Jilid Kedua: Menyusuri Bunga dan Mengikuti Salju, Awan Tipis dan Angin Semilir! Bab Delapan Puluh Tujuh: Diseret Saat Mabuk

Meskipun ucapan Zhang He terdengar menarik, Tang Ning menangkap makna tersirat di baliknya.
Sejak zaman dahulu, cara para pejabat berbicara selalu terkesan penuh teka-teki. Baik itu pujian maupun celaan, mereka tidak pernah menyelesaikannya secara utuh, melainkan hanya setengahnya saja, dan separuh sisanya harus dipahami sendiri.
Sekarang ia mengerti; bukan berarti Shen Kuo lalai bekerja, dan Shi Yuan mungkin juga ingin segera meluncurkan arak barunya ke pasaran, tetapi rintangan dari Zhang He belum berhasil dilewati, sehingga ia belum kunjung mendapatkan izin resmi yang dikeluarkan oleh Shi Yuan.
Niat Zhang He mungkin tidak buruk, dan Tang Ning bisa memahaminya. Arak bukanlah pedang, baju zirah, atau perkakas rumah tangga lainnya. Benda ini dikonsumsi dan masuk ke dalam perut manusia, terlebih lagi Tang Ning juga tidak mengambil ragi arak dari pihak berwenang, sehingga tingkat keamanan arak ini masih menjadi sebuah misteri.
Memperpanjang waktu uji coba ini, di sisi lain, juga bisa dianggap sebagai bentuk perlindungan bagi Tang Ning.

Setelah selesai berbicara, melihat Tang Ning melambaikan tangan berulang kali, Zhang He tertawa terbahak-bahak sambil mengelus janggutnya. Ia memanggil pelayan rumah untuk membawakan arak yang dikirim oleh Tang Ning, dan menyuruhnya mencari orang untuk membeli beberapa hidangan pendamping minum arak di warung makan ujung jalan.
Melihat Zhang He yang pagi-pagi sekali sudah ingin mengajaknya minum bersama, Tang Ning merasa geli di dalam hati.
Sebenarnya seberapa besar pengaruh Liu Ling? Hingga mampu membuat Zhang He yang menjabat sebagai prefek sekaligus pejabat tinggi tingkat dua bersikap begitu baik padanya?
Mengingat Liu Ling, Tang Ning merasa bahwa belakangan ini ia tidak mendapat kabar apa pun mengenai Liu Ling. Maka ia pun bertanya dengan suara pelan, "Paman Zhang, entah apakah Paman akhir-akhir ini memiliki kabar mengenai Tuan Liu?"

Seorang pelayan wanita berdiri di samping, telah menuangkan arak dari kendi ke dalam sebuah kendi kecil yang elok dan berukir indah. Ia meletakkan sebuah cangkir kecil di hadapan Zhang He dan Tang Ning, lalu menuangkan arak dari kendi ke dalam cangkir tersebut.
Zhang He mengangkat cangkirnya, mengangkatnya sedikit ke arah barat, baru kemudian membawanya ke bibir dan menyeruputnya sedikit. Sensasi rasa pedas yang membakar merangsang rongga hidungnya, membuatnya mau tak mau mengerutkan kening, namun ia merasa terlalu sayang untuk memuntahkan arak yang begitu kuat dan lezat ini.
Setelah menelannya ke dalam perut, Zhang He baru menghela napas panjang dan berkata, "Tuan Liu sekarang seharusnya sedang berurusan dengan orang-orang Xia Barat."

Tang Ning tertegun sejenak, lalu bertanya, "Akan ada perang?"
Zhang He memandang Tang Ning seolah melihat orang bodoh, dan berkata, "Kapan hari yang tidak ada perang? Hanya saja kali ini sepertinya akan menjadi perang besar."
Mendengar hal itu, Zhang He menatap Tang Ning dengan penuh makna, lalu menyuruh pelayan wanita untuk mengisi ulang cangkirnya, namun tidak berkata apa-apa lagi.
Dari tatapan mata Zhang He, Tang Ning menangkap kesan yang berbahaya. Hal ini mau tak mau membuatnya merasa waspada, lalu ia bertanya secara setengah menebak, "Apa maksud Paman Zhang berkata demikian?"

Zhang He melirik Tang Ning, lalu tertawa terbahak-bahak, "Masalah ini nantinya pasti akan ada orang yang menjelaskannya kepadamu secara rinci, tidak pantas bagiku sebagai orang tua untuk melangkah terlalu jauh."
Pelayan pria kembali dengan membawa kotak makanan, lalu dengan cekatan menata piring demi piring makanan di atas meja persegi kecil.
Tang Ning masih ingin bertanya, namun Zhang He mengambil sumpitnya dan berkata kepada Tang Ning, "Ayo, cicipi makanannya, minumlah araknya. Hari ini kita berdua, paman dan keponakan, tidak membicarakan hal lain, mari kita bahas tentang ilmu pengetahuan. Paman mendengar bahwa kau adalah murid dari seorang pertapa di gunung, entah ilmu apa yang diajarkan oleh gurumu?"
………………
Keluar dari kediaman Zhang He, Tang Ning sudah sedikit melayang. Sepoci arak itu membuat Zhang He semakin minum semakin bersemangat, menepuk-nepuk kendi arak sambil terus menerus mengatakan bahwa ini adalah arak yang bagus, hanya saja terlalu keras.
Berdiri di depan gerbang kediaman Zhang He, penjaga gerbang itu memandang Tang Ning dengan ekspresi sangat khawatir dan berkata, "Tuan Muda, apakah Anda baik-baik saja?"

