Bab Seratus Delapan: Pertarungan Pengatur Serangan

David Falk mendapat kabar dari Xu Xinglong bahwa program kali ini sangat sukses, dan Chen Mo telah mencapai puncak popularitasnya di dalam negeri Tiongkok. Falk sangat puas dengan hasil ini; hari ini, telepon dari berbagai perusahaan Tiongkok telah membanjiri ponselnya. Kini, Falk malah tidak merasa terburu-buru.

Pada tanggal 6 Desember, voting untuk All-Star Game Los Angeles 2011 akan dibuka, dan nilai komersial Chen Mo akan mendapatkan penilaian yang cukup jelas. Penggemar bola Tiongkok bersemangat karena sebuah dokumenter tentang Chen Mo yang ditayangkan di CCTV, sementara penggemar Amerika tengah menantikan pertandingan antara Charlotte Bobcats melawan New Orleans Hornets.

Los Angeles Times menggunakan judul "Pertarungan Point Guard Terkuat" untuk memanaskan suasana pertandingan ini. TNT juga membuat sebuah video promosi berdurasi tujuh menit untuk pertandingan ini. Sebagai pemain yang sedang naik daun, Chen Mo tentu menarik banyak perhatian penggemar dan media, sementara kemampuan dan popularitas Chris Paul sudah diakui luas. Dalam persaingan point guard muda dengan Deron Williams, Paul perlahan-lahan meraih kemenangan; pada musim 07-08, seandainya bukan karena alasan masa kerja, Paul seharusnya menjadi MVP musim reguler.

Ada yang berkata, sebelum musim 07-08, NBA berutang MVP kepada Kobe, dan setelah musim itu, Kobe berutang MVP kepada Paul. Bagaimanapun, siapa pun yang berutang, ini menunjukkan betapa hebatnya Chris Paul. Meskipun pernah cedera lutut, dia tetap menjadi point guard papan atas di liga.

ESPN mengundang komentator untuk membahas duel antara dua point guard ini. "Jack Chen punya passing yang indah, tapi saya pikir kurang praktis. Selain itu, tembakannya memang sangat akurat, luar biasa akurat. Namun semakin banyak tim yang mulai mengantisipasi tembakannya, saya rasa dia akan mulai menghadapi kesulitan. Entah dia tidak menembak, atau kalau pun menembak, tingkat keberhasilan 100% pasti akan pecah. Dalam pertandingan ini, saya pikir Chris masih punya keunggulan, karena pengalaman Paul lebih matang, kecepatannya lebih tinggi, dan gaya mainnya lebih dewasa." — Stephen Smith.

"Sejujurnya, saya tidak suka pemain seperti Jack Chen, gaya permainannya tidak praktis. Saya selalu percaya bahwa gaya seperti itu adalah racun bagi tim, dan tim yang berpusat pada pemain seperti dia tidak mungkin melaju jauh di playoff. Jadi, juara? Itu hanya mimpi. Saya tidak bisa memprediksi hasil pertandingan ini, tapi statistik individu Chris Paul pasti akan melampaui Jack Chen." — Sean Williams.

Komentator terakhir ini adalah sosok yang wajib dipertimbangkan ketika memilih Tim Terbaik NBA sepanjang masa untuk posisi point guard. Atau, bisa dibilang sebagian besar orang akan memberikan suara untuknya sebagai point guard terkuat.

Dia mungkin adalah point guard terbaik dalam sejarah NBA, "The Magician" Ervin Johnson, yang mampu bermain dari posisi satu hingga lima.

"Dua ini adalah generasi baru point guard di liga. Saya merasa sayang Lakers melepas Jack Chen. Los Angeles sudah saatnya memilih penerus Kobe Bryant, dan mereka melewatkan penerus yang sempurna. Tentang pertandingan ini, saya rasa Jack punya sedikit keunggulan, karena susunan dan sistem Charlotte lebih masuk akal. Pertarungan point guard bukan hanya soal kemampuan individu, tapi juga kekuatan rekan setim. Saya tidak bisa memprediksi siapa yang akan menang, itu pilihan yang sulit. Tapi saya yakin ini akan menjadi pertandingan yang seru, kedua pemain akan saling memberi inspirasi di lapangan."

