakan arogan bergema di udara, menggelegar dan memekakkan telinga.

Kilatan niat membunuh melintas di mata Jenderal Iblis Long. Ia melangkah keluar, lalu berhenti sejenak di ambang pintu tenda: "Kali ini, aku tidak akan membiarkannya kembali dengan mudah."

Melihat sosok Jenderal Iblis Long melesat ke udara, Zhan Jie merasakan emosi yang rumit bercampur aduk di dalam hatinya.

Berjalan menuju panggung penugasan jenderal, Zhan Jie menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan suara berat: "Perintah untuk seluruh pasukan: kerahkan seluruh kekuatan untuk bertempur! Taktik disesuaikan dengan situasi, jasa militer tetap dihitung seperti biasa. Aku tidak peduli seberapa banyak formasi musuh yang bisa kalian tembus, kalian hanya perlu membunuh sebanyak mungkin musuh yang kalian bisa! Membunuh satu berarti balik modal, membunuh dua berarti untung. Serang!"

"Bunuh!"

Semangat para prajurit Kota Perang langsung tersulut membara. Di sisi Kota Api, kemunculan Huo Lieyi membuat semangat juang mereka sama sekali tidak kalah. Wajah-wajah muda itu menggenggam pedang dan tombak, membayangkan kepulangan yang penuh kemenangan demi membawa kehormatan bagi keluarga mereka.

"Lao Hua!"

Lao Zhang berteriak histeris, menyaksikan dengan mata kepala sendiri saat Hua Liu ditebas kepalanya dengan santai oleh seorang Master Elemen.

Setelah kepergian Qing Ying, Peleton Keenam kembali tenang. Lao Zhang memiliki satu kebiasaan baru, yaitu menatap ke arah Kompi Keenam sambil menghela napas penuh emosi.

Semua orang di Peleton Keenam tahu bahwa Lao Zhang sedang mengenang dan menyayangkan sang Raja Tombak bernama Chen Que itu.

Seseorang yang begitu hebat, mengapa harus dipindahkan?

Di tengah kancah peperangan, akumulasi jasa militer terjadi dengan sangat cepat, dan Lao Zhang turut berperan mendorong kenaikan pangkat tersebut.

Pada hari ketujuh, Lao Zhang langsung mempromosikan Qing Ying menjadi komandan peleton. Setengah bulan kemudian, keterampilan Qing Ying yang luar biasa serta gaya bertarungnya yang berani dan tanpa kenal takut menarik perhatian komandan Kompi Ketiga, yang kemudian memindahkannya menjadi komandan kompi.

Pada akhirnya, orang-orang dari Kompi Keenam bahkan langsung menariknya untuk menjabat sebagai komandan batalion.

Komandan Kompi Ketiga sempat merasa bersalah karenanya untuk beberapa waktu, menyalahkan dirinya sendiri karena memiliki pandangan yang kurang tajam dibanding orang lain, hingga akhirnya kehilangan seorang bawahan hebat di tengah pertempuran.

Hua Liu sering mengejeknya dengan berkata, "Coba lihat dirimu sendiri yang tidak menghargai orang lain, mengira prajurit baru itu mudah ditindas dan tidak punya kemampuan."

Lao Zhang biasanya akan membantah, "Prajurit baru punya kemampuan? Kecuali dia seorang Master Elemen, siapa yang akan percaya seorang rekrutan bisa begitu hebat? Kalau kubilang dia itu Master Elemen, apa kau percaya?"

Hua Liu menjawab dengan sangat serius, "Tidak percaya."

Melihat saudara yang telah menemaninya selama bertahun-tahun tewas begitu saja, rasa duka dan kemarahan yang mendalam bergejolak di dalam dada Lao Zhang.

Ia telah memikirkan ribuan kali bagaimana sisa hidupnya akan berjalan; ia pernah berpikir mungkin ia akan gugur di medan perang, atau mungkin pensiun dan menjalani hari-hari dengan tenang.

Namun, ia tidak pernah membayangkan bagaimana rasanya jika sahabat baiknya, Hua Liu, mati dan ia ditinggalkan sendirian.

Ia merasa bahwa selama ia ada, ia bisa melindungi keselamatan Hua Liu. Bukankah tahun demi tahun telah mereka lalui dengan cara seperti itu?

Ia tidak dapat menerima kenyataan bahwa ia gagal melindungi Hua Liu. Baginya, itu adalah sebuah penghinaan dan sebuah keraguan atas kemampuannya sendiri.

Tetapi, kenyataan itu benar-benar terjadi di depan matanya.

Seorang Master Elemen—sosok yang membuat seluruh prajurit biasa gemetar ketakutan saat harus bertarung satu lawan satu, sebuah sebutan yang penuh rasa gentar, sebuah ketinggian yang takkan pernah bisa dicapai oleh orang biasa seumur hidup mereka...

"Ah!"

Lao Zhang meratap pilu, mengayunkan pedang panjangnya dan menerjang maju, bertekad untuk bertarung sampai mati dengan Master Elemen tersebut.

Qin Fengzheng yang berada di belakangnya menariknya dengan sekuat tenaga, berusaha mencegahnya maju.

Mereka hanya bisa menyaksikan sosok Master Elemen itu semakin menjauh.

Para prajurit Peleton Keenam mengerumuni mereka berdua, melindungi keduanya di dalam formasi.

"Kenapa, kenapa..." Lao Zhang menjatuhkan pedang panjangnya, berlutut di atas pasir, menutupi wajahnya dan menangis tersedu-sedu.

Yang Jun memberikan komando di sisi mereka: "Bentuk formasi kura-kura! Pemanah di dalam, prajurit perisai di luar, pertahankan formasinya..."

Qin Fengzheng berjongkok, menghela napas, lalu merangkul Lao Zhang untuk menenangkannya: "Seorang pria mati di medan perang, terbungkus kulit kuda hanyalah takdir. Dia adalah seorang pahlawan, pahlawan sejati."

"Aku tahu, aku tahu... Hiks..." Komandan peleton senior yang biasanya tegar itu kini menangis tersedu-sedu seperti anak kecil, diliputi kebingungan dan ketidakberdayaan.

Yang Jun menusuk seorang prajurit Kota Perang yang lengah, meludah dengan kasar ke tanah, lalu menoleh ke belakang dan berkata dengan suara tegas: "Musuh melakukan serangan balik! Bersiaplah menangkis serangan!"

Qin Fengzheng menepuk bahu Lao Zhang, lalu memungut tombak besi miliknya.

Setelah Qing Ying pergi, ia kembali menjadi kekuatan utama di Peleton Keenam.

"Serang!"

"Serang!"

Teriakan terakhir datang dari seluruh prajurit Peleton Keenam, diteriakkan demi wakil komandan peleton mereka yang telah gugur.

"Serang!"

Lao Zhang tiba-tiba bertindak seperti orang gila. Ia meraih pedang panjangnya, melompat berdiri, dan langsung menerobos keluar dari formasi, menebas membabi buta ke arah para prajurit Kota Perang.

"Kau sudah gila!"

Yang Jun terkejut dan segera berlari mengejarnya.

Whoosh—

"Ini adalah..."

Qin Fengzheng mendongak dengan kaget. Para prajurit Kota Perang buyar bagaikan air bah. Di antara barisan musuh yang mundur, mereka menatap Lao Zhang seolah-olah sedang melihat seorang badut.

"Mereka... mundur..."