"Baik-baik saja, baik-baik saja." Tang Ning menepuk bahu penjaga gerbang itu sambil meracau.
Penjaga gerbang berpikir dalam hati bahwa tabiat pemuda ini saat minum sungguh tidak beres, begitu mabuk langsung mulai bertingkah seperti bajingan. Namun orang ini adalah tamu terhormat sang Tuan, dan saling memanggil paman keponakan dengan sang Tuan, meninggalkannya begitu saja tentu tidak pantas.
Saat sedang pusing memikirkan apa yang harus dilakukan, dua pemuda bangsawan keluar dari kediaman Wang di sebelah.
"Tuan Muda, hari ini Anda tidak perlu pergi ke akademi?"
"Ayah bilang sebelum pembagian kelas bulan depan, aku tidak diizinkan pergi ke akademi lagi."
"Oh, kalau begitu Tuan Muda, hari ini kita mau pergi bermain ke mana?"
"Dibandingkan bermain, aku lebih ingin menemui seseorang."
"Siapa?"
Lalu Wang Cang melihat Tang Ning yang sedang dipeluk oleh penjaga gerbang sambil tersenyum bodoh.

Melihat ekspresi Wang Cang yang tampak aneh, penjaga gerbang merasa senang di dalam hati. Ia buru-buru berkata kepada Wang Cang, "Tuan Muda Wang, Anda mengenal orang ini?"
Wang Cang mengamati Tang Ning dan mendapati bahwa ia bahkan tidak bisa berdiri dengan teguh, lalu ia mengulurkan tangan untuk menyibak rambut di dahi, sambil tersenyum tipis dan berkata, "Tidak kenal."
Setelah berkata demikian, ia berniat berbalik untuk pulang ke rumah.
Orang yang ingin ia temui tidak lain adalah sosok di hadapannya ini, namun kondisi Tang Ning saat ini sungguh tidak baik. Entah apa yang ada di pikiran orang ini hingga pagi-pagi buta sudah berlari ke rumah prefek untuk minum arak, pada saat seperti ini, mengaku kenal dengannya saja sudah sangat memalukan.
Namun Xiao Qing tidak berpikir demikian, ia adalah anak yang jujur. Ia menarik lengan baju Wang Cang, menunjuk ke arah Tang Ning dan berkata, "Tuan Muda, Tuan Muda, bukankah itu orang yang menceritakan kisah Nona Bai kepada kita hari itu!"

Mendengar itu, penjaga gerbang memapah Tang Ning dengan langkah cepat dan melemparkannya tepat di hadapan Wang Cang, lalu berbalik dan langsung lari terkencing-kencing.
Wajah Wang Cang berubah hijau, ia menatap tajam ke arah Xiao Qing, lalu tiba-tiba menjerit.
"Kya! Pengemis mesum ini, dia sedang memeluk paha Anda, Tuan Muda!" Xiao Qing juga menjerit, lalu berjongkok dan menarik-narik tubuh Tang Ning dengan sekuat tenaga, berusaha melepaskannya dari Wang Cang.
Wajah Wang Cang memerah seperti terbakar api, kedua tangannya mencengkeram celananya sendiri sambil berseru berulang kali agar jangan ditarik, karena jika ditarik lagi celananya bisa melorot.
Pada saat yang sama, ia juga menginjak kepala Tang Ning dengan kakinya. Mengapa orang ini kalau sedang mabuk kelakuannya mirip sekali dengan orang mesum?

Kepalanya diinjak dua kali membuat Tang Ning sedikit sadar. Ia mendongak untuk melihat orang yang sedang menginjak kepalanya, lalu menyengir bodoh dan berkata, "Istriku, aku sangat merindukanmu."
Wang Cang menginjaknya dengan lebih kuat lagi.
………………
Kepalanya terasa sangat sakit, sepertinya ia memang minum cukup banyak bersama Zhang He. Lagi pula ia sampai pingsan karena terlalu mabuk, hingga lupa apa saja yang terjadi setelah keluar dari kediaman Zhang He.