Komentar sang Magician sangat netral; dia memuji Chen Mo dengan hangat, tapi sampai akhir tetap tak memihak siapa pun.

Diskusi tentang pertandingan ini di ESPN menarik perhatian banyak orang.

Selain Magician yang memuji Chen Mo, dua komentator lain kurang optimis terhadapnya, terutama Sean Williams yang bahkan merendahkan Chen Mo habis-habisan. Chen Mo sendiri tak tahu kapan ia sempat menyinggung Williams, tetapi ia tak pernah takut menghadapi kritik; ia akan membuktikan dirinya lewat pertandingan.

Pada sore hari tanggal 1 Desember waktu Amerika, Charlotte Bobcats tiba di New Orleans. Kota yang pernah dilanda badai ini kini telah pulih dan hidup kembali.

Sore itu, tim mengadakan sesi menonton rekaman pertandingan dan membahas taktik di ruang konferensi hotel. Dalam satu setengah jam, Jackson hampir tertidur beberapa kali.

Begitu rekaman dimatikan, Jackson langsung terjaga. "Jack, ikut aku sebentar, ada yang mau traktir kita makan."

"Siapa?" Chen Mo bertanya bingung kepada Jackson.

Jackson mengeluarkan ponselnya dan melihat. "Dia tepat waktu, sudah sampai. Ayo kita pergi."

Dengan rasa penasaran, Chen Mo mengikuti Jackson ke pintu belakang hotel, di mana sebuah mobil Maserati biru terparkir di sudut.

Jackson mengajak Chen Mo naik mobil, dan seorang pria dengan wajah muda berbalik dari kursi depan sebelah pengemudi.

"Chris!" Chen Mo agak terkejut, tidak menyangka orang yang diajak makan oleh Jackson adalah Chris Paul.

"Peja, ayo pergi! Kita ke Franklin Barbecue." Chris Paul berkata.

Baru Chen Mo sadar yang menyetir adalah Peja. Setelah menyapa Peja, mobil pun berjalan.

"Jack, aku sudah menonton rekaman pertandinganmu, seru sekali!" ujar Chris Paul.

"Aku cuma melempar sembarangan saja," Chen Mo menjawab datar, entah itu merendah atau sok keren.

Paul tertawa, "Haha! Kalau tembakan tiga poinmu sembarangan, aku sih tidak masalah. Tapi Peja sudah buang-buang tenaga bertahun-tahun."

"Jack, ngomong seperti itu bisa bikin kamu dipukul lho," Jackson menoleh ke Chen Mo.

"Aku malah merasa Jack benar, dengan akurasi seperti itu aku juga tidak tahu cara lain selain melempar sembarangan," sahut Peja sambil menyetir.

Tak lama kemudian, mereka tiba di Franklin Barbecue.

Saat masuk, Chen Mo belum merasa ada yang istimewa dari tempat ini. Namun setelah melihat menu, barulah ia paham keunikan restoran ini.

Nama-nama menu disesuaikan dengan nama pemain Hornets.

"Peja Saus Daun Bawang, Paul Sate Pedas, Ariza Sayur Wijen..."

"Chris, kalian sudah duduk di meja. Malam ini aku pesan ‘Paul Sate Pedas’, semoga besok aku bisa mengalahkanmu," kata Chen Mo sambil tersenyum.

"Jack, aku bilang jangan pesan itu. Aku dengar yang makan itu belum pernah menang lawan Chris," Jackson buru-buru memperingatkan.

"Kenapa?" tanya Chen Mo.

"Kutukan!" jawab Paul sambil tersenyum.

"Agak mistis ya..." gumam Chen Mo dan memesan dua porsi Paul Sate Pedas.

"Kamu tidak takut kutukan?" tanya Peja.

"Aku memang suka mematahkan kutukan!" jawab Chen Mo.

Makan malam ini jadi semacam pertemuan kecil sebelum pertandingan, suasananya hangat dan menyenangkan. Chen Mo menolak ajakan pergi ke klub malam setelahnya; Jackson mengomel karena merasa suasana jadi kurang seru, tapi akhirnya ikut kembali ke hotel bersama Chen Mo.

Suasana makan malam yang harmonis ini pasti sangat berbeda dengan pertandingan besok, karena pertandingan ini adalah perebutan gelar "point guard terkuat"!