Membuka mata, ia mendapati dirinya berada di lingkungan yang asing.
Ia berusaha bangkit sambil memegang dahi dengan satu tangan, memejamkan mata perlahan menunggu rasa sakit itu mereda.
Di mana ini?
Tang Ning mengamati sekelilingnya; dekorasi di dalam kamar tidak terlalu mewah, namun memancarkan nuansa kediaman orang kaya. Di atas meja persegi di depannya terdapat sebuah teko teh. Tang Ning merasa sangat haus sehingga ia tidak peduli untuk menuangkan air ke dalam cangkir, melainkan langsung meminumnya dari ceret.
Dengan suara berdecit, pintu tiba-tiba didorong terbuka. Tang Ning menoleh mengikuti sumber suara, dan mau tak mau sekujur tubuhnya gemetar ketakutan bagaikan sekam yang diayak.
Orang yang datang adalah seorang wanita bangsawan yang cantik, dan satu-satunya wanita bangsawan yang dikenal oleh Tang Ning tidak lain adalah Nyonya Cao. Sebenarnya jika hanya Nyonya Cao seorang, ia tidak akan membuat Tang Ning ketakutan separah ini, namun wanita itu sedang membawa sebuah mangkuk di tangannya.
Mengingat kemampuan memasak Nyonya Cao, meskipun isi mangkuk itu adalah sup pencegah mabuk, Tang Ning samar-samar masih bisa mendengar kalimat 'Kakak Sulung, saatnya minum obat'.

"Aduh, Keponakan, kau sudah bangun!" Nyonya Cao melihat Tang Ning meletakkan teko teh dan berkata dengan gembira, "Kepalamu pasti sangat sakit! Bibi secara khusus memasak semangkuk sup pencegah mabuk untukmu, cepat minum!"
Sambil berbicara, Nyonya Cao mengerjap-ngerjapkan matanya yang besar dan menyerahkan sup pencegah mabuk itu kepada Tang Ning.
Tang Ning menelan ludah dengan bunyi *gluk*, lalu dengan tangan gemetar mengulurkan tangan untuk menerimanya. Ia sangat ingin secara tidak sengaja menjatuhkan mangkuk yang tampak lebih mirip minyak bumi daripada ramuan obat ini, namun entah bagaimana rasanya ada kekuatan misterius yang membuat tangannya menjadi sangat stabil begitu menyentuh mangkuk obat tersebut.

Melihat Tang Ning menerimanya, Nyonya Cao tersenyum manis. Ia duduk dengan anggun di kursi sebelah dan berkata kepada Tang Ning, "Kudengar Shi... Cang'er bilang, dia menemukanmu di depan gerbang kediaman Prefek Zhang. Kenapa pagi-pagi buta kau sudah pergi ke rumah Prefek Zhang untuk minum-minum?"
Tang Ning menunduk menatap sup di dalam mangkuk sambil ragu-ragu, mendengar itu ia lantas meletakkan mangkuk di atas meja dan berkata sambil tersenyum pahit, "Bukan keponakan yang pergi mencari Prefek Zhang untuk minum, melainkan keponakan mengantar arak, tetapi malah diseret oleh Prefek Zhang untuk minum bersama. Tanpa sadar, jadi minum terlalu banyak... Aku tidak membuat Bibi repot, kan?"
"Aduh, mana bisa repot, apa pula istilah merepotkan itu, kata-kata itu seolah-olah kita ini bukan satu keluarga saja..." Nyonya Cao memberondongkan rentetan kalimat tersebut, sementara satu tangannya mengibaskan angin di depan wajah dengan gaya khas seorang nenek-nenek.

Tang Ning berpikir dalam hati bahwa ucapan itu memang tidak salah, lagipula putrinya sendiri pasti akan ia nikahi kelak sebagai istri, jadi Nyonya Cao juga adalah ibunya, mereka memang satu keluarga.
Tepat saat ia berhasil meluruskan hubungan tersebut, ia mendengar Nyonya Cao melanjutkan, "... Bibi justru menyambutmu jika sering-sering datang. Jangan lihat gurumu itu selalu tampak kesal setiap kali kau datang, sebenarnya tidak banyak junior yang sering datang berkunjung kepadanya. Terutama setibanya di Rinzhou, kaulah murid pertama yang datang berkunjung ke kediamannya. Setelah kau pergi, dia bahkan bersembunyi di dalam selimut dan tertawa diam-diam selama setengah malam."
Tang Ning mengangguk penuh pemahaman, lalu merapikan pakaiannya dan menangkupkan tangan memberi hormat kepada Nyonya Cao seraya berkata, "Bibi, tolong sampaikan kepada Kakak Wang, terima kasih atas uluran tangannya sehingga Tang tidak sampai tidur di jalanan. Keponakan masih ada urusan, jadi pamit undur diri dulu!"
"Kembali!" Nyonya Cao membanting meja, membuat Tang Ning yang hendak kabur langsung berhenti di tempat. Ia menoleh ke belakang dan melihat Nyonya Cao menunjuk sup yang diletakkan di atas meja dengan jari putih mulusnya, lalu berkata dengan senyum penuh arti, "Sup pencegah mabuknya belum diminum, anak nakal!"
"..."